– Умри, – прошипел турианец.

Резкий прерывистый звук пронизал всё вокруг – таймер снаряженной Кайденом бомбы сигнализировал минутную готовность. Сарен коротко ругнулся по‑туриански и разжал пальцы. Шепард тяжело рухнул на спину. Артериус вскочил на подлетевшую к нему платформу и взмыл в небо. Бойцы открыли огонь, но кинетические барьеры всё ещё надёжно ограждали Сарена и его аппарат.

– Вот и всё, – всхлипнула Лиара, опуская руки. – О, Богиня…

– Не сейчас! – прострекотал капитан Киррахе, подлетая на челноке. – Быстро на борт!

Едва бойцы погрузились, челнок свечой взмыл в небо, уходя как можно дальше от базы. Через двадцать секунд строения внизу превратились в огромный огненный шар.

– Не могу… не могу поверить, что Кайден погиб, – всхлипывала Эшли. – Как мы могли его оставить?

– Мы сделали всё, что могли, – тихо произнёс Шепард. – Кайден знал, на что идёт. Он отдал свою жизнь, чтобы спасти остальных.

– На его месте должна была быть я, – сержант качала головой, спрятав лицо в ладони. – Ну почему, почему я вызвалась сопровождать саларианцев? Ведь если бы с ними был он… то… то…

Девушка разрыдалась.

– Не вини себя, – ответил Джон. – Решение принимала не ты. Это был мой приказ.

– Да… Я благодарна, что вы спасли мне жизнь… Но Аленко старше меня по званию, целесообразнее было бы оставить на Вермайре меня.

– Эш, Эш… Зачем ты хочешь стать мученицей? Чтобы искупить мнимую вину своего деда?

– С ним обошлись несправедливо.

– Я согласен. Но я не хочу терять из‑за этого хорошего солдата. Эшли, ты хороший солдат. Лучший из тех, с кем мне доводилось сражаться. Так что отставить. Жду тебя в рубке связи.

Сержант выпрямилась:

– Слушаюсь, капитан.

Традиционное место для совещаний не изменилось. Всё так же бойцы сидели полукругом вокруг стола, так, чтобы каждому был виден голографический экран. Джон, Эшли, Гаррус, Тали, Рекс, Лиара. Кресло, облюбованное Кайденом, пустовало.

– Подведём итоги, – ударил ладонями по коленям Шепард. – Мы ликвидировали базу Сарена, на которой создавалась его армия. Это хорошо. С другой стороны, мы потеряли бойца и упустили Сарена. Это плохо. Теперь его поиски нужно начинать заново.

– Капитан, – смущённо подняла руку Лиара. – Простите, что прерываю… У нас ведь есть ещё информация с маяка, который был на базе. Возможно, сложив её с тем, что у нас уже есть, мы сможем составить цельную картину?

– Снова слить наши разумы? В прошлый раз это потребовало больших усилий. Справишься?

Джон встал. Лиара подошла к нему вплотную и положила руки ему на плечи:

– Расслабься, – снова, как когда‑то, произнесла она. – Дыши глубоко и медленно. Обними вечность!

Глаза девушки почернели, и Шепард утонул в них.

– Минутку… – прошептала азари, ладошкой потирая лоб. – Мне нужно собраться с мыслями. Всё‑таки это удивительно яркие образы…

– Удалось понять что‑то новое?

– Да, – Лиара кивнула. – Теперь у нас есть вся картина. То, что записано в маяках – это предупреждение о вторжении жнецов и просьба о помощи. Через сеть маяков сообщение было распространено по всей империи протеан. Но предупреждение опоздало.

– А что Канал?

– Я не очень поняла, что представляет собой Канал… Что‑то, что протеане создали в ответ на угрозу. Но я узнала место, где находится Канал. Это… На ваших картах он называется Илос.

– Илос? Астероид вблизи Юпитера? Солнечная система?

– Нет, другой… Ошиблась. Сейчас… Вспомнила! Илион. Или кратко – Ил. Там и расположен Канал. Вот почему Сарен искал ретранслятор Мю! Это единственный способ попасть к звезде Убежище, вокруг которой обращается Ил. И почему я сразу не догадалась? Конечно, ретранслятор Мю ведёт к сотням звёзд, но ведь Ил – это такая значимая для культуры протеан планета! Теперь, когда у нас есть всё сообщение целиком, я узнала эти места.

– Тогда летим туда.

– Забудьте, – подала голос Тали. – Согласно информации, которую мы добыли на Новерии, ретранслятор Мю находится глубоко в секторе Терминуса. Нам просто не дадут до него добраться. Возможностей даже вашего ядра не хватит ни на поддержание режима невидимости на всём пути, ни на то, чтобы уйти от истребителей с Омеги.

– Канал на Иле. Сарен идёт к Каналу. Там мы его и встретим, – не согласился Рекс.

– У Сарена целый флот гетов, – возразила кварианка. – Они оцепят всю планету. Мы не сможем опуститься на поверхность без подкреплений. Нам нужно обратиться в Совет.

– Да, Джон, – кивнула Лиара. – Нам нужны корабли Совета, чтобы… ох…

Девушка пошатнулась, Шепард подхватил её за локоть.

– Всё же слияние слишком тяжело, Лиара, – с сочувствием сказал он.

– Но это стоило того, – прошептала азари.

– Совещание окончено, все свободны, – распустил бойцов капитан.

Проводив Лиару к доктору Чаквас, Джон вернулся в рубку связи.

– Джокер, Совет получил отчёт?

– Сэр, так точно, сэр, – тут же ответил Джефф. – Они готовы к сеансу.

– Соединяйте.

В воздухе перед голографическом экране повисли объёмные изображения членов Совета Цитадели.

– Капитан, – торжественно произнесла Тевос. – Поздравляю с успехами на Вермайре и выражаю соболезнование в связи с гибелью бойца.

– Однако, расслабляться нельзя, – пророкотал Спаратус. – Сарен представляет угрозу и без армии кроганов. Есть ещё геты.

– И кроганы, и геты, да и сам Сарен служат Властелину – первому из прибывших в Галактику жнецов, – ответил Шепард.

Советник Валерн, против обыкновенного, не стрекотал со страшной скоростью, а цедил слова довольно медленно:

– Да, Вы упоминали об этом в своём докладе. Разумная машина «Властелин». Настоящий искусственный интеллект. Это довольно тревожная новость… конечно, если окажется, что она верна.

– «Если» окажется? Властелин – настоящий, реальный жнец. Сарен сам признался в этом.

– Он играет, Шепард, – пренебрежительно махнул рукой Спаратус. – У Сарена остались контакты на Цитадели. Он наверняка видел Ваши отчёты. Те, в которых речь шла о жнецах, о Ваших видениях и так далее.

– Весьма вероятно, что Сарен намеренно дезинформировал Вас, – оживился Валерн. – Он пытается заставить Вас волноваться, делать ошибки. Наша разведка не подтверждает ничего подобного.

– Рано или поздно вам придётся в это поверить, – Шепарда начало раздражать, что даже такие явные свидетельства существования жнецов Совет игнорирует.

– Постарайтесь взглянуть на это дело с нашей стороны, – мягко проговорила Тевос. – Мы признаём, что Сарен – это угроза. Мы ошибались, мы признали ошибку. Однако о жнецах мы до сих пор знаем исключительно из Ваших видений.

– От наших решений зависят триллионы жизней, – поддакнул советник от Саларианского Союза. – Мы не можем руководствоваться обвинениями от одного лица, даже если это лицо – спектр. Нужны неоспоримые доказательства.

– Совет не может принять однозначное решение по вопросу жнецов, – подвела итог азари. – Но на такой случай мы и создавали Спецкорпус. Вы уполномочены поступать так, как считаете нужным. Если Вы считаете Властелина реальной угрозой, Вы можете предпринять любые шаги, чтобы его остановить. Равно как и Сарена. Удачи, спектр! От имени всех нас.

Совет отключился.

– Ну, тупые… – протянул Джокер.

Джон хотел возразить, но промолчал.

– Капитан… – вновь начал Джефф. – Я знаю, что там, на Вермайре, пришлось нелегко. Делать выбор между Аленко и Уильямс… Чёрт… Не знаю, смог ли бы я сам это сделать.