Когда Шепард вошёл в рубку связи, капитана Андерсона он там не обнаружил. Джона ожидал Найлус Крайк. Турианец стоял в полутьме, освещённый только огромным, на полстены, вогнутым экраном, и задумчиво рассматривал пейзажи человеческих колоний на Иден Прайм. Когда Джон подошёл поближе, Найлус обернулся к нему. Он был одет в боевую техническую броню, на костяные пластины лица, как положено у турианцев, была нанесена эмблема родной планеты. Хвалёная турианская выправка была безупречной – как штырь проглотил. Как всегда, спектр выглядел полностью готовым к любому сражению.

– Шепард. Хорошо, что Вы пришли первым, – чуть гнусавый рокочущий голос турианца звучал, как всегда, немного наставительно. – Я хотел перед встречей с капитаном немного побеседовать с Вами наедине.

– Странно. Меня вызывал капитан, а не Вы, – Шепард постарался, чтобы эти слова не звучали как вызов.

– Он сейчас подойдёт, – ответил спектр Найлус. Он начал неторопливо прохаживаться взад‑вперёд перед экраном и, после непродолжительного молчания, продолжил:

– Мне бы хотелось услышать побольше о мире, куда мы направляемся. Об Иден Прайм. Я слышал, это прелестный уголок Галактики.

– С одного из наших языков это переводится как «Рай-1». Наверное, не зря, – заметил Шепард.

– Рай… – турианец как будто попробовал на вкус это короткое слово. – Именно. Безмятежный. Спокойный. Безопасный, – Найлус сделал ещё одну короткую паузу. – Для вашего вида Иден Прайм стал своего рода… символом, не правда ли?

Круглые немигающие глаза Найлуса Крайка в упор разглядывали Шепарда из глубины черепа.

Пока капитан‑лейтенант раздумывал, что ответить, Найлус снова заговорил:

– Он стал доказательством, что человечество способно не только создавать колонии за пределами своей звёздной системы, но и эффективно защищать их. Но насколько в действительности там безопасно?

Спектр отвернулся к экрану. Шепард сделал шаг к нему:

– Вам известно что‑то, о чём мне следует знать?

Найлус снова повернулся к нему:

– Ваш вид всё ещё новичок на просторах Галактики, Шепард. А Галактика… Галактика может быть очень, очень небезопасным местом. Действительно ли Альянс Систем готов к этому?

Дверная панель снова отъехала в сторону, и в рубку связи вошёл капитан корабля, прославленный Дэвид Андерсон – рослый темнокожий офицер Альянса. Ещё на ходу он начал говорить:

– Я так думаю, пора сообщить моему помощнику, что здесь на самом деле происходит.

Найлус подхватил:

– Это далеко не просто испытательный полёт.

– И почему я не удивлён? – пробормотал Шепард.

– Нам нужно кое‑что забрать в одном из поселений. И сделать это нужно так, чтобы операцию нельзя было заметить из космоса, – продолжил Андерсон. – Поэтому нам и понадобились стелс-системы.

– Раз это понадобилось скрывать от команды, на то была особая причина, сэр?

– Такое указание поступило из штаба космофлота Альянса. В этом задании каждый должен знать лишь то, что ему необходимо. Группа археологов нашла на Иден Прайм нечто вроде радиомаяка. И судя по той вещи, которую мы когда‑то обнаружили на Марсе, он протеанский.

– Разве протеане не исчезли, судя по тем же находкам, около пятисот веков назад?

– Но их наследие осталось, – вновь подключился к беседе Найлус. – Ретрансляторы массы, Цитадель, нуль-ядра корабельных двигателей – всё это технология протеан или разработки нынешних разумных видов на основе их технологии.

– Это грандиозная находка, Шепард, – проникновенно сказал Андерсон. – Когда в прошлый раз человечеству досталось нечто подобное, наша технология скакнула вперёд на два столетия. Но на Иден Прайм нет оборудования для того, чтобы как следует изучить находку. Поэтому наша задача – доставить маяк на Цитадель для дальнейшего изучения.

Найлус добавил:

– Очевидно, эта задача выходит далеко за рамки чисто человеческих интересов, офицер. Это открытие так или иначе повлияет на все расы Пространства Цитадели.

– Почему бы не оставить находку на изучение учёным Альянса? – поинтересовался Шепард.

– Так уж сложилось, что у вас, у людей, не самая лучшая репутация. Некоторые виды считают вас слишком эгоистичными. Слишком непредсказуемыми. Слишком независимыми. Даже, пожалуй, слишком опасными.

Найлуса поддержал и Андерсон:

– Поделившись этим маяком с Цитаделью, Альянс улучшит отношения с Советом. Кроме того, у других рас Пространства Цитадели больше опыта в изучении протеанских технологий, им известно больше о самих протеанах.

– Но я здесь не только из‑за маяка, Шепард, – заметил спектр.

– Найлус хочет увидеть Вас в деле, – сказал капитан Андерсон. – Он здесь в первую очередь для того, чтобы оценить Ваши способности.

– Так вот почему мы то и дело сталкиваемся на корабле то здесь, то там? – усмехнулся Шепард.

Андерсон продолжил:

– Альянс уже давно добивается того, что теперь, возможно, произойдёт. Человечество хочет принимать больше участия в формировании межзвёздной политики. Мы хотим больше прав в Совете Цитадели. Силу и власть Совета представляет СпеКТР. Если в его рядах появится человек, это поднимет репутацию землян в глазах всех рас Галактики.

Найлус поддакнул:

– Мы просмотрели Ваше досье наряду с досье других претендентов и отметили не только Вашу храбрость, которая, без сомнения, делает Вам честь, но также и более высокий, чем у прочих, уровень боевой подготовки. Поэтому я выдвинул Вашу кандидатуру на рассмотрение Совета.

– Что ж, надеюсь, это будет полезно Альянсу, – только и пробормотал Шепард.

– Земля рассчитывает на Вас, – заверил его Андерсон.

– Тем не менее, – повысил голос Найлус. – мне самому нужно оценить Вас в настоящем деле. Мы вместе выполним несколько заданий, начиная с Иден Прайм.

Андерсон уточнил:

– Вы будете руководить десантом. Задача – обеспечить безопасность протеанского маяка и немедленно доставить его на борт. Найлус будет наблюдать за Вашими действиями и при необходимости подстраховывать.

– Вы можете рассказать подробнее о протеанах? К сожалению, в учебке Альянса мы не занимались их изучением.

– Да о них толком никому ничего не известно. Когда‑то они правили всей известной нам частью Галактики, но полсотни тысяч лет назад они внезапно, не более, чем за пару‑тройку веков, исчезли, и никто не знает, почему. Над этой загадкой бьются учёные всех современных рас, но безуспешно. Их технологии до сих пор не превзойдены, хотя без них современные взаимоотношения в Галактике не были бы возможны.

– Все существующие ретрансляторы массы остались с их времён, – добавил спектр. – Само сердце нашего галактического содружества – Цитадель – это гигантская космическая станция, оставшаяся от протеан. Мы все в неоплатном долгу перед ними. И символично, что новый протеанский маяк находите именно вы, самая молодая из рас Пространства Цитадели, притом именно на Иден Прайм. Я не зря спрашивал Вас, Шепард. Я хотел, чтобы Вы оценили этот момент. Ведь именно колонизация Иден Прайм показала, что человечество может не только создавать колонии, но и защищать их, и приводить их к процветанию. На Иден Прайм люди доказали, что заслуживают права называться космической расой, а теперь там же вы совершили открытие галактического значения.

– Если бы мы не обнаружили протеанские руины на Марсе, человечество до сих пор было бы заперто в Солнечной системе, – вставил Андерсон. – А ведь это было лишь небольшое устройство хранения данных. Сколько же информации может скрывать такой маяк? А если это какое‑то сокрушительное оружие? Нельзя, чтобы такая информация попала не в те руки. Вы представляете, что будет, если, например, батарианцы получат неоспоримое военное преимущество? Аттический Траверс – вообще не самое спокойное место Пространства Цитадели. Кроме батарианских террористов, колониям в этом секторе постоянно угрожают пираты, контрабандисты, возможны и нападения из неизвестных нам областей космоса. Иден Прайм находится практически на границах неподконтрольного Цитадели сектора Терминуса. Захват маяка безопаснее, чем атака на караван Альянса, а потенциальных выгод от него больше.