– Как Горыныч? – оживился богатырь. – Ну-ка, рассказывай давай, чего он умеет.

– Вот за эту веревку потянешь – и полыхнет огнем. – Марья показала железную трубку, ловко замаскированную во рту. – Только смотри, горючей смеси хватит буквально раза на три-четыре, так что не расходись особо-то. Старайся, чтобы это видело много народу. Глаза у него будут гореть красным, я тут пару отражателей поставила, будет зловеще. Рогами можешь кого-нибудь пырнуть, я постаралась их крепко установить, но все же постарайся не обломать. Если ты рога обломаешь, это будет выглядеть не очень устрашающе.

– А еще что-нибудь он умеет?

– Вот тут в руки я вшила полоски из звездного металла, это чтобы ты мог кладенец отбить. Только будь внимателен, они узкие, так что принимай удары только ими. Я тебе дам время потренироваться, не волнуйся.

– Не могу обещать, – улыбнулся Вольга, – хотя надо сказать – подобного я еще не делал; возможно, это будет забавно.

– Да, – спохватилась Марья, – чуть не забыла: «дрожь земли». Подпрыгиваешь и приземляешься на копыта. Я в этот момент включу кое-что в глубине, впечатление будет такое, что земля трясется.

– Это неплохо. – Вольга довольно потер руки. – А хвост зачем?

– Хвост? Просто так, для красоты. Да, еще дым есть и запах серы.

– То есть это чудо будет дымить, вонять серой, дышать огнем и сотрясать землю, сверкая красными глазами? – уточнил еще раз богатырь. – Замечательно; мне уже интересно. А твои железные солдаты?

– Это будет твое как бы войско. Я их буду выпускать кучками, чтобы их порубили, прежде чем завод кончится.

– Вот только есть одна проблема – порубят они твои железяки, увидят все эти винты и шестеренки и тут же поймут: ага, это обманка.

– Ты так говоришь, словно я ребенок неразумный, – обиделась Марья, – во-первых, они все будут вспыхивать через какое-то время. Во-вторых, это не совсем металл, это сплав, и он будет сгорать практически полностью, до кучки пепла. Ну и в-третьих, опять же, вонять серой. Так что ты меня не обижай, я все предусмотрела. Главное, чтобы с тобой все прошло хорошо, истуканы эти уж очень пассивные, нужна центральная фигура действа. Не подведи.

– Будь спокойна, исполню в лучшем виде.

– Вот и хорошо, вот и ладненько. Надевай костюм и пойдем тренироваться дышать огнем и отбивать удары.

Вольга с помощью мастерицы влез в громоздкий костюм, попробовал сжать и разжать кулаки, потопал ногами.

– Не так уж и трудно, только привыкнуть нужно.

– Привыкать как раз не нужно. Как закончишь веселье, потяни вот за этот шнурок: он тугой, чтобы случайно не сработал, так что тяни сильно. Произойдет выброс дыма, костюм спадет и вспыхнет, а ты в дыму убежишь прочь. Превратись в зайца или кота, никто не заметит, я тебя буду ждать в условленном месте.

– Понял, у того самого дуба.

– Хорошо, что понял, теперь пойдем упражняться, времени осталось совсем немного.

– Ты вот только одно мне скажи, – богатырь вдруг стал серьезен, – я понял, что ты хочешь им дать общего врага. Вот только стоит ли оно того? Чем плох был князь Владимир? Зачем ты его убила? Ведь, положа руку на сердце, не самый дурной был правитель, видал я и похуже.

– В том-то и дело, что хороший, – вздохнула Марья. – При нем не прошли бы перемены: зачем что-то менять, когда и так все терпимо?..

– Вот именно, зачем?

– Ради будущего.

– Кто только не использует эту отговорку… Знала бы ты, сколько раз я это слышал!

– Понимаешь, – Марья взглянула богатырю в глаза, – история так устроена, что побеждать в грядущие эпохи будут государства с одним богом. Поверь, так и будет. Все, что мы предпринимаем, сделает Русь сильнее: пусть не сразу, но в итоге.

– Так для этого нам нужно этого мальчишку-пророка убить? Признаться, я до последнего надеялся, что мы его отпустим.

– Никак нельзя. Ты уж предоставь мне варить кашу в человеческих головах. Тут и злодей нужен, и жертва необходима, иначе у богов нельзя.

– Боги, – тихо выругался Вольга, – один или много, какая разница? Если бы кто-то видел хотя бы часть того, что встречал на своем жизненном пути я, он бы сразу понял: никакой бог не допустил бы такого, существуй он на самом деле. А если вдруг какой бог и существует, и допускает подобное, я эту нечисть сам бы зарубил своими руками!..

– Богоборец ты мой… – ласково, но грустно потрепала Марья Вольгу по плечу. – Бог ни тебе, ни мне не по зубам, ты уж поверь. Но мы можем быть хороши каждый на своем месте. И будем, не будь я Искусницей.

Войско шло быстро, насколько это было вообще возможно. Время выбрано удачное, морозец уже сковал грязь, и она не превращалась под ногами марширующих воинов в непроходимое болото, но все же холод еще не был сильным, так что обходились минимальным обмундированием и обогревом. Яков, убегая из Китежа, оставлял повсюду метки и засечки, чтобы легко найти путь назад. Сказывался богатый опыт разведчика, так что войско приближалось к стенам города неумолимо.

Илья Муромец оглядел свое пестрое воинство: здесь были и киевская дружина, и один из галицких полков (Лютополк остался в Киеве, и это Илью только радовало), в одном строю шагали черниговцы – как те, что остались верны царю, так и которые переметнулись. Вернее было бы сказать – как те, кто переметнулись до заключения перемирия, так и те, кто после. Друг друга они недолюбливали, и это еще мягко сказано, так что Илья их поставил в разных концах войска, чтобы поменьше между собой пересекались. Так же нужно было отделить галичан от черниговцев: давняя вражда давала о себе знать, да и недавние события ее только укрепили. Так что враг Илью не сильно беспокоил, главное, чтобы в самом войске не началась междоусобица. Дружина не любила войска триумвирата княжеств, те вообще не признавали никого, у них даже командиры были свои, только номинально подчинявшиеся воеводе.

А ведь совсем недавно практически таким же составом шли воевать с Кощеем, и никакой вражды не было, разве что галичане с черниговцами соперничали. Соперничали, а не враждовали. И не надо было тщательно выбирать, где кому ставить шатры на ночь.

Илья старался идти так, чтобы ночевок было поменьше. Для того чтобы не замерзнуть, приходилось сжигать такое количество древесины, что леса в местах стоянок редели весьма сильно. И вот до Китежа осталось совсем немного. На самом деле Муромец был почти уверен, что никакого боя и осады не будет. Во всю эту ерунду с чертями и жертвоприношениями он не верил совсем. В Китеже сидела Марья, он это знал еще со времен их союза против княгини Аленушки. Вот жизнь как поворачивается, теперь ему приходится вести воинство против недавних союзников… но ничего, пока он воевода – никакой расправы не будет. Придет к ней, они все обсудят, тихо и мирно. А потом Марья все объяснит и сдастся, ну или перейдет на их сторону. Вот так все и будет.

Вот только по прибытии все пошло совсем не так, как того хотел Илья. Город встретил войско Тридевятого царства огнем. У Китежа не было стен, когда-то это был торговый центр, потом стал центром книжничества и науки, но никогда этот град не был военным укреплением. Тем не менее сейчас в воинство Муромца летели натуральные огненные шары, такие, как те, что применялись на кораблях острова Буяна, с греческим огнем. И как прикажете начинать переговоры в таких условиях? Пришлось отдавать приказ к атаке.

Войско нестройно двинулось вперед, кто-то разгружал доспехи и снаряжение, кто-то уже несся вперед. Первой в бой шла дружина, следом бежали галичане, остальные мешкали. Илья в сердцах выругал себя на чем свет стоит, надо было позаботиться заранее и указать кому и где наступать. Он планировал это сделать вечером, но радиус действия метательных машин противника его удивил, хотя от Марьи ждать меньшего было глупо.

Теперь уже корить себя было поздно, надо было спасать ситуацию. Выхватив из ножен кладенец, Илья пришпорил коня и ринулся вперед, грозно выкрикивая команды. Видя богатыря впереди, воинство заметно приободрилось. Из леска выскочили какие-то странные существа, чем-то напоминающие козлов и медведей одновременно. Никогда ничего подобного Муромец не встречал, а уж чудовищ он всяких повидал на своем веку.