– С ним я раньше не встречалась, но послужной список у него впечатляющий. Больше десятка поощрений и знаков отличия. Хотя, конечно, чтобы об этом узнать, нужно смотреть персональное досье – он парень скромный и замкнутый. Меня беспокоит его мигрень, но со «второй моделью» это не худшее из осложнений.

– С чем?

– Видите ли, сейчас большинство биотиков использует имплантаты третьей модели. Но Аленко 32 года, он оказался в числе первых людей-биотиков, поэтому у него старый имплантат, вторая модель. Первая была вообще ужасна, её сейчас не встретишь – кому заменили, а кто и умер раньше. Со второй моделью, в принципе, жить можно, но осложнений от неё масса. На нервную систему. Мигрень – это цветочки.

– А ягодки?

– Могут быть серьёзные нарушения когнитивных… познавательных функций, это память, речь, счёт и прочее. Могут быть приступы безумия, невралгии, параличи… Лейтенанту ещё повезло.

– А что Вы скажете о сержанте Уильямс?

– У меня к ней нет претензий. Совершенно здоровый человек.

– Спасибо, доктор.

– Заходите, если почувствуете себя не в порядке.

Возле столовой Шепард увидел Эшли Уильямс.

– Сэр, – обратилась она к Джону. – я рада, что с Вами всё в порядке. После гибели капрала Дженкинса экипаж очень боялся потерять ещё и Вас.

– Дженкинс был молод, но он был ценным членом экипажа, – ответил Шепард. – Нам будет его не хватать.

– Вы знаете, что меня взяли в Вашу команду вместо него? – спросила Эшли. – Я из‑за этого чувствую себя… виноватой, что ли. Перед ним. Как будто я заняла его место.

– Вам не в чем винить себя, сержант. Каждого из нас ждёт пуля или осколок. Его пуля свою жертву нашла.

– Вы в самом деле считаете, что это решает только случай? Только случай сделал Вас героем Скиллианского Блица? И только случай спас Вас на Акузе?

– Далась всем эта Акуза, – покачал головой Шепард. – Вот и Дженкинс её упоминал. В любом случае, я приветствую Вас в составе десанта. Вы хороший солдат и заслуживаете места на «Нормандии». Давайте пройдём на мостик. Вы видели швартовку на Цитадель? Зрелище впечатляющее.

По пути на мостик к ним присоединился Кайден.

– Столько погибших гражданских… это неправильно, – покачал он головой на ходу. – По крайней мере, мы хотя бы не дали Сарену взорвать всю колонию с потрохами.

– Без Вас мы бы ничего поделать не смогли, – ответил Шепард.

– Ничего себе «испытательный полёт», – продолжил лейтенант. – В первой же высадке спектра убивает другой спектр. А отвечать нам! Как бы не закончилось санкциями Совета по отношению к Альянсу.

– Вы рассуждаете, как настоящий дипломат, – усмехнулся Джон.

– Всем людям-биотикам приходится быть дипломатами, – пожал плечами Кайден. – Нас, конечно, не ущемляют в правах, но чуть что, не преминут носом ткнуть. Как будто быть биотиком – это позорное клеймо.

– Биотики редки, биотиком либо рождаются, либо нет, биотические способности таинственны – не удивительно, что вокруг вас рождаются суеверия. Что до меня, будьте уверены, я отношусь ко всем одинаково.

– Говорят, мы летим на Цитадель, – сменил тему Аленко.

– Да, нужно доложить ситуацию. По галактической связи труднее было бы склонить  Совет на нашу сторону. Капитан надеется, что посол Удина сумеет добиться аудиенции. Мы должны рассказать о предательстве Сарена. Минуточку…

Шепард подошёл к интенданту:

– Вам на Цитадели что-нибудь нужно?

– Если интересуют пушки помощнее, чем в Альянсе, надо бы лицензий прикупить. У нас лицензии только на продукцию «Эланус Риск Контрол» и «Элкосс Комбайн». Броня у них ничего, но оружие я бы взял у «Армакс Арсенал» или «Ариаке Текнолоджис».

– Хорошо. Пробегусь по оружейным рынкам. Увижу лицензии, скидки, акции – всё Ваше.

Джон догнал Кайдена и Эшли, и вместе они продолжили путь к мостику.

– Ну что, командор, – весело обратился к Шепарду первый пилот «Нормандии» по прозвищу Джокер, щуплый парень со шкиперской бородкой и в бейсболке с вышитым бортовым номером фрегата. – Покажем налогоплательщикам, на что их денежки пошли?

Его пальцы забегали по голографическому интерфейсу бортового компьютера.

Выйдя из скачка, «Нормандия» оказалась посреди Туманности Змея и двигалась на самом малом ходу. На экране визуального обзора уже виднелся приближающийся цветок Цитадели – центральное кольцо Президиума с выступающей в центре исполинским пестиком Башней Совета и пять отходящих от Президиума лепестков жилых секторов. Джону станция напоминала тюльпан сорта «лилипут», лепестки которого, более узкие, чем у большинства сортов, не смыкаются в «бокал», а немного расходятся в стороны. Впрочем, в случае опасности эти лепестки могли быстро сомкнуться, и станция превращалась в непробиваемый цилиндр.

На боевом мостике Эшли возбуждённо перебегала от одного иллюминатора к другому. И без того огромные, её глаза, казалось, заняли по половине лица каждый.

– Вот это громадина! Вы видели? – крикнула она в восхищении, обернувшись к Кайдену.

– Это «Путь Предназначения», – ответил за него подошедший Шепард. – Дредноут азари, флагман флота Цитадели.

– Размер – это ещё не всё, – обиженным тоном заметил Джокер по громкой связи.

– Я разве что-то обидное сказала? – спросила Эшли.

– Просто говорю, что размер – это ещё не всё. Огневая мощь тоже много значит.

– Главный калибр «Пути Предназначения» может с одного выстрела пробить барьер любого корабля Альянса Систем, – отпарировал Шепард.

– Как хорошо, что мы союзники, – усмехнулся Кайден.

Джокер не стал продолжать дискуссию. Он щёлкнул тангентой[8] переговоров с диспетчером:

– Цитадель подход, Нормандия Эс-эр-один, добрый день. Проходим точку контроля створа. Створ наблюдаю. Готовимся к посадке район Закера. Заход директорный с контролем по приводам.

– СР-1, Цитадель подход, добрый день. Директорный, район Закера, ожидайте… СР-1, Цитадель подход, директорный, Закера, разрешаю. Работайте с оператором Альянса.

– Цитадель подход, СР‑1, Вас понял, работаем с оператором Альянса, спасибо за контроль, до свидания. Альянс вышка, Нормандия СР-1, добрый день. Разрешите посадку.

– СР-1, Альянс вышка, ваш док 422, даю привод, подтвердите.

– Альянс вышка, СР-1, привод получен.

– СР-1, Альянс вышка, посадку разрешаю.

– Альянс вышка, СР-1, выполняю, спасибо за контроль, до свидания.

Фрегат прошёл экран сброса статического электричества и подошёл к лепестку жилого квартала. «Нормандия» притормозила у дока. Из причального пирса выдвинулись магнитные захваты и аккуратно зафиксировали корабль. К люку через окно, открывшееся в барьерах эффекта массы, удерживающих семиметровый слой атмосферы, подтянулся рукав посадочного коридора.