Споткнувшись обо что-то жёсткое, то ли камень, то ли корень, я едва не грохнулась.

— Серьёзно? — возмутилась я, когда они заржали. — Вот тебе и верь сопровождающим.

Балидор посмеивался все громче. Как и Джон, и кто-то шагавший за нами — в нём я тут же узнала Вэша. Однако я каким-то образом умудрилась удержать сумку, которую впихнул мне Балидор.

— Придурки, — пробурчала я, когда мы прошли ещё немного.

— Очаровательные манеры, Высокочтимый Мост, — улыбнулся Джон.

Вэш позади нас снова сдавленно загоготал.

Акустика вокруг нас теперь казалась другой, а поверхность под ногами сделалась плоской. Не совсем плоской, но определённо более ровной, например, как каменные плиты или брусчатка…

— Ты опять это делаешь, — сказал Балидор.

— Ты надел на меня ошейник, — пожаловалась я. — Чего тебе ещё от меня надо?

Все трое снова засмеялись, и я осознала, что они действительно надо мной подшучивают.

— То есть, на самом деле неважно, что я думаю?

— Нет, Высокочтимый Мост, — сказал Балидор, и я слышала в его словах широкую улыбку. — Ты находишься в конструкции с тех самых пор, как сошла с самолёта.

Я отматерила его, что, конечно же, лишь заставило всех троих заржать ещё громче.

— Ступенька, — снова сказал Балидор, всё ещё хохоча. — Ещё ступенька…

— Ну ладно, — произнесла я с шутливым раздражением. — Я уже поняла. В какой-то момент ты можешь просто сказать «лестницы», Балидор, и перестать.

— Она ужасно раздражительна, — заметил Балидор, обращаясь к Джону.

— Можешь сказать ещё раз, — ответил Джон.

Вэш позади нас захихикал.

Я усмехнулась, в основном потому, что я не могла не смеяться, когда слышала смех Вэша — а затем ахнула от неожиданности, когда кто-то (наверное, Балидор) поднял меня на руки. Я почувствовала, что меня передавали из рук в руки, пока я не добралась до конца того, чем бы это ни было. Затем мои ноги аккуратно опустили на пол, плоский как литой цемент.

Кто-то размашистым движением сдёрнул тёмный капюшон с моей головы.

Я оказалась в тускло освещённом пространстве, окружённая улыбающимися лицами.

На каменном столе передо мной располагался огромный торт, утыканный примерно тридцатью свечками. Их пламя покачивалось на холодном бризе с землистым запахом. Торт с белой и голубой глазурью представлял собой поразительно точное изображение Гималаев с золотым солнцем на фоне и оранжевыми и красными облаками.

Я повернула голову и увидела лицо Балидора, улыбающееся мне серьёзными серыми глазами. Рядом с ним стояли Джон, Касс, Дорже, Вэш, Багуэн, Гаренд, Инге и Анале. Я всё ещё стояла там, как ошарашенная, когда Тензи поцеловал меня в щеку и сжал мою ладонь.

— С днём рождения, Мост, — сказал он, улыбаясь.

Я посмотрела на Джона, который пожал плечами и улыбнулся, ничуть не смутившись.

Подавив эмоциональную реакцию, я выдавила улыбку, глядя на все эти лица. Должно быть, на моем лице появилось забавное выражение, потому что многие рассмеялись.

Балидор хлопнул меня по плечу.

— Поспеши с тортом, — сказал он. — Мы приготовили подарки.

Я кивнула, смущённо вытирая лицо.

— Задувай их, Элли, — сказала Касс. Она стояла рядом с гигантом Багуэном, держа его за руку. Дорже стоял возле Джона и тоже улыбался.

Поколебавшись лишь долю секунды, я наклонилась над столом, заметив, что свечи разного размера, словно их собирали отовсюду. Некоторые были белыми, толщиной с мой палец. Как минимум одна из них была вдвое больше, но остальные походили размером на нормальные свечи для торта ко дню рождения.

Улыбнувшись им, я сделала большой вдох и уже хотела задуть…

Когда пронзительный вопль из угла комнаты заставил меня подпрыгнуть на полметра.

Я едва успела осмыслить реальность этого звука, как Балидор уже втиснулся между мной и источником этого вопля, достав пистолет и целясь во тьму.

— Что-то ко мне прикоснулось! — воскликнула Иллег, одна из женщин-видящих.

— Унге, держи руки при себе! — пошутил Тензи.

— Это был не я! — запротестовал Унге.

— Я не сошла с ума! — рявкнула Иллег. — Это не был один из нас! Разве я завопила бы так, если бы это был один из наших?

Балидор держал меня за руку, всё ещё целясь в тёмный угол, возле которого стояла Иллег.

— Покажись! — потребовал он, заслоняя меня собой.

Пытаясь выглянуть поверх его плеча, я уставилась в то же тёмное место, задержав дыхание, пока все мы ждали ответа.

Теперь я слышала дыхание, и похоже, доносилось оно не от кого-то из нас.

Это было не совсем дыхание в нормальном значении слова, скорее почти истерическая череда вздохов, напоминавших какое-то животное.

Мы с Балидором переглянулись; он тоже явно услышал это.

Все видящие отошли от того угла. Джон и Касс тоже. Некоторые также достали оружие из кобур. Вся толпа собралась по дальнюю сторону от торта, свечки на котором всё ещё подрагивали от сквозняка, доносившегося с лестниц сверху.

Я вздрогнула, когда органический yisso-факел заполыхал в руке члена Адипана или Семёрки.

Подняв руку и заслонив глаза от яркого света, я различила силуэт возле каменной стены подвала. Чем бы ни был этот силуэт, он в достаточной мере двигался, чтобы я понимала — оно живое. Его грудь поднималась от торопливых вздохов, его тело дрожало, словно у него вот-вот случится сердечный приступ или какой-то припадок.

Я пыталась осмыслить эту фигуру.

Узкие плечи перетекали в худое тело с огромными руками и ногами. Уши торчали по обе стороны слегка квадратной головы, но насколько я могла различить в тусклом освещении у стены, само лицо обладало деликатными, почти женственными чертами, вопреки резкой, мужественной линии подбородка. Его тело выглядело странно недоразвитым, словно оно принадлежало тому, кто всю жизнь просидел перед компьютером и вообще никогда не упражнялся.

Я поймала себя на мысли, что это должен быть видящий, но поскольку на мне был ошейник, я никак не могла узнать наверняка.

Что бы там ни было, оно выглядело явно оголодавшим.

— Выходи оттуда! — приказал Балидор. — Мы все вооружены. Мы не побоимся действовать, если ты не сделаешь, как я сказал… но тебе нечего бояться, если ты пришёл с мирными намерениями.

Судя по официальной речи Балидора на прекси, я вынуждена была предположить, что я права, и скорчившееся перед нами существо было видящим, а не человеком.

Оно сделало робкий шажок в сторону от стены, всё ещё часто дыша.

Скуластое лицо вошло в круг света, который медленно распространялся, словно луна освещала солнце. Кожа незнакомца сияла такой бледнотой под светом yisso-факела, что лицо казалось прямо-таки прожектором света по сравнению с рыжевато-каштановыми волосами на голове.

Я моргнула, пытаясь осознать загадку, появившуюся перед моими глазами.

Я смотрела в лицо, которого прежде никогда не видела, но вопреки этому оно казалось мне немного знакомым.

Затем я увидела глаза.

Резко-янтарного цвета, они моргали, глядя на меня, как сова.

Посмотрев на паучьи руки, бледные как у призрака, увидев лёгкую улыбку в уголках полных губ под впалыми глазами, я осознала, что понимаю, на кого именно я смотрю.

— Обалдеть, — выдохнула я. — Это Фигран!

Балидор поднял оружие выше, теперь целясь в квадратное скуластое лицо, сиявшее в подрагивающем свете yisso-факела.

— Фигран? — он стиснул зубы перед тем, как посмотреть на меня. — Ты сказала Фигран, Элисон? Ты стопроцентно уверена?

Я шагнула к нему — или к этому — чем бы он ни был.

На протяжении нескольких долгих секунд я лишь смотрела, разглядывая худую фигуру, одетую во что-то вроде красного монашеского одеяния и обшарпанные белые кроссовки. Человеческая одежда, скорее всего, украденная из мусорной корзины. На ней всюду красовались прожжённые дырки и следы пепла.

Янтарные глаза метались от одного лица к другому в нашей маленькой компании, и я видела там дисгармонию, словно он, кем бы он ни был, одновременно смотрел несколько разных фильмов на мысленных мониторах. А может, он смотрел их один за другим в быстрой последовательности.