– Нет… – пробормотал турианец. – Нет, только не это.

– Пошли… куколка, – буркнул Рекс кварианке.

Эшли подошла к Лиаре, постояла в нерешительности возле неё и, наконец, сев рядом, приобняла её за плечи. Азари попыталась благодарно улыбнуться, но только скривилась и уткнулась носом сержанту в плечо.

Штабс‑капитан Андерсон молча стоял возле бойцов. Он понимал их чувства и не мешал с ними справляться.

Внезапно его внимание привлёк какой‑то шорох. Андерсон молча обернулся к ближайшему солдату и взял у него из рук бинокль. Да, прямо посреди завала под деревом что‑то шевельнулось. И ещё раз. Штабс‑капитан указал на дерево солдату.

– Немедленно расчистить, – приказал он. – Будьте осторожны – неизвестно, что это.

Три спасателя подошли к навалившейся на дерево глыбе металла и попытались её приподнять. Один раз, другой…

– Ну‑ка, дай, я помогу, – рыкнул Рекс, в три прыжка оказавшийся рядом. Вместе с кроганом спасателям удалось поднять огромный кусок стали и отбросить его в сторону.

– По‑моему, эта железка мне половину рёбер переломала, – прохрипел командор.

– Мы получили Ваше сообщение, посол. Что ещё случилось?

Штабс‑капитан Андерсон был раздражён, и не хотел этого скрывать. Если бы не недавнее решение Доннела Удины, ему не пришлось бы провести несколько весьма неприятных дней под арестом.

– Не стоит кипятиться, – посол пытался говорить примирительным тоном, но, за недостатком опыта, ему это плохо удавалось, и он то и дело срывался к привычной желчной манере. – Я бы хотел сохранить свои зубы.

– Сказали бы спасибо за то, что мы с Шепардом сделали, – огрызнулся Андерсон. – Если бы я не освободил «Нормандию», нас бы сейчас здесь не было.

Выписавшийся под честное слово из лазарета Джон молча кивнул, подтверждая слова штабс‑капитана.

– Я понимаю вас, – Удина опустил голову. – Вы здесь не поэтому. Нас вызывает Совет. Я лишь хотел перед аудиенцией обсудить будущую линию поведения. Флоты Цитадели понесли серьёзные потери. К тому же, Совет не может не чувствовать себя обязанным нам своим спасением. Это даёт человечеству определённые возможности. Думаю, мы можем настаивать на предоставлении людям места в Совете Цитадели. Председательствующего места.

– Я могу себе представить, что нас пригласят вступить в Совет, – подал голос Шепард. – Но возглавить его?

– Другие расы напуганы, – пренебрежительно сказал Удина. – Они не сталкивались прежде ни с чем подобным, они не смогли распознать вовремя угрозу, которую удалось преодолеть исключительно благодаря нам – благодаря Вам, спектр, в первую очередь. Конечно, они захотят, чтобы мы вышли вперёд. Всё Пространство Цитадели теперь будет смотреть на человечество, как на спасителей. А Вы, Шепард, будете живым символом всего хорошего, что есть в людях – смелости, силы… Поэтому именно от того, насколько Вы будете настойчивы в продвижении наших интересов, будет зависеть та политическая ситуация, которая сложится буквально через полчаса. Пройдёмте.

Трое мужчин погрузились в личную капсулу Удины и вскоре прибыли в Башню Совета.

– Посол… Штабс‑капитан… Спектр… – от лица Совета приветствовала прибывших советник Тевос. Без паузы она приступила к делу:

– Мы вызвали вас, чтобы выразить свою признательность за тот гигантский вклад, который сделали силы Альянса Систем в нашу общую победу над Сареном и гетами.

Советник Валерн говорил всего лишь чуть быстрее, чем обычный человек – наверное, с точки зрения саларианца это можно было назвать «едва выдавливал из себя слова, убитый скорбью»:

– Много людей отдало свои жизни в битве за Цитадель. Это были смелые, доблестные солдаты. Они добровольно сложили свои головы, чтобы мы – Совет – могли жить.

Своё слово сказал и советник Спаратус:

– Нет большей жертвы, чем та, которую они принесли. Мы разделяем вашу скорбь, горечь утраты столь многих достойных людей.

– Кроме того, – добавила Тевос, – Совет в большом неоплатном долгу лично перед Вами, спектр. Вы спасли не только наши жизни – Вы спасли миллиарды душ, населяющих Пространство Цитадели.

– Спектр Шепард, – подхватил Валерн. – Ваша героическая и самоотверженная служба отныне станет символом всего лучшего, что есть в человечестве, эталоном, на который будут равняться бойцы не только Альянса Систем, но и всего Пространства Цитадели.

– Что же касается погибших, – продолжил свою тему Спаратус. – их, конечно, не вернуть, но мы гарантируем, что они не будут забыты.

Немного помолчав, Тевос торжественно продолжила:

– Человечество доказало, что способно не только постоять за себя, но и внести свой вклад в охрану мира и спокойствия в Галактике. Мы считаем, что вы заслуживаете большего, нежели ассоциированное членство, и предлагаем вам место в Совете Цитадели.

Доннел Удина сделал полшага вперёд и склонил голову:

– Позвольте мне, как послу, выразить горячую благодарность за столь высокую честь и скромно принять ваше предложение.

– Списки кандидатов на пост советника, – добавила азари. – прошу предоставить в течение недели. Кроме того, мы бы хотели услышать мнение первого человека среди спектров. Шепард, кого Вы рекомендуете на пост советника, представляющего интересы человечества?

У Джона ответ был готов:

– Человечеству нужен советник, способный смело отстаивать свою точку зрения, что бы ни произошло. Кто‑то такой, как штабс‑капитан Андерсон.

– Вы шутите? – повернулся к нему посол Удина. – Андерсон больше работает кулаком, чем языком.

– Только когда говорю с Вами, – сухо ответил Андерсон.

– Вы уверены в своём выборе? – переспросил Шепарда посол. – Всё‑таки Андерсон даже не политик, он солдат.

– На мой взгляд, – медленно ответил Джон. – то, что произошло, явственно показало, что в Совете и так слишком много политиков и слишком мало солдат. Андерсон – лучшая кандидатура на пост советника.

– Мы уважаем Ваш выбор, спектр, – кивнула Тевос. – и непременно учтём его при вынесении окончательного решения. До этого момента мы рады приветствовать Вас, – азари повернулась к Андерсону. – как временно исполняющего обязанности советника людей. Конечно, если Вы согласитесь.

– Это высокая честь для меня, – склонил голову Андерсон. – В свою очередь, как представитель людей, я обещаю – люди приложат все усилия для того, чтобы помочь Совету восстановить Цитадель и флот.

– Победа над Властелином, – торжественно провозгласил советник Спаратус. – знаменует собой начало новой эры, как для Совета, так и для человечества.

– С вашего разрешения, – выступил вперёд Шепард. – я вас покину. Думаю, оставшиеся вопросы всё равно выходят за пределы моей компетенции.

– Возвращаетесь в больницу? – участливо прострекотал Валерн.

– Возвращаюсь на службу, – ответил Джон. – Как спектр, я должен стоять на страже мира в Галактике. Властелин – это лишь авангард. Жнецы всё ещё угрожают цивилизации. Их сотни, а может, и тысячи. Победа над Властелином лишь отсрочила их приход. Пусть жнецы сейчас в глубинах тёмного космоса, но им некуда торопиться. Это машины. Если они не смогут прибыть в Галактику при помощи ретранслятора, они доберутся и своим ходом, просто затратят на это больше времени. И моя задача – остановить их.