Больше не раздумывая, княжич обогнул костер и направился прямиком к навесу, около которого еще не так давно было очень людно. Остановившись рядом, Ратимир внимательно посмотрел на оборотня. Тот и ухом не повел. Хозяйничал в походном котле, будто рядом никого и не было.

— Ты любишь ее, — неохотно молвил княжич. Мужчина ответил ему коротким, тяжелым взглядом, и продолжил молча выуживать кусочки мяса пожирнее. Что ж, никто и не обещал, что оборотень в ответ брататься полезет.

— Береги мою сестру. Не тебе одному она дорога, — добавил Ратимир и отвернулся, намереваясь уйти прочь, но густой, рычащий голос заставил замереть на месте.

— Вьюн успел раньше меня. Несколько дней, может седмица и твоя дружина встречала бы своего княжича. Одного.

— Я не ушел бы без сестры, — повернулся к оборотню Ратимир.

— А то бы тебя кто-нибудь спрашивал. В мешок и вон из леса.

Мужчина говорил резко, но без злобы. И его честность пришлась по душе больше, чем лживые заверения в добрых чувствах. Княжич усмехнулся.

— Не пошили еще такого большого мешка.

Желтые глаза вспыхнули золотом от промелькнувшей в них улыбки.

— Может ты и прав, княжич, — смягчился оборотень. Подумав, протянул ему полную тарелку еды, — твоя сестра голодна. Отдай ей.

— А на закуску — я сам, — вздохнул Ратимир.

— Не обессудь, меня она уже пообглодала.

Княжич взял блюдо и направился к сестре. Ланушка все еще сердилась. Мужу обман припоминала, а ему развязанную склоку и попытку пригрозить оборотню мечем. Обычно кроткая и незлобивая, сестра вдруг проявила необычное для нее упрямство и молча отторгала все попытки примирения. Но раз уж с оборотнем худо бедно договориться получилось, то может и с княжной выйдет?

— Поешь, сестрица, — осторожно присел он рядом, — до заставы лишь к вечеру доберемся.

Ланушка пытливо глянула на него, потом на тарелку. Обернулась посмотреть, где ее муж и вдруг… улыбнулась. Забрала пищу и тепло произнесла.

— Спасибо, Ратимирушка, — и, развеселившись от вида его удивленного лица, пояснила, — злилась на тебя я лишь первое время, потом же только немилость и помогала уберечь вас двоих от глупых и ненужных ссор.

Княжич мысленно присвистнул, еще больше дивясь женской хитрости. А ведь не плохое средство выдумала сестра. Поняла, что не захотят они перед обиженной девушкой стычки затевать.

— Умная какая стала, — пробормотал он, — мужа своего обрадовать не забудь. А то всех моих воинов своей рожей хмурой перепугал.

Оборотень оказался легок на помине. Подошел неслышно, умостился по другой бок от княжны. Языки костра золотом отразились в его глазах. А Ратимир вдруг понял, что не так уж и трудно видеть крепкую руку, по хозяйски обнимающую стройную девичью фигурку. И совсем точно больше не хочется назвать мужа своей сестры нелюдем.

***

Длинный белый палец медленно обводил каждую руну, царапал ногтем дерево, будто пытаясь изменить начертанные пламенем символы. Мерный стук капель о чашу должен был бы успокоить, но мужчина сидящий за столом только сильнее хмурил брови.

— Ну, долго еще?! — не выдержав, крикнул он.

— Не рычи! И без тебя тошно.

Дождавшись, пока сосуд наполнится, он подхватил тяжелую посудину и бережно понес к стоящим у стены идолам. Дерево, из которого были вырезаны фигуры было почти черным. С нехорошим, багровым отблеском, словно статуи долго мазали кровью.

Глухой стук не прекращался. Капли, одна за одной вытекали из глубокого пореза на шее молодой служанки. Остекленевшие глаза девушки смотрели в никуда, а сердце давно остановилось, без сопротивления вручая невинную душу жадной Моране.

— Давай, раскладывай, — велел мужчина и одним махом опрокинул чашу, орошая идолов сверху до низу. Свежая кровь тут же впиталась в темное дерево.

Второй, постукивая деревянными бляшками, стал быстро творить гадание. Точными движениями разбрасывал руны по застланной поверхности стола. Закончив свое дело он окинул взглядом получившийся расклад, а потом со злобным криком сильно пристукнул ладонью.

— Что, опять ничего?! — взвился первый. Тенью метнулся к столу и замер, цепким взглядом проходясь по кривому рисунку рун.

— Ох, попадись мне этот помощничек, что воду мутит, — зло шипел другой, — Все кости через горло вытащу!

— А может, и представится тебе такая возможность, гляди-ка! — и тонкий палец указал на две деревяшки лежащие бочком.

Мужчина задумчиво прицокнул.

— Брехня. Не сунется в терем никто! Здесь вся наша сила.

— Ну а вдруг? Пусть гадания теперь из рук вон плохи и совсем путного не показывают, но тут уж наверняка правда. Дорога и враг на пороге.

— Врагов у нас в избытке…

— Ты знаешь, о ком я! Недомерок жив все еще. Расклад на черного пса и его подстилку ровнехонек, аж глазам больно! Не наш ли новый недруг этому причина? Может ведовских сил у него малость горькая, но зато, по всему видно, есть знания. А это хуже во сто крат. Пусть же приведет их сюда. Так даже лучше! Князь теперь полностью в нашей власти. Будет легче прихлопнуть всех разом, а не тратить силы на провальные чары.

— Тогда нам нужно как следует подготовиться, — глухо отозвался его союзник, — а то если оплошаем…

— Цыц! — прикрикнул на него мужчина, — Даже не мысли об этом!

И оба с тревогой глянули в сторону черных идолов.

Северная застава встретила их острыми кольями заграждений и крепкими каменными стенами. Зверь внутри угрожающе рычал и упрямился. Не хотел идти прямиком в ощеренную пасть стальных ворот. Настырно требовал схватить свою избранницу и увести обратно в логово.

Яр тревожно оглядел закутанную в теплый плащ жену. Их нелегкий путь Ланушка перенесла хорошо. Ратимир и Дарина при любом удобном случае помощь девушке оказать спешили, а уж он и подавно не мог заставить себя отойти от жены далее, чем на десяток шагов. До сей поры болезненной судорогой скручивало каждую частичку тела и души, стоило вспомнить, что могло случиться, проснись он хоть получасом позже.

Нет, нельзя больше терпеть козни Лучезара! Заставит его ответить за все, как только вернется. А он вернется и голову князя с собой принесет. Зверь внутри одобрительно зарычал, требуя мести. Неохотно, но покорился, позволяя воспользоваться гостеприимством Ратимира. Пусть теплой дружбы меж ними не было, но любовь к молодой княжне и взаимная неприязнь к Беригору не так уж и мало для начала.

Приветственные выкрики со стен встретили их маленький отряд. Люди радовались своему предводителю. Про себя Яр одобрительно хмыкнул. Плохого хозяина так не встречают.

Легкие саночки, в которых сидела княжна замерли и Яр на перебой с Ратимиром помогли девушке встать. Впрочем, юноша тут же благоразумно отступил в сторону, признавая за ним право помочь своей жене. Мудро.

Воины княжича при виде оборотня так и норовили схватиться за оружие. Ратимир бросал в его сторону предостерегающие взгляды, но Яра это не заботило. Он внимательно оглядел крепкие стены, недовольных, но молчаливых воинов и бережно привлек любимую к себе. Что ж, тут ей будет безопасно.

— Господин, — обратился к княжичу один из людей, нескладный, еще безусый юноша, — покои готовы. Отдохните с дороги.

Ратимир только головой кивнул рассеяно. Еще бы, они готовы не были. Дарина-знахарка опять из обыкновенной лесной шишки мышь наколдовала. Мирослав ему потом долго высказывал о том, как подумал, что рассудка лишился. Шутка ли, проснулся — а на подушке хвостатая грызунья ему указания пищит. И нагло так.

Стоило помянуть про себя Дарину, как ведунья тотчас откликнулась.

— Наш разговор не терпит и вечера. Каждый час промедления дорог.

— Тогда обговорим все немедля, — согласился княжич, — Сестра, тебя проводят в горницу, там и отужинаешь.

— Она должна быть с нами.

Оборотень тут же нахмурился, но ведунья поспешила добавить.

— Ненадолго.

— Веди, — скупо обронил мужчина. Среди людей послышались недовольные восклицания, но Ратимир оборвал их мановением руки. Быстро повел гостей в свои покои. Чем скорее они побеседуют, тем лучше.