– С кем побиться об заклад, что тем, «кого можно было заменить», об этих условиях не сообщили? – саркастически рыкнул Рекс.

– Зато был спасён ключевой персонал, – бесстрастно произнёс Страж. – Только поэтому, когда жнецы, наконец, ушли, главные учёные ещё были живы. Только поэтому для вас теперь сохраняется хоть какая‑то надежда. Когда учёные проснулись, они поняли, что раса протеан обречена. Нас осталось слишком мало, чтобы поддержать жизнеспособную популяцию. Но учёные поклялись найти способ, как в следующий раз остановить жнецов. Как навсегда прервать цикл. Им было известно о роли хранителей.

Шепарду так и остался пока неясным ключевой вопрос:

– И каким образом Канал поможет остановить жнецов? И зачем он нужен Сарену?

– Канал даст ему доступ к Цитадели и к хранителям. Хранителями управляет Цитадель. Каждый раз, когда настаёт время начать очередное вторжение жнецов, на станцию подаётся сигнал, который заставляет хранителей включить ретранслятор. После долгого изучения наши учёные нашли способ подменить сигнал. С помощью Канала они проникли на Цитадель и произвели некоторые изменения. На этот раз, когда Властелин послал свой сигнал на Цитадель, хранители проигнорировали его. Жнецы заперты в тёмном космосе.

– И план Сарена заключается в том, чтобы поменять всё обратно?

– Именно так. Тот, кого вы называете Сареном, с помощью Канала обойдёт систему защиты Цитадели и получит доступ к консоли управления. Тогда он передаст управление станцией Властелину. Властелин отключит системы Цитадели и включит ретранслятор. После этого ничего нельзя будет изменить. Цикл уничтожения начнётся вновь.

– То есть, сигнал подаёт Властелин? Но если все жнецы находятся в тёмном космосе, как он оказался здесь?

– Мы предполагаем, что после каждой жатвы жнецы оставляют одного из своих в качестве наблюдателя, чтобы он проследил момент, когда пора снимать урожай. Скорее всего, он также большую часть времени из этих пятидесяти тысяч лет провёл в спячке, время от времени просыпаясь, чтобы проанализировать ситуацию. Он оценивал уровень развития цивилизации, не попадаясь на глаза никому, кто мог бы понять его природу, а когда пришло время – подал сигнал на Цитадель. Но на этот раз сигнал не сработал. Хранители не отозвались на него. Жнецы остались заперты в тёмном космосе.  Властелин оказался в одиночестве и стал исследовать, что пошло не так.

– Значит, – спросил Джон. – когда жнецы создавали Цитадель, они вместе с ней создали и хранителей?

– Скорее всего, хранители – это хаски одной из более древних цивилизаций. Возможно даже – первой из них. Возможно, они просто хорошо поддались внушению. Могло быть и так, что жнецы просто вывели себе расу послушных слуг. Так или иначе, их оставили следить за Цитаделью. Но теперь хранители уже не находятся под прямым управлением Властелина. За прошедшие тысячелетия они мутировали и откликаются лишь на сигналы, пропущенные через Цитадель. Поэтому, когда мы изменили сигналы Цитадели, хранители освободились от власти жнецов, и теперь подчиняются только центру управления Цитадели.

– Видимо, поэтому теперь Властелин привлёк себе в союзники гетов. Он понял, что органическими существами слишком сложно управлять.

– Это весьма вероятно. Эволюция органических существ более непредсказуема.

– Властелин – самый большой корабль в Галактике. Почему он просто не атаковал Цитадель?

– Так он раскрыл бы свою природу. Перед лицом угрозы тотального уничтожения против него объединились бы все органические расы Галактики. Даже жнец не устоит при таком соотношении сил. Но жнецы терпеливы. У каждого из них в запасе вечность. Они не кидаются навстречу неизвестному. Властелин мог строить свои планы веками, осторожно собирая себе союзников. Действуя через индоктринированных агентов, оставаясь сам в тени, он постепенно собирал фрагменты мозаики и, в конце концов, понял, что делать. Сарен – самая очевидная его пешка, но наверняка не первая. Теперь Властелин, очевидно, собрал всю информацию и понял, как открыть путь своим союзникам.

– А что насчёт маяков? На Иден Прайм, на Вермайре? Зачем они были нужны?

– Во времена расцвета нашей империи маяки охватывали всю её территорию. Они составляли общегалактическую сеть для быстрой передачи данных с планеты на планету. Во время вторжения практически все маяки были уничтожены. Но как только жнецы ушли, те из нас, кто выжил, рискнули отправить сообщение. Мы знали, что, скорее всего, все погибли. Но если вдруг кто‑то, как мы, смог укрыться от жнецов, мы хотели сообщить им о себе. Дать надежду. Поэтому мы и отправили сообщение по сети маяков. Конечно, если мы ошиблись, и жнецы ещё оставались, они могли узнать о нас. Но рискнуть было необходимо. Если оставались выжившие, мы должны были с ними связаться. Сообщение предназначалось только для протеан, машины не могли его понять. Мы всё ещё не понимали силу внушения. Не догадывались, что сообщение может привести сюда индоктринированного агента жнецов. Сарена. Но с другой стороны, сообщение привело сюда и вас, так что, возможно, мы не так уж ошибались.

– Что в конце концов стало с выжившими учёными?

– Когда они построили Канал, они получили с его помощью доступ к Цитадели. Но Канал – это всего лишь прототип. Передача работает только в одном направлении, так что вернуться обратно учёные уже не смогли. На этом информация об их судьбе обрывается. Скорее всего, они умерли страшной и медленной смертью – вряд ли на станции оставалась вода или пища. Я знаю только, что им удалось заблокировать ретранслятор. Значит, их жертва не была напрасной.

– Как остановить Сарена?

– В моей памяти есть файл с данными. Пока мы беседовали, я скопировал его на Ваш инструментрон. Когда доберётесь до консоли управления Цитаделью, загрузите этот файл туда. Он нарушит протоколы безопасности Цитадели и временно даст Вам полный доступ к управлению станцией. Тогда у вас может появиться шанс.

– Где находится консоль управления?

– Воспользуйтесь Каналом. Следуйте за Сареном. Он приведёт вас, куда нужно.

Голограмма погасла.

Шепард поднёс руку с инструментроном к голове.

– «Нормандия», вызывает Шепард, как слышно, приём.

– Шепард, «Нормандия» на связи, слышу хорошо, – тут же откликнулся Джокер.

– Следуйте к Цитадели, у ближайшего маяка передайте сообщение контр‑адмиралу Михайловичу, копия адмиралу Хакетту и Совету Цитадели – в ближайшее время произойдёт атака на Цитадель снаружи и изнутри.

– Капитан, где вас подобрать?

– Мы попадём на Цитадель другим путём. Конец связи.

Когда команда воссоединилась у транспортёра, кинетического барьера уже не было. Джон отдал приказ, и «Мако» на полной скорости понёсся по коридору.

– Такая развитая культура, такая высокая технология, и ничто протеан всё равно не спасло. Они проиграли, – произнесла Лиара.

Рекс тут же ответил:

– Если мы будем сопли на руку мотать, кончим так же. А у меня другие намерения.

Коридор тем временем становился всё ниже и ниже. Внезапно за очередным поворотом он вышел из скалы. «Мако» пролетел метров десять вниз, погасил падение реактивными двигателями, и понёсся дальше – коридор превратился в реку, текущую по дну ущелья под открытым небом.

За очередным поворотом стояло несколько танков гетов. Не снижая скорости, отряд расстрелял их из пушки. Русло реки постепенно расширялось.

Геты стали попадаться всё чаще.

– Не останавливаться! – подгонял Шепард. – Щиты на максимум!

Река прошла ещё один поворот, и…

– Канал! Невероятно! – воскликнула Лиара.

Здесь река текла вниз по крутому склону, а ниже, на равнине, стоял такой же обелиск в форме ретранслятора, как на Цитадели, только он работал. Луч трансляции, ярчайший голубоватый световой пучок, бил прямо в небо. У подножия толпились геты и вывезенные с Вермайра сфабрикованные кроганы, сотнями уходящие в ретранслятор.

– Полный вперёд! – скомандовал Джон, и «Мако» понёсся вниз.