В этой системе эзотерика использовалась наравне с физикой и математикой. Гифт имел кое-какую подготовку в этих областях, но если он собирался быть полезным родному ведомству, ему следовало еще подучиться.

— Насколько мы знаем, враг несилен в фундаментальных исследованиях, хотя пока умудряется поддерживать паритет в гонке вооружений. Поэтому есть основания надеяться, что некоторое время наш метод «X» будет продолжать оставаться для них загадкой.

Планом операции была предусмотрена расстановка и функционирование некой «сети», способной засекать значительную часть курьеров берсеркеров и охватывавшей чрезвычайно большие расстояния. Внутри этого района космоса курьеры проверялись и сканировались специальными квантовыми приборами. Хранившаяся на борту информация прочитывалась, но при этом курьеры не получали видимых повреждений. По крайней мере, разведчики соларианцев надеялись, что квантовое считывание не оставляет после себя никаких следов.

Закончив беседу с Нифти, командор Р послала его к секретарше, и та набрала на экране компьютера приказ о том, что космонавту первого класса Себастьяну Гифту предоставляется двадцатидневный отпуск для поправки здоровья.

Выйдя из офиса с приказом в руках, он почувствовал себя намного лучше.

Его родители и все те, кого он считал родными и близкими, жили на Земле, всего в двух сутках межзвездного космического полета.

Как ни странно — впрочем, для людей, которые сражались с берсеркерами, являвшимися воплощением смерти, в этом не было ничего странного, — здесь, в мирном раю, располагались значительные военные силы, а местный гарнизон включал специалистов по многим областям знаний. Военная база была лихорадочно восстановлена после массированной атаки берсеркеров, последовавшей около половины стандартного года назад.

Этот неожиданный рейд, предпринятый за несколько месяцев до возвращения Гифта в Порт-Даймонд, позволил врагу уничтожить большую часть флота, оборонявшего Землю. Многие крейсеры, линкоры и дредноуты были уничтожены в доках как спутников, вращавшихся вокруг планеты, так и самого Порт-Даймонда. Развалины, оставшиеся после этого налета, еще не были ликвидированы. Один огромный боевой корабль, сбитый с орбиты, упал на поверхность планеты. Мощная броня не дала ему сгореть в воздухе. В конце концов огромный остов затопили в океане, на стометровой глубине неподалеку от базы. Эта гробница сотен соларианцев, погибших вместе со своим кораблем, частично возвышалась над водой.

Мрачные люди в форме сновали мимо человека, уже получившего приказ об отпуске, но еще не облачившегося в гражданский костюм, поскольку ему было нужно дождаться военного транспорта, который должен был доставить его на Землю. Порой Гифту, еще наслаждавшемуся тем, что он жив, казалось, что он здесь единственный, кто обращает внимание на окружающие природные красоты.

Йори Йокосука провела утро, слоняясь вокруг офиса Комфронзала и мечтая о том, каким успехом закончится ее миссия. Она надеялась попасть на военный транспорт, который доставит ее в Фифти-Фифти. Журналистские аккредитации — а их у Йори было видимо-невидимо — рано или поздно обеспечили бы ей место на пассажирском корабле (пара маршрутов через Залив еще действовала), но, во-первых, военные транспорты летают быстрее, а во-вторых, если она собиралась писать об этих людях, нужно было разговаривать и жить с ними бок о бок как можно дольше.

Когда в штаб-квартиру Хайпо прибыл Нифти Гифт, Йори Йокосука нетерпеливо расхаживала взад и вперед всего лишь в сотне метров от неприметного здания командования военной базой Порт-Даймонд.

Йори пробыла на Юхао всего несколько дней, но она была хорошей журналисткой и, как большинство ее коллег, знала, где находится не слишком ловко замаскированный вход в Хайпо, ибо не раз видела это здание и проходила мимо него, а сейчас там творилось нечто очень важное. И это «нечто» вызывало у нее жгучее любопытство, но проникнуть туда было совершенно невозможно. Однако, по убеждению Йори, журналисты и существовали именно для того, чтобы раскрывать тайны, которые другие люди пытались скрыть.

Йори была не единственной журналисткой из тех, кто пытался увидеть и проинтервьюировать новоявленного героя космоса, пока тот еще не улетел с Юхао и не покинул Порт-Даймонд. Но никто из них не добился большего успеха, чем она, сумевшая задать Гифту пару вопросов и получить на них ответы. Теперь она собиралась предпринять новую попытку.

Внимательная, как обычно, она заметила мобиль с таинственным героем, а затем увидела, что машина остановилась у входа в Хайпо.

Ну-ну. Ничего особенного, но весьма любопытно…

Раньше Йори приходило в голову подежурить у входа в неказистое обиталище Хайпо и, притворяясь, что она кого-то ждет, внимательно рассмотреть лица всех входящих и выходящих. Но журналистка была твердо уверена, что ее тут же сцапает служба безопасности.

Она смутно подозревала, что Нифти Гифт, в отличие от предыдущего знаменитого героя войны (настоящего героя, погибшего на поле боя), не сделал ничего отдаленно похожего на подвиг своего предшественника, протаранившего берсеркера, когда весь экипаж корабля соларианцев погиб.

Тут прерывисто запищал зуммер, и Йори поднесла к уху коммуникатор.

Робот-секретарь передала ей сообщение некой мисс Проув, которая представилась личной помощницей Джея Нэша. Несмотря на важность этого сообщения, Йори не сводила глаз с неприметной двери, дожидаясь выхода Гифта.

Однако из здания никто не выходил, а переданное сообщение ее несказанно обрадовало.

Йори хотелось похвастаться всем и каждому, что знаменитый Джей Нэш принял ее предложение о сотрудничестве.

«Это означает, что я должна оказаться в Фифти-Фифти как можно раньше и присоединиться к нему», — подумала она.

Во всей относительно небольшой части Млечного Пути, освоенной предприимчивыми соларианцами, с этими потомками землян не дерзала состязаться никакая форма жизни. Их единственным серьезным соперником была лишь сама жница-смерть, воплотившаяся в облике железных берсеркеров. Несмотря на войну, освоение Млечного Пути мало-помалу продвигалось вперед, и, кажется, не было никаких причин считать, что в ближайшем будущем это положение изменится. Однако во всех областях, исследованных этой предприимчивой расой, берсеркеры оказывали ей активное сопротивление.

Главное военное командование детей Солнца — если только на свете существовала организация, достойная этого имени — располагалось на Земле. Но оно напоминало скорее центр анализа собранной информации, чем место, откуда поступают жесткие приказы.

На властях Порт-Даймонда и высшем командовании, обитавшем на Земле, лежала ответственность за принятие решений о том, насколько следует верить отчетам разведчиков — как людей, так и компьютеров.

Эти отчеты существенно отличались от того, что начальство рассчитывает получить и обычно получает от разведывательных служб. Это были заключения. Их выводы были настолько твердыми и детальными, что направление нового удара берсеркеров становилось ясным как на ладони. Эти выводы требовали от высшего руководства столь же решительного и эффективного ответа.

Время от времени один из военных стратегов землян говорил другому что-нибудь вроде:

— В том, что нам грозит нападение, можно не сомневаться. Но вот о силах, подлинных намерениях, а также точной цели врага остается только догадываться…

Люди продолжали обсуждать все «за» и «против» нового способа перехвата информации. Многие все еще сомневались в достоверности полученных результатов.

— А вдруг этот кажущийся успех разведки на самом деле инспирирован самими берсеркерами?

— Обман столь огромного масштаба кажется невозможным, но полностью исключить такую возможность нельзя.