– Вы не протеане, – прозвучал голос, гулко отразившийся от окружающих стеллажей с контейнерами. – Но и не машины. Вероятность этого тоже была учтена. Именно на этот случай мы и оставили предупреждение на маяках.

– Похоже, виртуальный интеллект, – прошептала кварианка. – Жаль, изображение так повреждено.

– Следов внушения не обнаружено, – продолжал голос. – В отличие от тех, кто прошёл перед вами. Значит, надежда ещё есть.

– Подождите… Как вышло, что мы понимаем Вас? – не удержалась от вопроса Лиара. – Откуда Вы знаете наш язык?

– Я отслеживал все переговоры и радиотрансляции, которые мог уловить. Поэтому я перевожу свою речь в понятный вам формат. Но к делу. У нас мало времени. Я – Страж. Здесь вы в безопасности. Но скоро всё может измениться, и безопасности не будет нигде.

– Всё же – виртуальный или искусственный? – пробормотала Тали.

Страж её услышал:

– Я – неорганическая аналитическая система, несущая слепок личности Кейсада Айшана, главного смотрителя исследовательского комплекса на этой планете, – отозвался он. – На вас ложится важная задача. Вы должны прервать цикл, продолжавшийся миллионы лет. Но для этого вы должны его понять, иначе вы совершите те же ошибки, что и мы. То, что вы называете Цитаделью – сердце вашей цивилизации, столица вашего правительства и центр сети ретрансляторов, благодаря которой вы путешествуете по всей обитаемой части Галактики. Тем же она была и для нас. И для всех тех, кто был до нас. Но на самом деле здесь кроется ловушка. Эта станция – огромный ретранслятор и истинный центр их сети. Этот ретранслятор ведёт в область тёмного космоса, пустой бездны за гранью Галактики. Когда ретранслятор активируется, через него в Галактику придут жнецы. Тогда будет слишком поздно. Всё, что вы знаете, будет уничтожено.

– Постойте… – Джон поднял руку. – Но как так получается, что никто не замечает, что Цитадель – это спящий ретранслятор?

– Жнецы позаботились о том, чтобы скрыть главный секрет Цитадели. Для этого они создали органическую расу рабов – вы их знаете под именем хранителей. Хранители поддерживают работоспособность станции. Благодаря их работе, все расы, которые, цикл за циклом, находят Цитадель, могут пользоваться ей без полного понимания её устройства и принципов её работы. Все расы полагаются на хранителей и не хотят, а благодаря хранителям – и не могут, если бы и захотели, раскрыть подлинную природу Цитадели. Пока не включается ретранслятор и не приходят жнецы.

– А как жнецы выживают в тёмном космосе, вдали от всех источников энергии?

– На этот счёт у нас есть только теории, – признал Страж. – Наши учёные пришли к выводу, что для сохранения запасов энергии жнецы впадают в длительную фазу бездействия. В этом состоянии они могут находиться тысячи лет, пока не восстановится органическая цивилизация. Но в этом состоянии они легко уязвимы. Потому они и уходят за пределы Галактики – чтобы никто на них случайно не наткнулся. Их существование остаётся тайной, пока не включается ретранслятор Цитадели.

– Если ретранслятор включится, жнецы одним ударом уничтожат Совет и весь флот Цитадели! – взволнованно проговорила Лиара.

– Такова была и наша судьба, – ответил Страж. – Наши предводители погибли раньше, чем кто‑либо смог понять, что вся наша цивилизация под угрозой. Жнецы захватили Цитадель и получили через неё контроль над всеми  ретрансляторами Галактики. Связь и транспорт по всей империи были нарушены. Каждый сектор оказался отрезан от остальных. В таком состоянии мы стали лёгкой добычей для флота жнецов. Они последовательно истребили весь наш народ – планету за планетой, систему за системой.

Шепард вспомнил свой спор с Сареном.

– Война была проиграна, – сказал он. – Если бы вы сдались, они бы, возможно, сохранили вам жизнь?

– Никто не предлагал нам сдаться, – мягко произнёс Страж. – У нашего врага была только одна цель – уничтожение всей цивилизованной органической жизни в Галактике. Заняв Цитадель, жнецы получили все наши карты, данные переписей, транспортные маршруты. Информация – это сила. Они знали о нас всё, а мы о них – ничего. Их флот прошёлся по всем обитаемым секторам Галактики. Некоторые планеты они опустошили целиком, не оставив ни единой живой души, некоторые – покорили, обратив население в послушных безмозглых рабов. Эти рабы, находясь под внушением жнецов, стали их тайными агентами. Другие протеане принимали их как беженцев, а те предавали их машинам. За короткое время жнецы убили или поработили всех протеан, равно как и все остальные разумные расы Галактики. Они были жестоки, безжалостны и неумолимы.

– Я не понимаю, – потряс головой Джон. – После того, как жнецы победили, зачем им было вновь уходить?

– Наши планеты были опустошены. Жнецы и их индоктринированные рабы забрали всё – ресурсы, технологии. Делать на покорённых территориях было больше нечего. Убедившись, что цивилизованной органической жизни больше нет, жнецы собрались у Цитадели и вновь удалились через неё в тёмный космос. Перед этим они уничтожили за собой все свидетельства вторжения, чтобы в следующем цикле никто не подозревал о нависшей угрозе.

– Их план сработал, – зло сказала Эшли. – Ни один гад в правительстве нам не поверил, должны были, говорят, следы остаться.

– Остались только неразумные существа и брошенные на произвол судьбы рабы, – продолжил Страж. – Безмозглые пустые оболочки, неспособные к самостоятельному мышлению. Вы таких назвали хасками. Вскоре они, конечно, вымерли. Геноцид завершился.

– Но зачем это жнецам? – спросил Шепард. – Почему они повторяют этот геноцид снова и снова?

– Мы этого так и не поняли. Жнецы – это совершенно чуждая раса, непостижимая и не имеющая с нами ничего общего. Возможно, им время от времени нужны рабы. Возможно, ресурсы. Но скорее всего, их мотивы и их логику просто не способно понять ни одно органическое существо. В конце концов, важно ли это? Я объяснил вам то, что происходит. Ваша задача – остановить их, а не понять.

– Что мы должны делать?

– Вы должны задействовать Канал. Это ключ. К моменту нападения жнецов мы, протеане, стояли на пороге раскрытия тайны технологии ретрансляторов. Здесь была наша сверхсекретная лаборатория. Наши учёные пытались воссоздать ретранслятор в миниатюре. Он был напрямую связан с Цитаделью – центральным узлом всей сети ретрансляторов.

– Канал – не оружие, – выдохнула Лиара. – Это потайной ход на Цитадель!

– Подождите, – подала голос Тали. – Если жнецы получили всю информацию, как вам удалось уцелеть?

– В самом начале нападения на Цитадель официальные сведения о нашем проекте были уничтожены. Поэтому, когда империя протеан рухнула, Илион уцелел. Мы прервали сообщение с внешним миром, чтобы нас не обнаружили случайно, и погрузились во мрак. Персонал ушёл под землю – в эти архивы. В целях экономии ресурсов все укрылись в капсулах анабиоза. Я был запрограммирован следить за происходящим и разбудить сотрудников, когда опасность минует. Но уничтожение всей цивилизации – процесс долгий. Шли годы. Жнецы не уходили. А энергии оставалось всё меньше.

– Почему вы не стали сражаться?

– Нас было несколько сотен. Это ничтожная горстка против целого галактического флота. Единственная надежда уцелеть была связана с тем, что нас не обнаружат. Но враг не уходил слишком долго. Я начал отключать жизнеобеспечение наименее важных сотрудников, которых при необходимости можно было заменить. Сначала обслуживающего персонала, потом охраны. Одного за другим. Это позволило немного растянуть запасы энергии. В конце концов остались лишь анабиозные камеры главных учёных. Даже им уже грозила опасность, когда жнецы, наконец, ушли через ретранслятор Цитадели.

– Тут сотни анабиозных камер, – жалобно проговорила Лиара. – Вы просто их все отключили? Убили их всех?

– Вы же были запрограммированы защищать их, а не убивать! – гневно воскликнула Тали.

– Такой исход тоже был предусмотрен, – ответил Страж. – Мои действия – всего лишь результат условий, заложенных в программу при моём создании.