– Благодарю, командор, – сказала она. – Недавно я получила любовное послание от Септимуса. Очень рада, что Вам удалось его убедить. Даже дипломат элкоров отозвал свои претензии.

– Для меня было честью оказать Вам услугу, Спутница, – наклонил голову Шепард.

– Вы очень добры, командор. Но я считаю, что вознаградить Вас за хлопоты должно не только Ваше доброе сердце. Я хочу кое-что Вам подарить. Если Вы не против.

– Заранее благодарю Вас.

– Я хочу подарить Вам слова. Эти слова однажды помогут Вам принять сердцем, кто Вы есть, и понять разумом, кем Вы станете.

Ша’Ира подошла к Джону вплотную. Её зрачки расширились так, что глаза полностью почернели. Голос стал глубже и бархатистее.

– Я вижу Вас… Форма сидит идеально, будто часть Вашей кожи. Каждая клеточка Вашего тела – клетка тела солдата. Гордого одиночки. Но это одиночество, одиночество даже в компании друзей, даёт Вам силу. Эта сила привлекает людей. Любой расы. Вся Галактика стоит за Вашей спиной, и любой пойдёт за Вами, не задавая вопросов. Грядут великие битвы, и эта сила поможет Вам победить. Вот кто Вы такой. Но это не то, кем Вы станете. Это только основа грядущей славы. Помните мои слова, командор. И вспоминайте их всегда, когда начинают сгущаться сумерки сомнений. А теперь закройте глаза и следуйте за мной.

Позже, когда они встали с ложа, прикрытого сапфировым пологом, Ша’Ира продолжила:

– И последний подарок от меня. Это медальон. Возьмите.

– Что в нём?

– Тайна. Вряд ли он открывается. Я ничего о нём не знаю, кроме того, что его оставил у меня исследователь наследия протеан. Неизвестно ни его назначение, ни способ использования. Но сегодня я чувствую, что настало время передать его тому, кому он предназначен. Вам. А теперь я должна попросить Вас уйти. Я дала Вам всё, что могла дать.

Едва Джон вышел на улицу, раздался сигнал инструментрона.

– Шепард, – на экране появилось лицо Дэвида Андерсона. – Собирайте своих людей и ступайте в Башню Совета. Сейчас начнётся открытое слушание. Был в этом злой умысел или нет, но нас не сочли нужным уведомить о времени заранее.

Эшли с гримаской брезгливости на лице рассматривала хранителя, увлечённо возившегося с технологическим пультом возле ведущего в Башню Цитадели лифта. На Эшли бесстрастно взирала Авина – голографическое изображение азари, оснащённое виртуальным интеллектом, гид по Цитадели.

Подошёл Кайден. Эшли обернулась к нему:

– Чем это… насекомое занимается?

Аленко сделал шаг к хранителю. Авина очнулась:

– Пожалуйста, не мешайте работе хранителей, – произнесла она синтезированным компьютерным голосом. – Они выполняют работы по техническому обслуживанию Цитадели.

Быстрым шагом приблизился Шепард:

– Пошли в лифт, слушание вот-вот начнётся.

Пока скоростной лифт возносил команду на вершину Башни, в кабине транслировались свежие новости, перемежаемые рекламой – подъём занимал минут пять. За полупрозрачной дверью кабины мелькали этажи. В фоне звучала тихая ненавязчивая музыка.

– Мне Совет тоже будет вопросы задавать? – спросила Эшли.

Шепард, не оборачиваясь к ней, пожал плечами. За командира ответил Аленко:

– Думаю, мы вообще приглашены только для соблюдения формальностей. Все рапорты у них есть. Нам остаётся только положиться на посла Удину.

– А я ему не доверяю… сэр, – ответила сержант.

Движение кабины замедлилось. Вскоре она остановилась, и дверь лифта отъехала в сторону.

– Вот это да, – восхищённо протянула Уильямс.

Коридор, ведущий от кабины лифта, заканчивался широкой парадной лестницей в шесть ступеней. За ней открывался настоящий сквер. В центре огромного круглого атриума располагался фонтан. По краям были высажены настоящие фруктовые деревья с сочными алыми плодами и золотистыми листьями. В противоположной стороне атриума располагалась ещё одна, столь же широкая, но более высокая, в несколько пролётов, лестница, ведущая в следующий зал.

У верхних ступеней лестницы беседовали два турианца. Одного Джон знал – это был глава Службы Безопасности Цитадели экзекутор Венари Паллин собственной персоной. Другой был ему незнаком. На лицевых щитках выделялась синей краской эмблема родной колонии, левый глаз закрывал закреплённый на черепе мнемовизор. Турианец, крепко стоя на своих птичьих лапах, оживлённо жестикулировал, пытаясь что-то доказать своему начальнику. Экзекутор Паллин, сложив руки на груди, скучающе внимал.

– Я уверен, Сарен что-то скрывает! – втолковывал Паллину собеседник, когда мимо них проходили десантники «Нормандии». – Дайте мне ещё немного времени! Заставьте их отложить слушание!

– Отложить слушание Совета? Вы в своём уме, Гаррус? – ощерился экзекутор, сверкнув на миг острыми, как иглы, зубами. – Вы смешны. Следствие окончено.

Гаррус приоткрыл рот, но так и не нашёлся, что ответить. Паллин отвернулся и пошёл к лифту.

При упоминании Сарена Шепард остановился. Пользуясь этим, Гаррус подошёл к нему:

– Командор Шепард? – полуутвердительно спросил он и кивнул головой, представляясь. – Гаррус Вакариан. Я веду… вёл дело спектра Сарена Артериуса.

– И, похоже, Вы действительно хотите, чтобы его обвинили?

– Я ему не доверяю. Уверен, Сарен давно работает только на себя. Но у меня нет улик – он спектр Совета, почти вся его деятельность строго засекречена.

– Шепард! Где вы там застряли? – раздался из инструментрона голос Андерсона.

Командор поспешил откланяться.

– Удачи! – пожелал Гаррус ему вслед. – Может быть, к Вам они прислушаются.

В следующем зале располагалась платформа «Рапид Транзит». В центре зала находился небольшой садик с деревьями, живописными валунами и травой. По краям находилось множество балконов, с которых можно было наблюдать за открытыми слушаниями. В дальнем конце зала была устроена терраса, на которую вело три параллельные лестницы.

– Как здесь лестницы‑то любят, – заметил Кайден.

– А ведь это неспроста, – ответила Эшли. – Посмотрите – один взвод на террасу за парапеты, пулемётные турели на лестницы, снайперов с гранатомётчиками на балконы, и к Совету никто и близко не подойдёт!

– И зачем такая предосторожность в самом сердце Цитадели? – усмехнувшись, поинтересовался Джон. Эшли вспыхнула и не ответила.

С террасы ещё одна лестница вела в последний зал. Пол в центре зала был прозрачный, под ним виднелась оранжерея. Над прозрачной частью пола узкий мостик вёл к небольшой площадке для посетителей Совета. Площадка была огорожена поручнями – за ней пол обрывался, и несколько лестниц вело вниз, к входу в оранжерею. Ещё метрах в тридцати впереди стояла стена с балконом для советников.

У входа в зал стоял Дэвид Андерсон.

– Давайте, давайте, – вполголоса поторопил он Джона. – Слушание уже идёт.

Все вместе они прошли к площадке для посетителей.

Слушание, действительно, было уже в разгаре. На балконе присутствовал Совет в полном составе. Стоявшая в центре советник Тевос представляла интересы азари. Её голубая кожа немного отливала лиловым, а по симметричному розовому узору на красивом лице можно было догадаться, что отцом матриарха был ханар, чья природная мягкость характера отчасти передалась и дочери. На непроницаемом лице представлявшего турианцев советника Спаратуса, стоявшего по правую руку от азари на расстоянии метров пяти от неё, застыло извечное скептическое выражение. Лицевые кости его были покрыты старыми боевыми шрамами. В глубине черепа горели зелёные глаза. С другой стороны от советника Тевос стоял представитель саларианцев советник Валерн. Его рога скрывались под плотным капюшоном из дорогой ткани, украшенным строгим орнаментом. Валерн выглядел обеспокоенным – впрочем, как и всегда. Для того, чтобы с балконов для посетителей можно было разглядеть всех советников, в воздухе висело увеличенное голографическое изображение Совета. На площадке распинался посол Удина. Сарен Артериус не почтил слушание личным присутствием – он лишь связался с Советом по видеофону, и его голографическая фигура, увеличенная во много раз, угрожающе нависала над сгрудившимися на площадке для посетителей людьми.