– Я видел, что вы творите, – Джон, наконец, узнал лицо на экране. Этот человек уже появлялся в видеозаписях на Часке. Именно он командовал учёными, требуя проводить эксперименты с «зубами дракона». – Превращаете людей в хасков, скармливаете их молотильщикам…

– Мы экспериментируем, Шепард. Хотим взять всё лучшее и поставить на вооружение людей. Конечно, некоторые из экспериментов могут быть несколько… допустим, жестокими. Но ради какой цели!

– Не так уж хорошо у вас получается, если горстка солдат может уничтожить целую базу.

– Целую базу, вот как? – усмехнулся собеседник. – На Бинту была безобидная научная лаборатория. И то, как я понимаю, какое‑то время её служащим удавалось оказывать вам сопротивление. А здесь – благодаря времени, которое выиграли для нас работники разгромленной вами лаборатории, мы успели всё ценное эвакуировать. Так что не нужно думать о нас хуже, чем мы есть, Шепард. Ни в смысле мотивов, ни в смысле боеспособности. А в знак доброй воли я бы хотел преподнести небольшой подарок. «Цербер» давно следит за деятельностью вашей группы. В том числе мы обратили внимание на ваш интерес к забавным реликвиям Саларианского Союза времён борьбы с Лигой Единства. Откройте верхний ящик стола. Там вы найдёте жетон капитана Варсинта. Он руководил операцией ГОР по выслеживанию и уничтожению Лиги. Не спрашивайте, как он у меня оказался. Он ваш, можете делать с ним, что захотите. А теперь прощайте. Впрочем, ещё одно. Забыл представиться. Меня зовут Армистан Бэйнс. Думаю, меня вы и искали. Можете считать поиски завершёнными. А теперь действительно прощайте.

Экран погас. Джон обернулся к Кайдену:

– Что‑нибудь удалось?

– Скачал, сколько мог, – кивнул лейтенант. – Они стёрли большую часть информации, но кое‑что я извлёк, пользуясь открытым каналом связи во время вашего разговора. Жаль, меньше, чем хотелось, но и это уже кое‑что.

– Получилось установить координаты?

Аленко покачал головой:

– Передача шла через систему буёв, разве только сектор, и то их там уже наверняка нет, абонент зарегистрирован как частный пассажирский шлюп.

Шепард открыл ящик стола. Там, действительно, лежал жетон саларианского офицера Группы Особого Реагирования.

– Тогда здесь мы получили всё, что могли, – сказал, наконец, он. – Но «Цербером» мы ещё займёмся. Сразу после Сарена и его жнецов.

Обратный путь до транспортёра прошёл без приключений. Эшли была рада видеть своих сослуживцев в добром здравии. Погрузившись в «Мако», бойцы тронулись в обратный путь.

Когда до спасительных холмов оставалось не больше полукилометра, на пути машины неожиданно вновь вырос молотильщик. На этот раз он, похоже, твёрдо вознамерился довести дело до конца. Снаряды, посылаемые ускорителем транспортёра, зверь просто игнорировал, не говоря уже об очередях из пулемёта. Шепарду приходилось закладывать чудовищные по сложности виражи, чтобы избежать кислотных плевков. Несмотря на все усилия, один из них всё же достиг цели, и «Мако», дёрнувшись, остановился – одно из колёс с шипением потеряло форму и теперь тормозило всю машину. Молотильщик вытянулся вверх и угрожающе завис над транспортёром, чтобы, по обыкновению этих хищников, всей массой свободного конца тела обрушиться на жертву.

Внезапно раздался грохот, и всё вокруг заволокло поднявшейся пылью. Когда пыль осела, на месте молотильщика была только глубокая воронка.

– Чапай поспел! – прозвучал по радио весёлый голос Джокера. – Прыгайте на борт!

 «Нормандия» зависла над пустошью. Открылась десантная аппарель. «Мако» взлетел на реактивных двигателях, и через три минуты Гаррус уже надёжно закреплял его в отсеке.

– Какие будут приказания, босс? – неформально обратился пилот к своему командиру.

– Пока возвращаемся на ближайшую базу Альянса Систем, – нахмурился Шепард. – Нужно подлатать транспортёр. А там посмотрим.

Фрегат освободил ретранслятор массы и на гипердвижке шёл к базе.

– Капитан, с галактического буя приглашение на прямое видео, – сообщил Джокер.

– Хорошо, – кивнул Джон. – Сейчас подойду в рубку связи.

 Оказавшись на месте, Шепард нажал кнопку приёма соединения. Экран остался тёмным, собеседник не включил видеокамеру, довольствуясь только голосовым каналом.

– Приветствую, капитан, – прозвучал спокойный, уверенный мужской голос. – Мы не знакомы. Я представляю интересы определённого лица, которое хочет получить информацию о деятельности группы, известной как «Цербер».

– Кто Вы? – переспросил капитан. – И кого Вы представляете?

– Кто я – не имеет ни малейшего значения, – ответил незнакомец. – Я просто агент. Скажем так – я представляю Серого Посредника. Видите ли, ныне покойный контр‑адмирал Кахоку, о кончине которого мой работодатель, конечно же, глубоко сожалеет, некоторое время назад связался с нашими агентами. Ему нужна была информация о местонахождении подразделений «Цербера». Эта информация была предоставлена. В качестве оплаты Серый Посредник принял обещание, что мы получим копии всех файлов, которые будут найдены на базах «Цербера».

– Откуда мне знать, что Серый Посредник не имеет отношения к смерти Кахоку?

– У нас не было ни малейших причин желать его смерти, – ответил голос с лёгкой ноткой снисходительности. – Офицер собирался предоставить нам определённую информацию, которая вызывает у моего работодателя интерес. Нам было бы желательно сохранить ему жизнь, хотя бы до передачи данной информации. Однако, Кахоку мёртв, а информация, которую он мог бы нам передать, находится у Вас.

– А как быть с той информацией, которую Серый Посредник предоставил контр‑адмиралу? Откуда ему известно расположение баз «Цербера»? Не связаны ли вы с этой группой?

– Информация – это товар, капитан. Наш товар. Когда мы узнали, что «Цербер» проводит операции в скоплении Вояджера, мы собрали по крупицам всё, что в принципе можно узнать. А дальше сложили «а» и «б», чтобы получить и «в», и «г», и все остальные буквы. К несчастью, нам не удалось выяснить ничего большего, нежели расположение базы на Нефероне и лаборатории на Бинту. Поэтому совершенно естественно, что нас интересуют файлы, которые Вам удалось раздобыть. Тем более, что именно их мы запросили у покойного в качестве оплаты наших услуг.

– Но я получил их не от Кахоку. «Цербер» был основан как подразделение Альянса Систем, всей полученной информации присваивается гриф «совершенно секретно».

– Давайте рассуждать здраво, – теперь к голосу невидимого собеседника примешивались едва заметные нотки нетерпения. – «Цербер» последнее время работал независимо от Альянса Систем. У Вас нет обязательств относительно этих данных. Когда Вы передадите файлы Альянсу, они просто лягут в какой‑то архив, и обо всём их возможном содержимом забудут. Какая будет от этого польза Альянсу? Кроме того, ни одна тайна ещё не оставалась тайной навечно. Рано или поздно, так или иначе, но эта информация попадёт к нам в руки. Так почему бы Вам не помочь нам? Это будет взаимовыгодная сделка. Мы получим нужные сведения чуть раньше, а Вы будете щедро вознаграждены.

– И что вы собираетесь с ними делать?

– Информация – это товар. Я об этом уже говорил. Как любой товар, её можно купить, продать или обменять, но только до истечения срока годности. Не моя забота, зачем та или иная информация нужна моему работодателю. Я всего лишь агент.

– Однако, я присягал Альянсу, а не Серому Посреднику. Поэтому любую информацию могу предоставить только с ведома штаба Альянса Систем.

Собеседник пару секунд помолчал, затем сухо ответил:

– Жаль, капитан. Очень жаль. Боюсь, когда Вам понадобится наша помощь…

– Если понадобится.

– Когда понадобится, – представитель Серого Посредника подчеркнул голосом слово «когда». – Так вот, когда Вам понадобится наша помощь, боюсь, мой работодатель вспомнит о нашем разговоре.

Связь прервалась.