Дверь медицинского блока бесшумно отъехала в сторону.

– Капитан, – встала доктор Чаквас.

– Доктор, – в ответ поприветствовал её Шепард. – Как Ваша подопечная?

– Гораздо лучше, – с гордостью ответила корабельный врач. – Тонус практически восстановился, водно‑солевой баланс в норме, думаю, через пару дней я её выпишу.

– А посещения?

– Разумеется. Хоть сейчас.

– Благодарю Вас.

Джон прошёл к двери изолятора и нажал кнопку звонка. Красный огонёк замка через секунду сменился зелёным, и дверь отъехала в сторону.

– О… – Лиара, обернувшись, с удивлением смотрела на Шепарда. – Капитан?

– Мне лучше уйти?

– Нет, что Вы… – девушка смутилась. – Заходите, пожалуйста! Я просто не ожидала… Это честь для меня…

– Капитан должен поддерживать отношения со всеми членами экипажа, – пожал плечами Джон. – Как Вы себя чувствуете?

– Спасибо, всё хорошо. По правде говоря, слияние меня здорово утомило…

– Странно, – поднял бровь Шепард. – Мне не показалось, что это должно быть так тяжело. Да и та азари на Феросе…

– Да, слияние – часть нашей жизни. Но вместе с физическим истощением, когда на него наложилось нервное истощение от слияния… Видите ли, капитан… Когда в слиянии один из партнёров принадлежит к другому виду, его роль чисто пассивная, вся работа достаётся азари – нужно слиться с разумом партнёра, сплавиться с ним в одно целое, погрузиться в его мысли. Когда всё это делает только одна сторона из двух, это и тяжелее вдвое. К тому же, другие виды, для которых этот процесс не является частью их физиологии, инстинктивно сопротивляются слиянию, а такие волевые личности, как Вы, сопротивляются сильнее прочих. Но Вы понимаете – нам нужно было попробовать. Хотя, конечно, я узнала больше нового, чем Вы – большую часть того, что удалось вынести из этого слияния, Вы и так уже знали.

 – Между прочим, у меня для Вас кое‑что есть, – Джон положил на тумбочку протеанский диск и электронный планшет. – На Бинту была протеанская пирамида. Это диск оттуда. А на планшете – видеозапись интерьера. Может быть, Вам будет интересно.

Ответный взгляд был красноречивее всяких слов. Шепард в очередной раз поймал себя на мысли, что воспринимает Лиару не как существо, прожившее на свете дольше, чем, возможно, отпущено ему, а как юную девушку, едва вышедшую из поры детства, как воспринимала бы её любая азари.

Додумать эту мысль Джон не успел. Раздался вой сирены, и по всему кораблю голос Джокера:

– Манёвр уклонения! Всем пристегнуться, манёвр уклонения!

Корабль ощутимо тряхнуло. Гравикомпенсаторы погасили большую часть инерции, но неминуемое запаздывание при их срабатывании всё равно дало экипажу почувствовать, как Джокер швыряет фрегат, словно пушинку, из стороны в сторону, уклоняясь от ракетного обстрела с поверхности планеты.

При первых звуках сирены Шепард помчался на боевой мостик, и сейчас уже находился на капитанском посту, раздавая указания команде. Пилот, не дожидаясь приказа, уже включил стелс‑системы, и «Нормандия» должна была исчезнуть с экранов всех радаров, но охранные орудия «Цербера» продолжали обстреливать сектор вслепую, в надежде случайно зацепить корабль.

– Корабельная артиллерия, огонь на подавление! Десант, приготовиться к высадке! Снижение до бреющего! – капитан отдавал команды одну за другой.

Вскоре фрегат, раскалённый трением об атмосферу Неферона, сел на поверхность планеты в тридцати километрах от базы неприятеля. Здесь он был недосягаем для зениток «Цербера». Тали с Рексом, в соответствии с приказом, занялись установкой охранного периметра из полутора десятков автоматических пушечно-пулемётных турелей, в то время как Гаррус прикрывал их, обозревая окрестности в прицел снайперской винтовки. Десантники-земляне – Эшли и Кайден под непосредственным командованием Шепарда – не тратя времени, погрузились в транспортёр и рванули к охранным орудиям. Конечно, взлететь с планеты можно и в стелс‑режиме, но надолго «генераторов невидимости» не хватит, поэтому, пока зенитки функционируют, о поддержке с воздуха можно забыть.

До сих пор, лавируя между холмов, Джон вёл «Мако» таким образом, чтобы оставаться недосягаемым для артиллерии противника. Теперь оставался последний рывок, несколько километров по голой песчаной плеши без единого укрытия. После этого десант окажется в «мёртвой зоне» орудий.

Мысленно наметив путь, Шепард вывел машину из‑под прикрытия последнего холма и повёл транспортёр к бетонной площадке зенитного комплекса. Орудия стали разворачиваться, прицеливаясь в «Мако». Джон заложил крутой вираж, и первый залп ушёл мимо цели.

– Почему они прекратили огонь? – спросила Эшли, не отрывая взгляда от окуляра прицела орудия.

Действительно, выстрелив один раз, орудия прекратили отслеживать машину десанта, их стволы замерли на месте.

Ответ пришёл неожиданно. Земля по левому борту вздыбилась, и длинное гибкое тело молодого молотильщика разрезало воздух в стремительном рывке. Шепард отреагировал мгновенно, включив передние реактивные двигатели. Транспортёр встал на задние колёса, затем несколько раз перекувыркнулся назад, зато удалось избежать встречи с беспощадным щупальцем. Хищник ушёл под землю, но лишь с тем, чтобы через несколько секунд появиться в другом месте. На этот раз Джон смог уйти от удара, резко выкрутив руль. Почти завалившись на бок, на трёх колёсах левого борта «Мако» резко повернул и проехал буквально в метре от молотильщика, едва не царапнув бортом по его прочной шкуре. Эшли успела послать в голову опасного существа два выстрела из пушки, и щупальце снова ушло под землю. Не успел Шепард снова взять курс на зенитки «Цербера», как молотильщик вырос прямо по курсу, плюясь кислотой. Джону понадобилось всё его умение, чтобы уйти от новой атаки. Уильямс в это время вела по хищнику огонь из башенного орудия, переключаясь на пулемёт, пока ускоритель массы пушки остывает. Спустя пять‑семь минут зверь, видимо, счёл схватку не стоящей того, и окончательно скрылся.

– Похоже, они всё‑таки смогли приручить молотильщика, – заметил Кайден, следя за показаниями приборов. Транспортёр был исправен, но силовые щиты почти иссякли.

Оказавшись в «мёртвой зоне» орудий «Цербера», Джон с Кайденом выпрыгнули из машины. Эшли прикрывала их пулемётным огнём. Аленко тут же подключился к системе управления орудиями, в то время как командир не давал противнику к нему подойти. Вскоре орудийная батарея была обезврежена. Кайден переключился на взлом системы управления дверьми и через пару десятков секунд получил управление электронными замками. Бойцы прорвались в комплекс.

Подавив немногочисленное сопротивление, Шепард с Кайденом добрались до командного пункта. Лейтенант Аленко быстро справился с электронным замком, затем вскрыл механический, впрыснув в скважину добрую порцию омнигеля, и открыл дверь.

Взору бойцов предстало небольшое помещение, уставленное коммуникационным оборудованием. Здесь была и аппаратура видеосвязи, и мониторы системы наблюдения, и разнообразные пульты управления, и голографические интерфейсы компьютеров. В помещении никого не было.

– Ну и кто же всем этим управлял? – задумчиво пробормотал Джон.

– А ты как думаешь? – внезапно ответил незнакомый голос.

Один из экранов осветился. С монитора насмешливо смотрел немолодой, но крепкий человек. Тронутые сединой волосы были подстрижены под бокс, тонкие губы плотно сжаты.

– Вот, значит, ты какой, первый человек-спектр, – продолжил он. – Неплохо, неплохо. Знаешь, ты бы сделал хорошую карьеру в «Цербере». Такие люди нам нужны.

– Но мне не нужна карьера такой ценой, – жёстко ответил Шепард.

– И отлично. На своём месте от тебя пользы гораздо больше. По крайней мере, сейчас. Хотя, не скрою, ущерба тоже немало.

– Какой пользы? Чего вы добиваетесь?

– Того же, чего и все, – развёл руками собеседник. – Счастья человеческого. Всё, чего мы хотим – чтобы никто не мог диктовать нам, людям, свои условия. А для этого человечество должно быть сильным. Вот и всё.