— Я скоро вернусь, — пообещал он своей любимой.

Пятеро волков стремглав неслись в западном направлении. Лапы зверей мяли рыхлый снег, но об отдыхе никто и не помышлял. Впереди всех торил тропу черный волк, а в зубах у него была походная сумка.

Границ они достигли через два дня. Не одного дозора не попалась на их пути, и даже следов не было. Зверь глухо заворчал, понимая, где сейчас могли быть воины. Белокаменной они достигли к вечеру.

И сразу же были взяты в плотное кольцо стражи.

Яр не стал устраивать склоки и не позволил горячей крови затуманить разум. Но все равно не смог удержать звериного оскала, когда увидел на светлом троне ухмыляющегося во всю пасть Лучезара. На голове новоиспеченного вожака блестел венец.

— Все-таки решил испытать судьбу, да Меченый? Но я — не выживший из ума старик. И в сказки про твое рождение верить не собираюсь. Стража, взять его!

Воины, еще не так давно служившие Всемиру неуверенно дернулись в его сторону. Но Яр даже оборачиваться не стал.

— Я вызываю тебя на бой! Но прежде перед Советом готов заявить, что твоя грязная шкура достойна быть под троном, а не на нем!

Лучезар хищно оскалился, но Яр не стал ждать его дурных приказов. Сумку, что стража не смогла забрать, открыл и вытащил на свет доказательство своих притязаний. Да, он знал, как тяжело было Ратимиру принять решение выдать голову князя, для подтверждения тем самым его смерти. Но юноша был умен и понимал, что от его поступка зависит многое. Просил лишь вернуть потом, чтобы на погребальный костер положить целое тело. Яр крепко сжимал пальцами потускневшие волосы и твердо смотрел на собравшихся вокруг.

Тронный зал погрузился в тишину. Главы селений, которые присутствовали тут же, поочередно стали подходить к нему и внимательно разглядывать то, что он держал сейчас в руках.

— Это он, — послышался в полной тишине голос Дарослава. Самого старшего и умудренного оборотня. И пусть Всемир был ему давним другом, но каждый знал — никогда мужчина не очернит себя ложью.

Яр смотрел прямиком в полные недоумения глаза Лучезара. Ох, поспешил нацепить этот щенок венец. Снимет же вместе с головой.

— Готов ли ты подтвердить, что собственноручно убил Беригора, Черный Волк? — раздалось меж тем рядом. А если уж ожесточенный Дамир голос подал, то для Лучезара дело принимало скверный оборот.

— Да!

— Тогда как объяснишь, что скрыли вы со Всемиром правду о твоей паре. И об ее брате?

Яр посмотрел на хмурого Дамира.

— По законам Стаи женщина переходя под покровительство мужа, меняет свой род. А ее брат ждал казни, только Лучезар помог ему бежать, а значит, он виновен в пособничестве пленному!

Народ загомонил. Не так им преподнес дело хитрый Лучезар. Свалил всю вину на княжну и Всемира приплел.

— Кто докажет твои слова?

Таких не было. Яр знал, кто дал сонное зелье княжне. Лана не стала покрывать Злату, но и лишнего на нее наговаривать тоже. Однако волчица отказалась бы пособлять Вьюну, если бы услышала, по чьей указке тот работает. А сам подлый змей испустил дух.

Без утайки он признался Совету, как все было и что произошло за недолгий срок его отсутствия. Оборотни, что сражались вместе с ним, в один голос подтвердили правоту его слов. И опять своды зала наполнили громкие звуки спора. Не прочной оказалась власть Лучезара. Шатался под ним трон, аж скрипел.

— Пора бы тебе, щенок, начинать дрожать за свою лощеную шкурку, — небрежно хмыкнул Яр. Глаза Лучезара вспыхнули черным огнем.

— Хвати, — рявкнул взбешенный оборотень, — Я принимаю твой вызов! И сверну тебе шею, чтобы никто более не посмел мешать мне! Лишь под моим правлением Стая станет крепкой и вернет былое величие!

Отшвырнув накидку в сторону, Лучезар почти бегом приблизился к нему, на ходу срывая с себя одежду. Присутствующие в зале посторонились, давая место обернувшимся волкам. Никто не стал останавливать схватку, а это значило, что главы селений сомневаются в новоиспечённом вожаке.

Серый волк первым кинулся в бой. Громким рыком грозил сопернику и норовил схватить за горло. Но Яр легко уходил от стремительных атак. Смотрел на себя, будто со стороны и с удивлением понимал, что бой хоть и горячит кровь, но разум остается ясным и острым. Нет, не тягаться Лучезару с ним! Да, быстр и селен, но сейчас удача не на его стороне.

Легко и послушно было тело мысленным приказам. Каждая жила пела от переполняющей ее силы. Как кошка с мышью, играл Яр с соперником. Кружил рядом, но не подпускал к себе ближе, чем на пол когтя. Серый волк злился. Пена слюны клочьями летела из черной пасти, а в глазах играли багровые блики. Разум исчезал из волчьего взгляда, вытравленный непримиримой ненавистью. Пора было кончать с обезумевшим зверем.

Ударом груди он сшиб соперника с ног. Повалил на землю и неуловимым, точным движением впился в открытое на сотую долю мига горло. Волчьи клыки легко вспороли толстую шкуру и остановились в четверти вершка от вены, несущей по телу красную жизнь.

И сколь бы не был распален схваткой Лучезар, но и он почувствовал холодное дыхание Мораны за спиной. Серый волк замер. И оборотни, наблюдавшие за схваткой тоже.

Сейчас жизнь или смерть врага была полностью во власти Яра. Одно движение и Лучезар испустит дух, но…

Черный волк разомкнул зубы и брезгливо фыркнул. Довольно жертв Моране! Нет, щенок останется жив и послужит еще Стае. А за страдания Ланушки снимет он с Лучезара десять шкур.

Обернувшись человеком, Яр оглядел Совет. В их глазах читалось плохо сокрытое удивление. Кто был рад исходу схватки, а кто и не совсем. Но воины без приказа подхватили полузадушенного Лучезара и унесли прочь, по направлению к темницам.

— Что ж, — взял первое слово Дамир, — хоть я и не считаю тебя достойный трона, но признаю, что ты по праву можешь его занять.

Кто-то протянул накидку и Яр укрыл ею плечи. Долгим взглядом осмотрел лежащий на троне венец.

— Где Всемир?

— Под стражей. Он сам сложил с себя полномочия вожака, без боя уступив трон Лучезару, — отозвался Дарослав.

Тонкой иглой кольнула сердце злая горечь. Ради предотвращения кровавой бойни пожертвовал Всемир властью. Всегда он любил Стаю больше, чем тяжелый холод венца.

Подойдя к трону, Яр осторожно коснулся прозрачного камня. Не оборачиваясь, громко произнес.

— Освободить. И созвать всех жителей Белокаменной. Новый князь Серединных земель шлет им свой подарок и приветственные слова.

Эта была уже вторая свеча. Лана неловко потянулась и кое-как поправила оплывающий столбик воска. Поясницу прошило тянущей болью, а на платье вздыбился маленький бугор. Лана положила руку на свой большой живот.

— Тихо-тихо, скоро уж придет ваш отец.

Дети опять заворочались, вызывая на ее губах нежную улыбку. Так странно, но волчата будто чуяли присутствие Яра рядом. Всегда затихали под его широкой ладонью, когда муж нежно гладил натянутую горячую кожу, и каждый вечер начинали слишком уж пинаться, если Яр задерживался по делам.

А было это часто. Много, очень много непростых решений и громких споров выпало на долю нового вожака Стаи. Это она у оконца сидела, да полотенца расписывала, а Яр пропадал от зари и до глубокой ночи и в селении и за его пределами. Трудным было сближение оборотней и людей. Слишком много крови пролилось за эти годы, и забыть старые распри в один миг было невозможно. Но Яр и Ратимир уверенно вели свои народы на встречу друг другу. Пройдя страшную битву плечом к плечу, оба вынесли из нее зерно крепкой мужской дружбы. И пусть ее шумный быстроногий Воят считался князем, но за его троном всегда стоял Ратимир, направляя брата советом и делами. Так, по его подсказке, на тех землях, что были подарены оборотням, уже строилось новое селение, где жил не только народ Велеса, но и люди. Лане было и радостно и печально, ведь туда вслед за мужем, уехала ее дорогая Смешка. Грай стал там новым главой. Теперь подружка давала о себе знать только через длинные строки письма. Следом за княжной она готовилась стать матерью и не могла безбоязненно покидать нового дома.