Ретранслятор в самом сердце Туманности Змея располагался по космическим меркам чуть ли не вплотную к Цитадели – выйдя из скачка, корабль только успевал погасить скорость, и уже оказывался в зоне контроля диспетчеров подхода. Сейчас диспетчерам делать было нечего – по всей сети буев было разослано широковещательное сообщение, что Цитадель временно закрыта для грузового и пассажирского транспортного потока. На выходе из ретранслятора барражировал патруль из нескольких турианских истребителей.

– Как думаешь, земляне опять бриз за ураган выдают? – лениво спросил пилот Эктус своего напарника Ангиса.

– Наверняка, – процедил тот.

– Но Совет к ним прислушался.

– Где согласие, там победа, – с достоинством ответил напарник.

Продолжить дискуссию они не успели. Ретранслятор засветился и стал один за другим выплёвывать крейсера и десантные корабли гетов.

Патруль был смят в мгновение ока. Корабли гетов рассредоточились, образовав гигантское кольцеобразное облако, и через секунду в его центре материализовался вышедший из скачка Властелин. Армада шла на Цитадель.

Через несколько минут на подходе к станции уже кипел бой. Истребители гетов целыми звеньями кидались на силы Совета Цитадели. Флагман турианской флотилии переломился пополам после выстрела главного калибра Властелина. Огромный дредноут азари «Путь Предназначения», возглавляющий оборону, пока держался.

Матриарх Лиданья, капитан корабля, склонилась над пультом.

– Активировать защиту Цитадели! – прокричала она, перекрывая мощным голосом грохот, сопровождающий каждое попадание орудий противника в дредноут. – Закрыть станцию! Немедленно!

– Сектора не двигаются! – потрясённо ответила штурман. – Системы не реагируют на команды!

– К Башне! – скомандовала матриарх. – Эвакуировать Совет!

Штурман перебросила тангенту:

– Цитадель подход, «Путь Предназначения»! Цитадель подход, «Путь Предзназначения», ответьте! Как слышите?

Ответа не было. Когда Сарен Артериус вышел из диспетчерской, отвечать было уже некому.

– Внимание! Критический сбой всех систем! Соблюдайте спокойствие и следуйте к пункту эвакуации! Внимание! Критический сбой всех систем! Соблюдайте… – бесстрастно вещала Авина из всех терминалов. Одна из голограмм висела в воздухе между дверью лифта в Башню Совета и стоящим посреди Центральной Реки обелиском, изображающим ретранслятор. Слушать её было некому. Дверь в лифт охраняли несколько гетов да с десяток хасков.

Обелиск внезапно засветился. Геты обернулись, и тут же на высоте метров десяти в воздухе материализовался транспортёр серии «Мако». Со страшной скоростью он вылетел из луча ретрансляции, врезался в гетов, несколько раз перевернулся и, наконец, остановился, лёжа на боку. Изнутри раздались удары. После четвёртого удара перекосившийся люк, наконец, распахнулся, и из транспортёра ногами вперёд выскочил огромный кроган.

– Хорошо добрались, – ухмыльнулся Рекс и, подав руку, помог выбраться Тали.

Следом «Мако» покинули остальные бойцы – Эшли, Гаррус, Лиара и, наконец, сам Джон. Гаррус и Тали тут же приступили к осмотру повреждений машины. Шепард тем временем подошёл к терминалу Авины.

– Запрос спектра. Обзор ущерба, – не тратя лишних слов, скомандовал Джон.

– Потеряны основные источники энергии. Нет связи с системой управления климатом. Возгорания третьей степени в жилых секторах. Большие потери среди гражданского населения. Многочисленные проникновения искусственных форм жизни по всей территории станции, предположительно враждебных. Просьба соблюдать осторожность.

– Состояние Совета Цитадели?

– В соответствии со стандартным протоколом на случай чрезвычайных ситуаций члены Совета эвакуированы на корабль «Путь Предназначения».

– А представители людей, посол Удина и штабс‑капитан Андерсон?

– Информация отсутствует. Сбор сведений о пострадавших и погибших начнётся по разрешении текущей чрезвычайной ситуации.

– Сарен Артериус?

– Бывший спектр Сарен Артериус приближается к Залу Совета. Внимание – зарегистрирован ордер на арест Сарена Артериуса. Однако, на данный момент служба безопасности Цитадели не может привести его в исполнение.

– Сеанс закрыт.

Джон повернулся к товарищам:

– «Мако» займёмся потом. Все в лифт! Нужно остановить Сарена.

Матриарх Лиданья уводила корабль от Цитадели. Лепестки станции медленно закрывались. Теперь всё зависело от того, удастся ли эскадрилье турианского космофлота сдержать силы гетов до того момента, когда Цитадель превратится в сплошной непробиваемый цилиндр.

Турианский дредноут висел перед самым створом, закрывая собой Башню. Главный калибр его орудия бил по неуклонно приближающемуся Властелину. С каждым попаданием кинетический барьер жнеца вспыхивал голубым светом, но скорость сближения не уменьшалась.

– Он идёт на таран! – потрясённо воскликнул штурман.

– Уклонение вправо! – немедленно скомандовал капитан.

Но было поздно. Гигантский корпус жнеца врезался в дредноут, превратив его левую половину в груду обломков.

Сектора Цитадели, наконец, сомкнулись. Но семью секундами раньше хвостовая часть Властелина покинула створ. Жнец оказался внутри станции. Величественно и грациозно, постепенно раскрывая свои щупальцеобразные отростки, гигантский разумный корабль подплыл к Башне. У самой вершины Властелин сбросил скорость до нуля. Его отростки плотно обхватили Башню. Теперь она составляла единое целое со жнецом.

В этот самый момент лифт, в котором поднимался отряд Шепарда, резко затормозил и остановился.

– Сарен заблокировал лифт, – крикнул Джон. – Всем надеть шлемы! Пойдём снаружи!

Выстрелом из дробовика Рекс разнёс дверь, и вскоре отряд стоял на стене Башни. Скафандры бойцов при помощи эффекта массы создавали локальное гравитационное поле, позволяющее им удерживаться на поверхности. Где‑то вдали виднелись щупальца Властелина, которые уже установили связь с Цитаделью через скрытые контакты на вершине Башни.

– Нам туда, – махнул в их сторону Шепард. – Под Залом Совета есть вход в технологический коридор, по нему мы попадём внутрь и перехватим Сарена.

Каждый метр приходилось брать с боем. Из лифтовых шахт, технологических коридоров, да и просто при помощи индивидуальных двигателей постоянно прибывали новые геты. Тем не менее, отряд успешно преодолел несколько десятков метров. Дальше на Башне было утолщение – в нём располагалось множество агрегатов, таких, как реле систем связи, вспомогательные генераторы, локальные системы жизнеобеспечения и прочее. Найдя канал для хранителей, бойцы перешли на другую сторону, к следующему сегменту Башни.

Джон высунулся наружу, и тут же поспешно убрал голову – мимо пролетел плазменный шар. Тали, не дожидаясь команды, начала углублённое сканирование.

– Три стационарные турели, – вскоре доложила она. – За ними крупные силы пехоты синтетиков.

– Получится перехватить управление?

– Не всеми сразу.

– Сначала ближайшую.

Девушка минуты полторы в бешеном темпе стучала по кнопкам инструментрона, затем доложила:

– Готово! Но дальше мне понадобится помощь. Я смогу удерживать управление двумя турелями, но на третью нужен артиллерист.

– Готов, – тут же вызвался Гаррус, на долю секунды опередив Эшли Уильямс.

– Выполняйте, – кивнул Шепард. – Тали, Гаррус – отряд Браво, остальные со мной, отряд Альфа.