– Отпусти Йормунганда, смертный, – потребовала она. – Мне совершенно не нужно, чтобы сегодня произошел всемирный потоп.

Мировой Змей поддержал ее громким шипением.

– Молчать, мурена-акселерат! – осадила она его точно так же, как Харальда. – У меня из-за твоих дрыганий ил поднялся со дна, и я перестала там что-либо видеть. Сколько раз уже говорила тебе: не соблазняйся тухлыми бычьими головами. Они в этих водах не водятся.

Мистер Йо обиженно рявкнул и попытался сорваться с троса, но безуспешно.

– О великая Ран, – обратился к богине я. – Меня зовут Магнус Чейз, а это Самира аль Аббас. Мы прибыли сюда, чтобы заключить с вами сделку. И, кстати, мне интересно, неужели вы сами не можете перерубить этот трос?

Ран исторгла поток столь забористых древнескандинавских ругательств, что ее окутало облако пара. Она была теперь совсем близко от нас, и я мог как следует разглядеть содержимое ее сети. Кроме мусора, там крутились какие-то призрачно-бледные лица, которые, словно бы задыхаясь и вытаращив от ужаса глаза, пытались выбраться на поверхность воды. А еще за серебряное плетенье сети схватилось несколько рук.

– Бесполезный эйнхерий! – высокомерно бросила мне богиня. – Ты прекрасно сам знаешь ответ на вопрос, который мне задал.

– Да неужели? – Я скорее не удивился, а решил ее подначить.

– Ты дитя вана. – Богиня нахмурилась, явно пытаясь что-то сообразить. – Сын Ньёрда? – произнесла она с вопросительной интонацией и шумно втянула ноздрями воздух. – Нет. Скорее ты ему внук. Пахнешь гораздо слабее.

– Все правильно, Магнус, – хлопнула себя по лбу Сэм. – Ты же сын Фрея, а он сын Ньёрда – бога кораблей, моряков и рыбаков. Вот почему наша лодка не утонула, а тебе удалось поймать Змея. – И, покосившись на Ран, она быстро добавила: – Но нам это все, естественно, было известно и раньше.

– А известно ли тебе, эйнхерий, – рявкнула морская богиня, – что с тем, кто вытащил на поверхность Мирового Змея, он связан не только тросом и удочкой, но и судьбой! Решай же немедля, перерезать ли тебе сейчас трос, чтобы Змей оказался снова на воле и снова впал в сон, или позволить ему окончательно пробудиться и уничтожить твой мир.

У меня пробежал холодок по затылку. Похоже, что вместе с ним исчезли остатки моей решимости. Я глянул на Мирового Змея. Его сияющие зеленым глаза-прожекторы были покрыты, словно вторыми веками, тонкой прозрачной мембраной.

– Хотите сказать, он пока только частично проснулся? – спросил я у богини.

– Если бы он пробудился полностью, все восточное побережье уже ушло бы под воду, – внесла ясность Ран.

Я промямлил что-то невразумительное, изо всех сил сопротивляясь порыву откинуть подальше от себя удочку и, став уменьшенной копией Харальда, с паническим визгом кинуться прочь по палубе.

– Ладно уж, отпущу его, – все-таки удалось мне взять себя в руки. – Но сперва, о великая Ран, ты должна нам пообещать, что согласна провести с нами доверительные переговоры. Предлагаем бартер.

– Бартер с тобой? – завертела с удвоенной скоростью своей юбкой-сетью богиня. Лед и пластик потрескивали и хрустели, тележки из супермаркетов с лязгом врезались одна в другую. – По всем правилам ты, Магнус Чейз, должен принадлежать мне, – властно произнесла она. – Ты ведь погиб в воде. А утонувшие души – моя безраздельная собственность.

– Нет, он погиб в бою, – решительно возразила Сэм. – А значит, принадлежит Одину.

– Технические детали! – с досадой рявкнула Ран.

Лица в ее сети разевали рты, задыхались и немо взывали о помощи. Ох, как же права была Сэм, когда уверяла меня, что можно попасть после смерти в места куда хуже Вальгаллы! «Спасибо тебе, валькирия!» – мысленно поблагодарил я ее, глядя на этих бедняг, а вслух произнес:

– Ну что же, раз мы не договорились, пожалуй, позволю-ка я мистеру Йо до конца проснуться. У меня-то, собственно, на сегодня никаких планов не было.

– Нет! – прошипела Ран. – Ты даже не представляешь, как трудно шерстить дно, когда Йормунганд разволнуется! Отпусти его!

– И ты обещаешь провести с нами доверительные переговоры? – повторил вопрос я.

– Да, да. Договорились. Я не желаю, чтобы сегодня начался Рагнарок.

– Поклянись всем сердцем, – решил я воспользоваться методом лысого орла.

– Я богиня и знаю, что этим клясться нельзя, – заартачилась Ран.

Я обменялся взглядами с Сэм. Она пожала плечами и протянула мне свой топор, которым мне удалось с одного удара перерубить трос.

Йормунганд, вспенив поверхность воды пузырями кипяще-зеленого яда, кинул на меня злобный взгляд:

– В ДРУГОЙ РАЗ УЗНАЕШЬ, МАЛЕНЬКИЙ СМЕРТНЫЙ!

Едва он исчез, юбка-сеть Ран замедлила ход до скорости небольшого шторма.

– Прекрасно, эйнхерий, – сказала богиня. – Мы договаривались о бартере на доверии. Что тебе требуется?

– Меч Лета, – ответил я. – Он был со мной, когда я упал в реку Чарльз.

У Ран заблестели глаза.

– Ладно, отдам тебе меч, но в обмен хочу тоже кое-что ценное. Твою душу. Думаю, это будет эквивалентный обмен.

– А я так не думаю, – возразил я.

Ран оглушительно рыкнула, словно кит, страдающий изжогой.

– Внук того самого Ньёрда, который вечно сует во все нос, явился ко мне с просьбой о бартере. Потревожил Мирового Змея. Прервал мои поиски. И после этого еще смеет оспаривать мое вполне щедрое и разумное предложение? Меч Лета ведь артефакт. Самое важное поступление в сети моей коллекции за много последних лет. Душа твоя – очень скромная за него цена.

– Леди Ран, – поднялась из рыбачьего кресла, держа топор, Сэм. – На душу Магнуса уже предъявил право Один. Магнус теперь эйнхерий, и изменить это невозможно.

– К тому же моя душа вряд ли окажется ценным приобретением для вашей коллекции, – нашелся я. – Она у меня совсем маленькая. И работает как-то не очень. Да я вообще так давно ей не пользовался, что даже не знаю, в исправном ли она у меня состоянии.

Ран явно заколебалась, боясь прогадать. Юбка-сеть завертелась с бешеной скоростью. Плененные души забились в попытке обрести волю. Пластиковые пакеты начали лопаться, как пупырышки на противоударной оберточной пленке. Пространство вокруг заполнил столь удушающий запах гниющей рыбы, что я с сожалением вспомнил о нашей старой доброй наживке для мистера Йо.

– В таком случае, что же ты можешь мне предложить равноценное стоимости меча? – осведомилась богиня.

Хороший вопрос. А действительно, что?

Я напустил на себя задумчивый вид, ну, словно прикидываю варианты, хотя, если честно, у меня в тот момент их не было ни одного, и мне оставалось лишь тупо следить за коловращением юбки-сети. Впрочем, она-то и натолкнула меня на одну идею.

– Вы говорите, я помешал вашим поискам. А что именно вы искали? – вкрадчиво начал я.

– Разное, – куда более мягким тоном, чем прежде, отозвалась богиня, а в зеленых ее глазах засветился жадный огонь. – На дне лежит много потерянных ценностей. Как раз в тот момент, когда вы потревожили Змея, я увидала колпак для колеса от «Шевроле Малибу», цена которого минимум сорок долларов. Представь себе, просто валяется на дне залива. Но Мировой Змей все взбаламутил, и он исчез, – с трагическим видом всплеснула она руками.

– Значит, вы подбираете всякий хлам, то есть я, конечно, имел в виду прекрасные ценные вещи, – спешно исправил формулировку я.

Сэм кинула на меня взгляд из-под прищуренных век. По-моему, ей показалось, что я окончательно спятил, хотя на самом-то деле все было наоборот! Мне только сейчас начала становиться ясной система ценностей Ран.

– Вы слыхали о мусорном пятне в Тихом океане? – простерла она мечтательно обе руки по направлению к горизонту.

– Да, я слышала, леди Ран, – откликнулась Сэм. – Это плавающая свалка размером со штат Техас. Жуткое дело.

– Она прекрасна! – воскликнула восхищенно богиня. – Когда я впервые ее увидела, то была просто потрясена. Моя коллекция по сравнению с ней ничто. Много столетий все кораблекрушения в северных водах по праву принадлежали мне. Любое, что оказалось в пучине, было к услугам моей коллекции. Но стоило мне увидеть это прекрасное мусорное пятно, как я убедилась, сколь оказались жалкими мои многовековые усилия. С той поры я полностью посвящаю все силы и время обследованиям морского дна, чтобы пополнить сеть новыми поступлениями. Вот и твой меч нашелся только благодаря моим своевременным и оперативным действиям.