Лана мысленно застонала. Ее только что ловко вокруг пальца обвели! Ой, дура… Говорил же ей Яр молчать, нет, не послушала.

— Яру не говорите, — попросила она.

— Он сам тебя раскусит. Все в твоих глазах — как на ладони.

Всемир помолчал, задумчиво оглаживая бороду.

— Твое счастье, что Яр признал тебя своей парой. К тому же сейчас ты нужна не только ему, но и мне.

— Из-за детей? — поморщилась Лана.

— Трон не должен остаться без наследника, — жестко отсек Всемир, — Яр готов стать вожаком, но есть несколько родов, что подымут смуту, если это произойдет. Он рассказал тебе, как передается власть у оборотней?

Она кивнула.

— Наш род не должен угаснуть. Дитя от пары всегда обладает большими правами, чем от обычной женщины. Я смогу безбоязненно признать в нем нового приемника.

Девушка молчала. Она понимала, что Всемир поступает, как и положено хорошему правителю, но до чего неприятное чувство! Не она нужна, а ее тело.

— Но ведь ребенок будет слишком мал, чтобы занять место вожака, — осторожно предположила она.

Всемир отмахнулся.

— Яр станет при нем наместником до поры до времени. Завистники поворчат, но сделать ничего не смогут. Твой будущий муж сможет удержать трон. Правда горяч еще слишком, но семейная жизнь сгладит его резкость. Характер у тебя подходящий, ласковый. А уж как дети пойдут, так Яр окончательно смягчится. Лгать не стану, я не совсем доволен тем, из чьей семьи ты будешь. Однако женщина, покидая отчий дом, становится частью родни мужа. Так что ты теперь по всем правилам сирота. И советую забыть о своей родне, а не то наказание понесешь по всей строгости.

Лана закусила губы. Всемир не шутил. Еще бы! Что она против блага для всей Стаи.

— Ваш народ пока чужд мне, но Яра я люблю и не предам его никогда, — тихо ответила она.

— Вот делами свою любовь и докажешь, а привычка — это ничего, дело наживное. А теперь ступай. Стар я слишком, ошалевшего от любви волка успокаивать.

Девушка склонила голову и, не оглядываясь, пошла прочь. Не успела сделать последних шагов до двери, как на пороге возник встревоженный Яр. Увидев ее целую и невредимую мужчина перестал хмуриться. Молча схватил под руку и потащил к дому. Она почти бежала, стараясь успеть за размашисто шагающим оборотнем.

Как только дверь за ними хлопнула, Яр схватил княжну в охапку и поцеловал. Глубоко, страстно. Прижал к стенке, жадно лаская стройное девичье тело. Чувствовал, как ее удивление быстро тонет в нарастающем желании. Девушка первая прервала жаркий поцелуй, судорожно глотая воздух. Уткнувшись в ее лоб своим, он тяжело вздохнул.

— Не волк наш вожак, а хитрый лис… И на что я надеялся?

— Но все ведь хорошо кончилось, — прошептала княжна, — Пусть Всемир не доверяет мне, но ведь главное, что ты рядом, а большего мне и не надобно…

Ее бесхитростное признание наполнило душу радостью, которая оттеснила снедавшую его тревогу.

Что ж, так или иначе теперь Ланушка с ним. Носит парную метку и представлена Всемиру, как того требует закон. Осталось дождаться празднества, когда он перед своим народом признает ее законной женой. По древнему обычаю украдет любимую из стайки невест, и вместе предстанут они перед волхвом, дабы связать нити своих судеб в одну.

***

Стамик (греч. stemon, лат. stamen — основа, стояк), в деревянной архитектуре славян — деревянный шпунт, которым скрепляли охлупень.

Утром Яр покинул ее ни свет ни заря. Всемир созывал всех свободных оборотней. Пришло время отправляться на дальнюю охоту. Мужчина совсем не желал оставлять ее, но Лана настояла на исполнении приказа от вожака. Хватит ей уже за мужчиной прятаться. Женщина она или нет? По хозяйству управится, привычно уже, а заодно и с соседями знакомство заведет. Волновалась, конечно, однако виду старалась не подавать. Не съедят ее, в самом деле.

Справившись с утренними делами, она собралась на местные торговые ряды. Боевого пыла хватило аккурат до калитки. Девушка стояла перед высоким забором и ругала себя за трусость на чем свет стоит.

«Досталась в пару волку заячья душонка!» — сердито размышляла она, — «Девка пугливая, глупая. Кого бояться средь бела дня? Все равно жить тут, так надобно и людям показаться»

Застыдив себя до алых щек, она собралась с духом и отворила дверь.

— Дарина!

Старая женщина добро засмеялась, услыхав облегчение в ее голосе.

— Что, молодая хозяйка, не ожидала встретить? Пойдем, погуляем по нашему селению.

Девушка чуть не кинулась той на шею в приступе радости. Ведунья подхватила ее под локоток сухонькой ручкой и повела вдоль улицы.

— Уж не думала ли, что твой волк бросит любимую одну? С утра на поклон прибежал, просил приглядеть.

Бескрайняя нежность и благодарность возлюбленному затопила ее сердце. Лана осторожно коснулась метки через ткань платья. Думал о ней, не оставил одну.

— Греет метка-то? — с ухмылкой спросила она.

— Когда Яр рядом… А если он тревожится, то колет.

— Ох и ладно, — хлопнула руками Дарина, — быстро ваша связь крепнет…

Лана украдкой осматривала семенившую рядом старуху. А так вот не за что и не скажешь, что женщина с тайными силами знается. В темном, простом платье, сгорбленная — куда ниже ее! Седые волосы переплетены кожаным шнурком с бусинами, лицо — как печеное яблоко. Только вот зубы — ну чисто молодица! Таких белоснежных жемчугов не у всякой девицы сыщешь. И еще глаза. Изумрудный мох сухой травой чудится. Будто полыхают зеленым пламенем. У Всеведы она такого не замечала…

— Что, различия ищешь? — усмехнулась ведунья.

— Прости бабушка, — пролепетала смущенная княжна, — Всеведу вспомнила… Почему вы расстались? Сестры ведь.

— Надобно так было, девочка. Иногда для доброго дела приходится и на горло собственным чаяньям наступить. Но если Светлые Боги помогут, может и свидимся с ней еще. А пока давай-ка я расскажу про наше селение. Сдается мне — до разговоров у вас с Яром не часто доходило.

Девушка стыдливо опустила глаза. Что тут скажешь — в руках мужчины она забывала обо всем на свете, а беседы… Оборотень ей конечно рассказывал об обычаях стаи, но как-то между делом.

Оказалось, что это самый крупный поселок оборотней, кроме него есть еще шесть поменьше. Это не считая нескольких десятков семей, что живут отдельно. Со всех сторон селения окружают непроходимые топи и чащобы. Только живущий в этих краях может пробраться сквозь густые заросли и не заплутать в вековых лесах. Яр привел ее одной из тайных троп, без его помощи она бы и шагу не ступила. Сейчас оборотни готовились к осенним праздникам, что начнутся к концу месяца. Со всех сторон сюда слетятся женихи и невесты, гуляния будут длиться три дня, первые два молодые люди станут присматриваться к друг другу. Девушки на ярмарке похвастают своим рукоделием, песнями и танцами станут очаровывать будущих женихов. Парни же покажут свою удаль в борьбе и звериных схватках. Охотой докажут, что будущей жене о пропитании да мехах думать не придется. А на третий охота пойдет уже на девчат. Вечером, после танцев, будущие невесты скроются в роще, указанной волхвом, а мужчины бросятся следом за избранницами. Женихи, не обладающие вторым обликом, сразу последуют за приглянувшимися им девушками, а волки дадут своим ненаглядным фору, чтобы те лучше спрятались. А после воссоединения жених отнесет свою невесту к волхву.

У Ланы от предвкушения екнуло сердце. Только ведь, Яр не один в лесу будет…

— А если девушку поймает нежеланный ей мужчина?

— На счет этого не бойся. Обычно еще на плясках, что предшествуют охоте, двое сговариваются между собой. Кроме того за молодежью послеживают семейные оборотни, чтобы не случилось в светлый праздник беды.

Княжна облегченно выдохнула.

— Понятно… Только отчего лишь здесь свадьбы происходят? Зачем сюда бежать, если суженый в соседней избе живет?

— За благословением Велеса. Недалеко отсюда находится его капище. Ты увидишь все сама.