— Открыть, — велел грубиян, — широко!

Девушка зажмурилась и исполнила. Точно скотине, ей осмотрели зубы. Негоже наложнице Батыя щербатой быть.

Наконец ее мучитель отступил и важно уселся за стол. Князь кивнул молчаливым стражникам — увести. И опять ее заперли, словно пичугу в клетке. Лана металась по светлице, не зная, как быть. Если отец сторгуется за нее, то лучше смерть, чем в гарем к хану. Но прошло пару часов, а за ней все не шли. Видно степняки упрямились.

— Хоть бы ни с чем отбыли, хоть бы… — приговаривала она, как заведенная. За дверью послышались голоса. Лане стало дурно. В изнеможении упала на лавку, не чуя под собой ног. Скрипнула дверь и в светлицу влетел Воят.

— Брат, — прошептала девушка.

— Тихо-тихо, — взмахнул тот руками, — у Горана только минутку и выпросил. Слушай же! Сговорились они…

Пол перед глазами поплыл, и она горько всхлипнула.

— Ланка, не дури, — строго отозвался брат, — слушай, а не то… Тебе бежать надо. К Ратимиру под защиту. Все уже знают о твоей беде, у Зоряны глаза от слез не просыхают. Ходила к князю, в ноги падала, а толку… Но ты не бойся. Дождись ночи, а там…

— Княжич! — прогремело за дверью.

— Мне пора. Жди полночи. Не смей спать и будь готова!

И Воят вышел за дверь. Оглянулся на стоящую у двери стражу, и неторопливо двинулся за угол. Только скрылся из виду — что есть духу припустил на конюшни. У его милой сестры было много защитников. Лану любили за легкий нрав и доброе сердце. Никогда девушка не кичилась своим происхождением. Всегда была приветлива. И с ним вот вела себя не как с мальчишкой-недомерком, а как с равным по летам. Нет уж, не отдаст он ее на растерзание степнякам!

Уже настала глубокая ночь, а за дверью было все так же тихо. Неужто Воят обманул? Лана усердно дела вид, что ее сморил сон. Несколько раз уже прислужница заглядывала к ней, проверяя, на месте ли княжна. И сейчас вот дверь тихо скрипнула.

— Сестрица! — донесся до нее сдавленный шепот.

Девушку подбросило на кровати. Темная фигура притаилась у двери, знаками подзывая ее ближе.

— Воятка! — кинулась она на шею своему храброму брату, — Но как?

— А ну, тихо… Пошли скорее. У нас мало времени, потом все.

Едва стояла на ногах, как переступала порог. Но стражники не шелохнулись, и казалось, совсем не обратили внимание на две тени, выскользнувшие из светлицы. Глаза воинов были прикрыты, точно они спали стоя.

— Что это с ними? — пискнула княжна, косясь на неподвижных мужчин.

— Всеведа тебе поклон слала… — прошептал в ответ брат.

Лана прикусила язык. Могла бы и понять, что без ворожбы тут не обошлось. В молчании она следовала за братом, только вел ее Воят отчего-то не вниз, а вверх. Его замысел стал понятен, только когда княжич принялся карабкаться по лестнице на вышку. По крыше, стало быть, лезть придется. От холодного пота взмокла спина.

— Или так или никак, — кивнул ее мыслям брат.

Она вздохнула и покрепче подоткнула юбки. Не любила высоту, но обратно не пошла бы, даже если Воят наказал ей по углям пройтись. Свежий воздух остудил пылающие щеки. Ночь была темной, лохматые тучи висели низко и вот-вот готовы были разлиться проливным дождем. В отдалении пророкотал гром и сверкнула зарница.

— Спеши, Ланушка, — подбадривал ее брат.

Княжна цеплялась за шероховатый охлупень* крыши и осторожно ползла вперед. Ей казалось, что прошла вечность, но вот перед ними очутилась стена с небольшим окошком.

— Сюда, — скомандовал Воят. Долго вел ее по узкой лестнице вниз, а после от боковой двери крались по двору и, наконец, очутились на задворках конюшни. Там ее ждал старый конюх Межко.

— Молодая княжна, — склонил голову старик.

Девушка глянула вбок и увидела уже оседланного гнедого жеребца. Как только Воят успел?

— Межко, Воят, а если узнают, кто помог? — она в отчаянии прижала руки к груди.

— Мне князь ничего не сделает, — подбоченился брат, — Один я законнорожденный, другого наследника нет.

— А я слишком долго жил, чтобы бояться смерти, — покачал головой старик, — Тебе помочь — дело правильное. Ведь вот такусенькой на лошади катал…

Подслеповатые глаза смотрели на нее тепло и немного печально. Лана с благодарной нежностью коснулась огрубевших старческих рук.

— Полно, сестрица! Тебе надо платье сменить. Это Ветер, лошадь для гонцов. Стража у ворот ее хорошо знает. Вырядишься посыльным, так надежней будет.

И пока девушка переодевалась, княжич быстро рассказал куда ей ехать. В седельной сумке было все нужное, запасная одежда, огниво, малый запас еды и питья, другие мелочи. Меч она пристегнула к поясу, а лук повесила за спину, убрала волосы под плащ и скрыла лицо.

— Теперь пора, — решил брат.

Она кинулась на шею сначала Вояту, а потом Межко. От рыданий тряслись губы.

— Ну, хватит, — уговаривал ее княжич, — Ратимир будет ждать, я уж голубя послал. Он там все сготовит, не тревожься, еще и встречать пошлет, так что тебе лишь полпути ехать. Отец не будет знать, где искать, а если и узнает — то слишком поздно. На сегодня тайные слова — крыло семаргла*. А для стражи — держишь путь со срочным донесением на восточную заставу, о скором прибытии молодой княжны в гарем. Вот, держи пропускной знак.

Девушка забралась на лошадь, и кинула последний взгляд на дорогих сердцу людей.

— Еще свидимся! — шепнул Воят и хлопнул жеребца по крупу. Тот словно этого и ждал. Взвился на дыбы и стрелой вылетел в занимающуюся бурю. А оба заговорщика быстро покинули конюшню, разбежавшись по разным углам хором.

Утром в княжеском дворе начался переполох. Все искали пропавшую княжну. С того же верхнего окна все те же злые взгляды следили за бесполезными попытками челяди найти будущую наложницу.

— С-с-сбежала, — шипел один, рассерженно щуря черные глаза, — Я говорил тебе! Говорил! Убить ее надо было сразу, и дело с концом!

— Нельзя пока самим, ты не хуже меня знаешь! — огрызнулся другой, — Ну, ничего, по пути всякое может случиться… Пришло время поворожить как следует.

И, не сговариваясь, оба направились в подвалы.

***

О́хлупень — деталь крыши в традиционном русском жилище. Охлупень изготовлялся из целого бревна в виде буквы V в сечении.

Семаргл — древнерусское языческое божество. Представляли его крылатым псом, который охранял семена и посевы. Его почитали наравне с другими берегинями.

В пути она была уже третий день. Ветер оказался сильным жеребцом, мало требовал отдыха, скакал резво. Да и сама Лана, как только унялся первый страх, принялась усердно путать следы. И вот, как только решила, что достаточно — настигло ее несчастье.

Все случилось почти ночью. Разыгравшееся ненастье застало врасплох. Еще вечером небо было чистым, как откуда ни возьмись, набежали черные тучи и хлынул проливной дождь. В наступившей тьме княжна быстро потеряла верную дорогу. Плутала теперь по лесу. Ноги лошади увязали в чавкающем земляном месиве. Яркая вспышка озарила лес и всего в двух шагах молния в щепы расколола дерево. Перепуганный Ветер взвился на дыбы и, не удержавшись, она кубарем покатилась из седла, а верный скакун рухнул рядом. От удара об землю вышибло дух. Рядом жалобно захрипел Ветер. Спина похолодела. Слишком мучительны были эти тихие стоны. Поскальзываясь и пачкаясь в размякшей земле, Лана подобралась ближе.

— Ветерочек! Родненький!

Словно в насмешку, небо сотряслось жутким грохотом. Краткая вспышка осветила окрестности, и Лана разрыдалась от ужаса и жалости. Из-под лопатки животного торчал острый сук.

Девушка утерла лицо рукой, смахивая небесную влагу вперемешку со слезами. Тугие струи дождя ледяными кнутами хлестали тело, но она не чуяла ничего вокруг. Дрожащими пальцами Лана гладила бархатную морду, стараясь облегчить его последние минуты жизни. Животное забилось в предсмертных судорогах и, вдруг вытянувшись всем телом, резко затихло. А она сидела и, жалобно всхлипывая, сквозь слезы молила Богов перенести душу ее почившего друга к просторным лугам Ирия.