Она опустилась на колени. Кристиан не смотрел на то, что принесла Катиль. Он чувствовал ее добрые намерения. Но ему было всё равно. Влажная теплая ткань легла на его раны, нежные пальцы касались ссадин, и там, где дотрагивалась девушка, боль исчезала.

— Ты ранен, — пальцы Катиль нащупали дыру от пули. — Нужно достать ее.

— Не смей, — прохрипел жесткий голос приговоренного на смерть.

Девушка невесело усмехнулась.

— Неужто, дерево? Вот олухи. Так ты не дотянешь и до утра.

Кристиан поймал и с силой сжал запястье Катиль.

— Не смей, — глядя в глаза девушки сквозь зубы поцедил эльф.

По ее телу пронеслась теплая, будоражащая волна. И почувствовала ее не только дочь атамана.

— Я отпущу тебя, — обреченно прошептала она, аккуратно разжимая дрожащие ледяные пальцы необыкновенного создания рядом с ней. — Но сначала позволь позаботиться о тебе.

Кристиан видел незамутненную ауру девушки и понимал: она не врет. Эльф опустил руку и отвернулся от юной ночной гостьи. Он догадался. Женщины руководствуются чувствами. Да, свои мысли Катиль умело скрывала за невнятными тусклыми образами, но чувства девушки были обнажены перед эльфом. Кристиан знал: девочка сходит с ума от его близости. И сделает все, о чем он попросит.

— Я слишком слаб, — каждое слово давалось эльфу с превеликим трудом. — Мне не уйти.

Он облизал пересохшие губы и заметил, как участилось дыхание Катиль, почувствовал, как забурлила кровь в ее венах.

— Я знаю магию друидов. Через пару часов ты будешь в порядке.

Размеренный приятный голос никак не выдавал ее эмоций.

— Ты знаешь о действии деревянных пуль на эльфов, — в ответ на заключение Кристиана его новая знакомая неуверенно кивнула.

"А ты знаешь о наших способностях?"

— Да, — снова сухое и безразличное утверждение сорвалось с ее уст.

Но эмоции… Душа Катиль реагировало на близость эльфа сотнями противоречивых, головокружительных, пьянящих эмоций, которые видел и понимал Кристиан.

— Хорошо, — сухими губами прошептал эльф.

"Только говори со мной, пока делаешь это. Так ты хоть немного отвлечешься от мыслей обо мне".

Девушка абсолютно никак не отреагировала на призыв Кристиана, лишь крошечное затемнение на ее ауре дало понять эльфу, что Катиль злится.

— Я не стану рассказывать тебе о банде, чтобы у тебя не возникло желание вернуться со своими друзьями и оставить на месте нашего лагеря пустырь.

Катиль продолжала аккуратно омывать кровоточащие рубцы, отчего эльф то и дело постанывал и с силой сжимал челюсти. Когда она резко извлекла пулю, Кристиан взвыл, и девушка накрыла его уста своей ладонью.

Вдох. Выдох. Сердце трепещущей птахой совершило попытку вырваться из грудной клетки.

"Расскажи мне о себе".

Кристиан не смог прочесть мыслей девушки, но почувствовал всепоглощающую обреченность, завладевшую ее юной душой.

— Хорошо, — все тем же безразличным ровным голосом начала она. — Меня зовут Катиль. Мне пятнадцать лет.

Кристиан представил земных девочек в этом нежном возрасте и понял, что по зрелости в глазах уроженка Альфаира во много раз превосходит их всех, включая Линду.

— Я живу здесь с отцом уже несколько лет. Прежде мы были простыми крестьянами в маленьком селенье на границе гарбинского леса. Мать и отец много работали. Все свое время я проводила с братьями в полях.

Кристиан увидел образы, мелькавшие в голове Катиль. Ее мать, добрая, нежная женщина, кормила ужином свою большую дружную семью. Сидя за длинным столом, братья устроили шутливую перепалку, перебрасываясь сухими корками вчерашнего хлеба, за что получили нагоняй от матери. С охоты вернулся отец… Во внешности молодого Демьяна Кристиан с трудом признал того долговязого атамана шайки, который разговаривал с ним прошедшим утром.

— Повернись, — девушке необходимо было смыть грязь со спины и бедер эльфа.

Кристиан попробовал изменить положение тела, но ничего не вышло. Недовольный рык вырвался из его горла от осознания собственной немощи.

Не спрашивая разрешения, Катиль обняла торс эльфа и помогла ему принять нужную позу. Он испытал странное, пугающее в сложившихся обстоятельствах чувство — благодарность.

— Прежняя моя жизнь была не примечательна, а впрочем, было в ней и кое-что интересное.

Казалось, Кристиан должен был чувствовать боль от прикосновений пальцев Катиль к его ранам. Но боли не было. Ледяным ветерком обдувало дыхание девушки обнаженную плоть его спины.

— Как ты знаешь, люди предпочитают селиться вокруг какого-нибудь источника силы. В нашей деревне таким источником был великий мистик и проповедник. Многие люди считали старика спятившим, но моя мать часто ходила в его дом за советом и добрым словом. С собой она брала и меня.

Катиль отложила в сторону полотенце и достала пузырек. Когда девушка выдернула пробку, Кристиан почувствовал едкий запах. Многие травы были знакомы эльфу, но несколько компонентов снадобья он прежде не встречал.

— Однажды мать приболела и отправила меня за лекарством к Мелвину. Мы долго беседовали, а потом старик просил маму разрешить преподавать мне учение о травах.

"Он поведал не только о травах, не так ли?"

Катиль старательно втирала в кожу эльфа волшебное снадобье.

— Мелвин сделал меня своей последней ученицей. Зная, что близится его конец, учитель рассказывал все, что мог вспомнить.

Девушка отстранилась.

— Повернись.

Кристиан почувствовал в себе силы последовать указанию. Снова наполнив ладони волшебным лексиром, Катиль начала обтирать грудь эльфа.

— Мелвин жил восемь сотен лет, большую часть из которых провел в подземном городе. Но потом покинул свое племя и пустился в странствия по миру, — девушка встала и закрыла пузырек. — Он бывал в стране золотых эльфов и много чего узнал, а после поведал мне о представителях вашего вида. Наверное, больше, чем знаешь ты сам.

Эльф с удивлением отметил, что чувствует себя много лучше и предпринял попытку подняться на ноги.

— Сиди, — остановила его Катиль. — Следует подождать.

— Ты знаешь, как нужно пускать кровь, чтобы забрать жизненную силу, и не сказала отцу?

— Друиды созидатели, а не разрушители. Я давала обет использовать знания во благо. Я не пойду против духов природы.

В темноте сверкнули глаза Кристиана.

— Но ты собираешься убить себя.

Катиль лишь кивнула в ответ.

Когда стало ясно, что Кристиан не придет, Линда ощутила приступ паники.

— Мы возвращаемся! — девушка подошла к колдовавшему у костра лесному эльфу.

— Для чего? — равнодушно осведомился тот.

Смузи упрямо подняла подбородок.

— Они наши друзья! Мы обязаны вернуться и спасти парней!

Шиар попытался взять ладонь Линды — она резко отдернула руку. Убаюкивающим голосом, он заговорил с девушкой, словно с маленьким ребенком:

— Даже если мы вернемся, уйдет много времени, чтобы разыскать след Колистиона. К тому моменту, когда мы найдем золотого, его уже не будет в живых.

Линда сморгнула рожденные в ее жемчужных глазах слезы.

— Мы не можем просто так сидеть и ждать! Твой отец — король! Нам помогут лесные эльфы!

Шиар покачал головой. Лесные эльфы не придут. Но девушка знала это не хуже самого принца.

— Должен же быть выход!

По телу Линды пробежала дрожь — она почувствовала присутствие любимого прежде, чем заметила его неясные очертания. Рядом с лесным эльфом возник едва различимый образ Кристиана.

— Ступайте в золотой город, — губы иллюзии беззвучно шевелились — голос звучал в голове Линды. — Шиар, береги ее.

Лик золотого начал рассеиваться.

— Нет! Где ты? Я приду за тобой!

Призрачные глаза с тоской взглянули на Линду.

"Я люблю тебя, девочка моя".

Туманная фигура исчезла, а Линда закрыла свое лицо руками и зарыдала. Нет и не может быть ничего страшнее абсолютного бессилия.

Приблизились Зоуи и Дейв.

— Кристиан и Джеймс не придут, — Шиар отметил, как быстро взяла себя в руки Линда — ее голос прозвучал совершенно бесстрастно. — Нам нужно идти дальше.