– Альфа, готовы, – коротко сказал он.

– Чарли, готовы, – прожурчал голос Тали.

– Браво, готовы, – спокойно произнёс лейтенант Аленко.

– Работаем, – закончил связь командор.

Бойцы Шепарда одновременно штурмовали все три входа в подземный комплекс «Цербера».

Рекс, крякнув, отбросил в сторону двухсоткилограммовую стальную плиту, перегородившую вход, спрыгнул вниз и помог спуститься Тали. Девушка запустила программу сканирования местности, и вскоре на экране инструментрона высветилась трёхмерная карта подземных коридоров, испещрённая движущимися красными и голубыми точками. Пока кварианка изучала возможные пути дальнейшего продвижения, Рекс, взяв дробовик наизготовку, смотрел в глубину едва освещённого коридора.

– Что там? – не оглядываясь, поторопил он напарницу.

– Комплекс по большей части имеет симметрию третьего порядка…

– Проще говори, а то я тебя сам поимею. Третьим порядком.

Грубость в той или иной степени присуща всем кроганам, так что Тали предпочла пропустить её мимо ушей, но постаралась упростить свою речь:

– В центре комплекса по кругу расположены шесть одинаковых помещений пять на пять метров. Они соединены коридорами. Из каждого второго коридора ответвление ведёт по направлению из центра и соединяет внутренний круг с большим залом пятнадцать на пятнадцать метров. Таким образом, всего три таких больших помещения. Ещё дальше от центра из каждого большого зала коридоры ведут к продолговатым помещениям, три с половиной на пять с половиной метра каждое. От каждого большого зала по одному такому помещению. И от каждого из них уже идут коридоры к выходам наружу, каждый проложен так, чтобы к выходу было легко подъехать, но сам выход было легко замаскировать.

– Выводы?

– До внутреннего кольца всё равно одна дорога, а там рано или поздно соединимся.

– Тогда погнали.

В это время Шепард с Гаррусом осматривали просторную комнату отдыха. В баре стояли бутылки с хорошим алкоголем. Вдоль стены стоял стеллаж с книгами. Другой стеллаж, с цифровыми носителями, стоял возле кинопроектора. Удобные диваны, мягкие, но не настолько, чтобы в них утонуть, журнальные столики, уголок игровых автоматов – всё говорило о том, что руководство «Цербера» заботится о комфорте сотрудников. Но где же сами сотрудники?

Подойдя к двери, ведущей к центру базы, Джон нажал кнопку включения сервопривода, и взору бойцов открылся неширокий коридор метров десяти длиной. Зайдя в него, Гаррус лёг на пол и поставил снайперскую винтовку на сошки. Шепард прошёл вдоль коридора и, изготовившись к стрельбе, открыл дверь, ведущую в большой зал.

Группа из четырёх человек в одинаковой бело‑серой униформе с эмблемой в виде вытянутого чёрного шестиугольника на оранжевом подножии сдерживала атаки разъярённого крогана-воеводы, усиленного кварианкой-техником. Силы были примерно равны – кроган не мог достать прикрывающихся научным оборудованием людей, не растратив под плотным огнём силовые щиты, а люди, в свою очередь, не могли высунуться из укрытий без риска схлопотать заряд дроби в живот, практически ничем не защищённый – благодаря кварианке, генераторы кинетических барьеров обороняющихся специалистов «Цербера» перегорели в первые секунды столкновения. Центральная часть лаборатории была заблокирована мощнейшими силовыми щитами, рассчитанными на прямое попадание артиллерийского снаряда. Поле такой силы неминуемо искажало изображение до такой степени, что невозможно было разглядеть, что находится внутри.

– Отключай щиты, – приказал старший группы сотруднику, оставшемуся за пультом управления.

– Они вырвутся!

– Именно. Это наш единственный шанс.

Подчинённый нажал кнопку, и голубое свечение погасло. Очередной выстрел Рекса угодил прямо в толпу ползунов торианина, до этого запертых между щитами. Как по команде, ползуны развернулись в сторону выстрела и побежали на врага.

– Так, ну это знакомо, – буркнул кроган, переключая оружие на подствольный огнемёт. – Куколка, следи за пиджаками.

Тали начала тревожащий огонь из пистолета‑пулемёта, не давая сотрудникам «Цербера» высунуться. Рекс тем временем выжигал ползунов.

Когда с человекоподобными стеблями было покончено, кроган крикнул:

– Эй вы, там! Больше сюрпризов нет? Скучновато дерётесь! Сдавайтесь уже!

– Как бы не так, – сухо ответил старший группы и разжал пальцы. Граната в его руке взорвалась, и останки сотрудников «Цербера» разлетелись по лаборатории.

Кайден и Эшли в это время исследовали другую лабораторию. «Цербер» сражался до последнего человека, отклоняя все предложения сложить оружие. Теперь Эшли держала на прицеле дверь, ведущую в центр комплекса, а Кайден пытался понять предназначение многочисленных агрегатов и пультов управления. Большой участок в середине помещения был огорожен силовыми щитами.

– Может быть, там что‑то важное? – спросила сержант, сдув со лба непослушную чёлку.

– Или что‑то опасное, – задумчиво протянул лейтенант. Взвесив все «за» и «против», он нажал кнопку на пульте управления, и щиты отключились.

В центре лаборатории лежал труп немолодого уже мужчины. В его грудной клетке копошились существа, больше всего похожие на тараканов, только зелёные и в полметра длиной.

– Какая мерзость, – девушку аж передёрнуло от отвращения.

Словно услышав её голос, два «таракана» развернулись и неожиданно быстро побежали в её сторону. Эшли вскинула автомат и выпустила длинную очередь, прошив тварей насквозь. С громким хлопком тараканоподобные животные взорвались, оставив после себя клубы зеленоватого дыма.

Оставшиеся твари оставили труп в покое и тоже с огромной скоростью рванулись в сторону бойцов. Кайден отбросил животных к противоположной стене биотическим броском, и тем выиграл несколько лишних секунд для Эшли, которая несколькими очередями завершила схватку.

– Отлично, сержант, – оценил её работу Аленко. – Идём дальше.

– Куда дальше? – донёсся из коридора голос Шепарда.

– Похоже, больше никого… – своим вечно скучающим голосом дополнил командора Гаррус. – Хм, а наши жуки были побольше, – добавил он, носком сапога перевернув лопнувшую оболочку прошитого пулей зелёного таракана. – Чуть побольше нашего красноглазого друга, верно, капитан? И бурые.

Джон не ответил. Он медленно подошёл к полуобглоданному трупу и присел возле него на корточки.

– Опоздали… – медленно произнёс он, движением ладони закрыв покойному веки.

– Вы его знали? – участливо спросила Эшли.

– Немного, – кивнул Шепард. – Это контр‑адмирал Кахоку. Обратите внимание на шею. Видите? Следы уколов. После того, как его схватили, над ним проводили эксперименты. А под конец скормили этим животным. Кахоку утверждал, что «Цербер» пытается создать суперсолдата. Может быть, они превратили в суперсолдата контр‑адмирала, и проверяли, как долго он сможет продержаться. Так или иначе, нужно известить Альянс Систем.

– А надрать задницы этим ублюдкам? – вскинула голову Уильямс.

– Прошу прощения, – прожурчала за её спиной подошедшая Тали’Зора. – Мне удалось влезть в компьютерную сеть лаборатории.

Эшли резко обернулась на голос кварианки, но воздержалась от своих обычных язвительных комментариев в адрес «нелюдей».

– Слушаю, – кивнул Шепард.

Тали продолжила:

– Информации обо всей структуре «Цербера» здесь, конечно, нет, и я их понимаю, это соображения безопасности. Но я смогла получить координаты места, куда уходят отчёты о деятельности лаборатории. Это Неферон, вторая планета звезды, по вашим атласам известной как Колумбия, в этом же скоплении.

– Я был там, – хмыкнул Рекс. – Неплохая планетка, только скучная очень. Зато попрохладней, чем на Тучанке. Как на ваших курортах, командор, только жизни нет и дышать нечем, инертные газы сплошные. Понятно, почему они там окопались. Никому там делать нечего.

– А Вы там чем занимались? – заинтересованно наклонил голову Гаррус.

– Да так… – буркнул кроган. – Груз сопровождал. Я же и говорю – если нужно провернуть что‑то по‑тихому, отличное место. Прилетел, улетел, в ближайшие лет десять больше никого там не будет. Патрулей, и тех нет.