Удар меча легко развалил странное существо пополам, да оно и не особо пыталось увернуться. Почему-то у Ильи возникло ощущение, что он ударил по металлу, но существо рухнуло на землю и тут же сгорело в ослепительной вспышке. Серией точных ударов он разрубал следующих тварей, что лезли на него, чудища вспыхивали и сгорали, но новые лезли сплошной лавиной. Теперь в бой вступило уже почти войско, Муромец наблюдал, как справа и слева чудищ протыкали копьями, рубили мечами и топорами, те лезли вперед, грозно крича и махая лапами, но серьезного вреда эта орда закованным в доспехи ратникам не наносила. На какое-то время Илья подумал, что им предстоит легкое избиение врага, словно во главе доброй дружины схлестнулся с дикарями. И тут появился он.

Половина наступающих ратников просто рухнули наземь с его появлением. Из-под земли забил огонь, и появилось чудище, да такое, что Илья поначалу даже немного испугался. Нет, Муромец трусом не был никогда, охоту за чудовищами он тоже любил, но тут ему противостояло что-то невообразимо могучее. У Святогора был прием: просто топнуть по земле и свалить нападавших с ног; богатырь был настолько силен, что дрожь земли распространялась на три-четыре аршина и могла сбить с ног целый отряд в десяток человек, но это чудище топнуло так, что свалилось не меньше нескольких тысяч ратников. Это ж насколько оно было сильнее, чем один из сильнейших богатырей!..

Чудище оглядело притихшее воинство горящими красными глазами; кто-то из задних рядов дал стрекача.

– Сатаний, как есть он самый… – Ратник, стоявший рядом, перекрестился. – Помогай нам господь!

Илья хотел было что-то возразить, но чудище заревело нечеловечьим голосом и ринулось вперед. Ратники в спешке поднимали щиты, готовясь принять удар, но чудище без каких-либо затруднений отбросило от себя целый ряд копейщиков. Разметав строй воинов, чудовище снова страшно заревело и полыхнуло огнем из пасти, словно Змей Горыныч. Это было уже совсем странно, богатырь оказался полностью сбит с толку: что это за твари, что это за чудище, где Марья? Вот только опыт и боевая закалка не подвели: видя, что воинство готово обратиться в бегство, Илья ринулся вперед.

– Галичане вперед, дружина с боков, туровцы бьют из луков!

Илья хорошо знал сильные стороны войск разных княжеств. Галичане традиционно имели хорошую тяжелую пехоту, дружина обладала лучшей дисциплиной. Туровцы, будучи из небогатого княжества, не могли похвастаться хорошими доспехами, но компенсировали это стрелка́ми с дальнобойными луками.

Теперь рать действовала так, как и положено организованному войску. Чудище очень скоро почувствовало на себе, что противостоит не горстке крестьян, а войску. Стрелы утыкали нападавшего, словно ежика, но тот ломал их на лету, ревел и пыхал огнем. Никакие ратники не могли сдержать натиск, и это была главная проблема. Тяжеловооруженные латники попросту отлетали в сторону от могучих ударов. Илья что есть мочи несся вперед; не существует таких чудищ, что сильнее богатырей. Пусть Илья и не самый сильный богатырь, но все же не из последних, да и меч у него непростой, чудища ничего не могут поделать против кладенца, это уж закон природы.

С громким криком Муромец ударил врага, вот только противостоявший ему противник не был простым чудищем. Он легко отбил смертельный удар своей когтистой лапой и нанес удар богатырю с другой стороны. Это было просто невозможно!.. Илья успел прикрыться щитом, вот только толку с этого не было никакого. Он вылетел из седла и покатился по земле, как куль с мукой, хорошо хоть меч не выронил. На какое-то время богатырь даже потерял ориентацию, он стоял и тряс головой, пытаясь восстановить равновесие. Богатырская сила работала, и удалось ему это очень быстро, прошло буквально несколько мгновений.

Вопреки его опасениям, войско не растерялось, а, наоборот, ожесточилось.

– А ну бей его, – кричали со всех сторон, – бей лукавого!!! Загоним обратно в геенну огненную!

Среди дружины и особенно среди воинства триумвирата уже достаточно сильно распространилась новая вера, так что ратники куда лучше своего воеводы знали, чему они противостоят, и сдаваться не собирались.

– Эй, галицкие, жми его слева!

– Давай, дружина, дайте нам его стрелами утыкать!

– Коли́ его слева, он там не видит!

Илья схватил за плечо ратника с крестиком на шее:

– Слышь, служивый, что это за обормот такой?

Спрашивать богатырю у обычного пехотинца про чудище было немного стыдно, но в пылу боя других способов Илья не видел.

– Сие есть Люцифернум, – воин, казалось, даже обрадовался, что его расспрашивает сам воевода; глаза ратника горели фанатичным огнем, – лжец и отец лжи, враг всего живого; а вот эти мелкие – это черти. И сейчас мы их убьем!!!

Ратник кинулся вперед и сбил одного из чертей с ног. Следом неслись остальные; черти убивались легко, хоть и обладали силой медведя, но были достаточно медлительны, а вот их главный был войску пока не по зубам.

– А они еще не верили! – крикнул в лицо богатырю другой ратник; кто такие «они» и во что эти самые «они» не верили – Илья узнать не успел.

Чудище заревело и снова полыхнуло вокруг огнем. В этот раз ему повезло меньше, один из копейщиков, что обошли огромного врага, ухитрился воткнуть копье в толстенную ногу чуть ниже колена. Рев чудовища снова заглушил все, враг топнул, и ратники вокруг снова повалились на землю. Но теперь чудище прихрамывало, и это окрылило войско. Еще недавно казавшийся неуязвимым противник теперь пытался отступить, но воинство не собиралось давать ему такой шанс. Вокруг гремела схватка с чертями, но главная битва кипела именно возле их предводителя. Илья не собирался отсиживаться за спинами своих людей и снова кинулся на врага. Чудовище отмахивалось от наступающих копейщиков и не успело парировать удар, меч вошел чуть ниже спины, прямо под хвост. Чудище опять заревело, Илья готов был поклясться, что услышал слово «зараза!» прямо из уст чудовища, но, возможно, это ругался кто-то из ратников.

Теперь страшный враг уже просто бежал; он снова оттолкнул Муромца, словно это был обычный человек, такое было под силу разве что Святогору, да и то ему пришлось бы напрячься. Нет, кем бы ни был его странный противник, но это точно было не чудовище. Не бывает таких могучих чудовищ, никогда не было. Нешто и правда это что-то новое? Может быть, с новой верой на их землю пришли и новые враги этой веры? Или они всегда тут были, просто прятались? Снова выплыл дурацкий вопрос: а где Марья? Уже сейчас было очевидно, что тут нет не только Искусницы, но и вообще людей как таковых. Чудище бежало в город, войско преследовало беглеца, сметая на своем пути все новые и новые отряды чертей. Откуда их тут столько, где они все были раньше, почему в те времена, когда Илья с друзьями охотился на чудищ, они не встречали ничего похожего?

Забежав на городскую площадь, израненное чудище снова полыхнуло огнем. Илья с удивлением обнаружил, что кожа врага покрыта красной кровью, вот только была ли это кровь врага или раненных им людей – было уже не понять. Теперь враг уже не выглядел грозно: один из рогов отломан, часть зубов выбита кистенем, он тяжело дышал, все его тело истыкано обломками стрел. Нет, вражина, ты совсем даже не неуязвим, пусть ты самый сильный из чудищ, но бой не прошел для тебя бесследно, теперь пришла пора умирать.

Илья приближался осторожно, помня о могучем ударе, следом шли копейщики, им было проще достать врага, длинное древко облегчало работу, а вот мечникам соваться под удары могучих лап было опасно. На соседних улицах черти пытались не пустить его воинов, но успеха не имели. Кольцо вокруг чудовища сжималось, враг водил своей рогатой головой направо и налево, ища выход, глаза горели ярко-красным огнем, но никто больше не боялся. Ратники чувствовали свою силу и видели слабость врага. Зверюга в последний раз взревел и бросился вперед, размахивая лапами, Илья снова ударил мечом, и снова кладенец отлетел в сторону, не причинив врагу вреда. Десяток копий ударили во врага одновременно, но на месте, где только что стояло чудище, заклубился густой черный дым. Ничего не видать; лучники наугад пускали стрелы, копейщики делали выпады в дым, даже Илья пару раз ударил мечом, но клинок лишь прорезал пустоту. Даже с богатырским зрением ничего не было видно. Когда дым развеялся, врага нигде не оказалось. Воины недоуменно оглядывались, пытаясь понять, куда мог скрыться противник, пока кто-то не крикнул: