— И народ не противился? — удивилась Лана. Смешка лишь головой качнула.

— Поединок был честным. Волки уважают силу, а уж приправленную мудростью… Ивар оказался правителем куда лучшим, чем Руслав. Но предки Лучезара никак успокоиться не могли. Вот и Лучезар по той же стежке пошел. С Яром они друг друга на дух не выносят. Хорошо хоть живут по разным селениям. А то бы каждую зорьку дракой привечали.

Лана слушала поспешный говор подружки и недовольно хмурилась. Верно ей чутье подсказывало — держаться от этого мужчины подальше. Хоть и хорош он собой… Тут княжна против воли вздрогнула, вспоминая ласкающий голос и чистое лицо Лучезара. Да уж, имя то у него подходящее. А с топазом все же надо было что-то делать. Как женщине Лане, конечно, хотелось оставить столь дивный камень себе, но вот мысли о Яре не давали ей свободы выбора. Девушка подхватила камень и, небрежно подбросив его на ладони, спросила у притихших подружек

— А много ли за такой камешек нам сладостей дадут, красавицы?

Девушки одновременно фыркнули.

— Всем на празднике по прянику достанется, — подмигнула Смешка. Любава согласно кивнула.

Лана хитро прищурилась.

— Ну что ж… Где тут вкусным потчуют?

Вместе девушки нашли лавку со сладостями. Вместе же и объяснили удивленно охающей торговке, что от нее надобно. Выхватив плату, женщина поспешила спрятать ее на донышко потертого кожаного кошеля и тут же зычно заголосила на всю улицу:

— А ну-ка, кто тут любит пряник печатный, пирожок ягодный, да рахат-лукум заморский? Подходите — угощу, денег ни медяшки не стребую!

Народ засуетился. Первыми к прилавку подскочили дети, протягивая ручонки к улыбающейся женщине. Девушки же поспешили скрыться среди толпы. До вечера они бродили по Белокаменной, рассматривали привезенные товары, отдыхали под раскидистыми деревьями, перекусывая свежими мясными пирожками и запивая все терпким кваском. И было бы Лане совсем хорошо, если бы довелось с Яром хоть одним словом перекинуться. Но как бы она не высматривала среди толпы его высокой, темной фигуры — оборотень как сквозь землю провалился. Это заставляло ее тяжко вздыхать и беспокоится с каждым часом все более. Почему он не шел к ней? Что опять случилось? Грай уже десяток раз свою избранницу куда-то сманивал, Дивлян тоже рядом похаживал, а Яр… Его будто на празднике и не было. К вечеру княжна совершенно издергалась и не хотела уже того праздника. Да вообще ничего. Только ради Смешки и Любавы пошла на вечерние песни-танцы.

Игрища проходили в стороне от поселка. Местом была выбрана небольшая полянка, окруженная с трех сторон стройными березами. А с четвертой, на пологом взгорке, раскинулся кряжистый красавец-дуб. Около него то и собирались девушки, решившие песней очаровать приглянувшегося жениха.

— Не трясись, Любавушка, — напутствовала девушку Смешка, уверенно направляясь в сторону взгорка, — твой голосок — нежнее утреннего ветерка. Все женихи уши развесят, не сомневайся.

Девушка лишь вздохнула — ей всего-то один нужен был. Лана же к своему стыду не находила в себе правильных слов, чтобы поддержать подругу. И так на душе кошки скребли, а уж когда недалеко мелькнула знакомая крутобедрая фигура Златы, княжна и вовсе расстроилась.

— Ишь ты, и Златка тут, — будто прочла ее мысли Смешка, — Все же решила на охоту выйти, хищница облезлая…

Хищница тем временем царственной походкой прошлась по взгорку, выбирая себе местечко. Огляделась и, заметив их троицу, недобро сощурилась, презрительно скривив алые губы.

— Чтоб ты жука проглотила, — прошептала ей пожелание Смешка, — Иди, Любавушка, начнут скоро.

Девушка поспешила к собравшимся певуньям, а Лана со Смешкой устроились сбоку, у самых березок, оставляя места получше для мужчин. Те старались подобраться ближе, с интересом поглядывая на перешептывающихся девушек. Сквозь неровный гомон толпы, как росток сквозь рыхлую землю, пробился первый звук занимающейся песни.

Все вокруг разом смолкли и обратили свой взор на певуний. А их голоса с каждым мигом становились все звонче и полнее. Вспыхивали, словно искорки, выплетали словами-переливами дивные образы, заставляя сердце то трепыхаться, то сладко замирать.

Никогда княжна не слыхала столь дивного пения. А голоса девушек становились все ласковей и протяжнее, будто бы звали за собой, обещая любовь и счастье. Песня ширилась, разливалась над поляной полноводной рекой, топила в себе все печали и горести, как вдруг — замерла, словно оборвалась. Княжне почудилось, что ее будто из теплой постели на зимнюю стужу выставили. Как так? А еще?! Не успела она наслушаться!

Мужчины тоже встрепенулись. На обманщиц-певуний посыпались призывные речи. Девушки игриво склоняли головы, выслушивая лестные слова, но идти на уступки не спешили.

— Ишь, как скулят, — завистливо выдохнула Смешка, оглядывая усердствующий мужчин, — ну ничего, скоро танцы пойдут. Уж я там покрасуюсь…

Лана печально вздохнула. Нет, петь и танцевать она, конечно, умела, да только и далеко не так хорошо. Таких бы мастериц — да на княжий пир, гости бы не то что про еду, про хмельное забыли.

И вновь ей вспомнился отчий терем. Воятка и Ратимир, сестренки ее маленькие. И матушка… Не увидеть ей богатства свадебного наряда, не порадоваться, не восхитится, силой и щедростью будущего мужа своей дочери. Который весь праздник и носа не кажет. Где пропадает и… с кем? Девушки продолжили петь, но княжне теперь было не до развлечения. Не праздник — одно расстройство. Вот дождется танцев, посмотрит на Смешку и в терем вернется. Нечего ей тут делать.

Наконец девушки закончили свое выступление. Не успели слушающие отдать дары понравившимся красавицам, как над поляной раздался зычный мужской окрик. Смешка охнула и перехватила княжну за руку. Потащила от взгорка в другую сторону.

— Мужчины на борьбу собираются, — пояснила она, — пойдем скорее, а то потом не протолкнемся.

— А Любава, — постаралась выкрутиться княжна. Идти туда не хотелось.

— С Дивляном она, не беспокойся.

Место для борьбы они увидели сразу. Волчий народ обступил небольшую лужайку, примыкающую боком к густым зарослям подлеска. Желающие померяться силой собрались тут же. Рядом с ними княжна заметила старшего из стражи Всемира. Мужчина что-то втолковывал тихим, серьезным голосом. Его слушали внимательно, иногда согласно кивая сказанным словам.

— Наставляет тех, кто впервые пробует себя в борьбе, — в полголоса пояснила Смешка, — главное для волков — за горло не хватать, а кто человеком решил кулаки почесать — голову не трогать. Не очень радостно оставшиеся дни с опухшей рожей красоваться.

Выслушав последние указания, мужчины разошлись по разным концам лужайки. Первым решился выйти молодой, крепко сложенный юноша с копной непослушных рыжеватых кудрей. Его в поселке Лана раньше не видела, стало быть кто-то из гостей. Юноша стянул через голову рубаху, гордо показывая развитый торс. Ответом ему стал одобрительный мужской гвалт, приправленный восхищенными девичьими вздохами. Спустя некоторое время для него нашелся соперник. Такой же сбитый, правда, ростом выше и чуть суше в мускулах. Мужчины меряли друг друга взглядом, оценивая и прикидывая слабые стороны соперника. По команде все того же стражника юноши бросились друг на друга.

Ну, нового Лана для себя не углядела. Точно так же махались и на ярмарках в их столице. Рыжий все пытался попасть кулаком в живот высокому, но тот вовремя отступал и награждал в отместку соперника крепкими тумаками по плечам. Но юноша упорствовал, не желая сдаваться, хоть и дышал все труднее и двигался медленней.

Княжне уже подумалось, что рыжий проиграет, однако неожиданно тот сделал резкий выпад, но ударил не туда, куда обычно, а вбок. Его выходка заставила соперника растеряться, чем и воспользовался хитрец. Тремя мощными ударами он уложил высокого на лопатки и придавил к земле. Стражник резко свистнул, признавая победу рыжеволосого. Тот мигом вскочил на ноги, отпуская соперника. Широко улыбнулся, и поднял руку вверх принимая хвалебные выкрики. И хоть на бледной коже отчетливо проступали синяки и ссадины, но юноша выразил готовность сразиться еще с кем-нибудь.