Вскоре стволы турелей развернулись и открыли огонь по силам гетов. Под их прикрытием оставшаяся часть отряда – Джон, Лиара, Эшли и Рекс – смогла продвинуться вплоть до следующего стыка сегментов.

– Браво, как слышно? – вызвал арьергард Шепард.

– Слышу хорошо, – ответил турианец.

– Подтверждаю, – отозвалась Тали.

– Оставайтесь у турелей, удерживайте сегмент, при необходимости прикроете наше возвращение.

– Есть!

– Есть!

– Конец связи, – Джон убрал от уха инструментрон и скомандовал остальным: – За мной.

Подлетел десантный корабль гетов. Тут же по нему ударили все три турели. Не успев высадить подкрепление, корабль был вынужден вернуться.

– Отличная работа, Браво, – похвалил Шепард. – Альфа, вперёд.

Следующий сегмент Башни находился уже под одним из щупалец Властелина. Исходящее от жнеца гудение проникало в мозг, парализовывало волю.

– Не поддаваться! Вперёд! Вперёд! – крикнул Джон.

Отряд Альфа двинулся дальше. Через десять минут ожесточённых стычек с силами гетов бойцы оказались возле квадратного люка в стене башни – сейчас стена временно получила звание пола, так что люк находился прямо под ногами Шепарда.

– Чисто, – буркнул Рекс, взглянув на боевой сканер.

Джон кивнул и скомандовал:

– Открываю люк, входим, рассредотачиваемся. Если генераторы тяготения в Башне всё ещё работают – отключаем свои. Ищем Сарена. По последним данным, он должен быть в Зале Совета.

Люк открылся в коридор, ведущий в атриум. Фонтан, как ни странно, продолжал бить. Осторожно, прикрывая друг друга, Шепард, Рекс и Уильямс стали продвигаться к парадной лестнице. Чуть поодаль за ними следовала Лиара, готовая, чуть что, набросить на товарищей защитный биотический купол.

– Чёрт, опять помехи, – процедила Эшли. – Наверняка там геты, но сколько?

– Рекс, щит пять метров, – коротко приказал Джон.

Кроган кивнул и поставил биотический щит на расстоянии пяти метров впереди – сразу за последней ступенькой лестницы. Шепард и Уильямс осторожно поднялись.

Щит тут же запылал синими всполохами – со всех сторон в бойцов полетели пули, выпущенные снайперами с балконов. Заработали пулемётные турели, установленные на террасе Зала Совета.

– «К чему такие предосторожности в центре Цитадели», так, сэр? – ехидно поинтересовалась Эшли, прячась от пуль за ближайшим валуном сада камней.

– Один-ноль, – кивнул Шепард. – Жаль, эти предосторожности работают против нас.

Он под прикрытием щита Лиары высунул голову и дал длинную очередь. Одна из ракетных платформ заискрилась и упала.

– Жаль, ни одного техника, – рыкнул Рекс. – Хотя так даже веселее.

Кроган размахнулся и кинул горсть импульсных гранат. Схемы нескольких платформ вышли из строя.

– У самой террасы мёртвая зона, – сказал Джон. – Там не достанут ни снайперы, ни пулемёты, зато можно перехватить управление турелями.

– Туда не дойти, это самоубийство! – покачала головой Лиара.

– Это шанс, – не согласился капитан. – Прикрой меня!

Девушка хорошо знала разницу между обсуждением и приказом. Она прекратила спорить, прикрыла глаза, войдя в состояние боевой медитации биотика, затем резко выдохнула и развела руки в стороны через верх. К самой лестнице протянулся коридор из биотических щитов. Шепард, нажав кнопку на скафандре, впрыснул себе дозу стимулятора и с утроенной скоростью рванул по коридору вперёд. Оказавшись в мёртвой зоне под парапетом террасы, он запустил заранее полученную от Тали программу взлома самых типичных турелей гетов. Пулемёты смолкли. Джон дал команду на штурм.

Сарен Артериус, бывший спектр Совета Цитадели, а ныне агент жнецов стоял на мостике для посетителей. Перед ним в воздухе висел голографический терминал. Сарен вводил команду за командой. Оставалось немного, когда сзади послышался топот. Агент недовольно обернулся и тут же швырнул гранату. Осколки стеклянного перекрытия посыпались вниз, в оранжерею. Сарен достал пистолет.

– Я уж начал думать, что ты не придёшь, Шепард, – усмехнулся он.

– Прости, если заставил ждать, – в тон ему ответил Джон. – Пришлось по пути немного прибраться, ты оставил много железок там, где им не место.

– Ты проиграл, – продолжил Сарен. – Ты это знаешь, не так ли? Через несколько минут Властелин получит полный доступ ко всем системам Цитадели, включит ретранслятор, и жнецы вернутся.

– Не торопи события, – возразил Шепард. – У меня ещё есть пара тузов в рукаве.

– Учти, что со времени нашей встречи на Вермайре кое‑что изменилось, – самодовольно произнёс турианец. – Я стал лучше. Сильнее. Быстрее. Властелин усовершенствовал меня.

Где‑то за окном щупальце жнеца сменило положение. Косой луч упал на лицо Сарена, и стало видно, что глаза турианца заменены на камеры, подобные сенсорам гетов. Наверняка, это было не единственным «изменением в конструкции».

– Ты дал куску железа насажать в тебя мешок имплантатов? – хмыкнул Джон. – Ты уверен, что находишься в здравом уме?

– За это я должен благодарить именно тебя, Шепард, – ухмыльнулся Сарен. – Да‑да. После нашей встречи на Вермайре я много думал обо всём, что ты сказал. О внушении. О том, что Властелин управляет мной. Меня стали одолевать сомнения. Властелин почувствовал это и усовершенствовал меня. С его имплантатами моя воля стало крепче, а уверенность в его правоте стала несокрушимой. Все сомнения теперь позади. Я верю во Властелина всем сердцем. Я понимаю, что органические существа нужны жнецам. Присоединись к нам, и Властелин найдёт для тебя место. Кстати, к бойцам, которых ты притащил с собой, это тоже относится.

– Найдёт для меня место? Среди своих рабов? Ты сам сказал, как твой рассудок изменился с имплантатами. Неужели ты не понимаешь? Через них Властелин управляет тобой!

– Наш симбиоз взаимовыгоден! – повысил голос турианец. – Органика и техника сплетены воедино! Союз плоти и стали! Сильные стороны обеих, а слабые ни от одной, ни от другой. Я – образ будущего, Шепард! Вершина эволюции органической жизни! Вот в чём наша судьба. Присоединитесь к Властелину, и вы переродитесь!

– Властелин ещё не победил! – настойчиво произнёс Джон. – Я не дам ему взять управление Станцией. От тебя требуется всего лишь одно – не мешать мне. Тогда никакого вторжения не состоится.

– Мы не можем его остановить! – почти крикнул Сарен. Его кибернетические глаза загорелись электронным синим светом. – Всё, что органики могут сделать – лишь ненадолго отсрочить приход жнецов. Ты же видел сообщение с маяка, видел, что случилось с протеанами. Жнецы слишком сильны. Они брали всё лучшее от миллионов цивилизаций за всю историю Галактики.

Плечом к плечу с Джоном встала Лиара. Её глаза почернели.

– Послушай меня, Сарен, – мягко, но настойчиво сказала она. – В тебе ещё осталась частичка живого существа. Этой частичкой ты всё ещё осознаёшь, что так нельзя. Ты можешь бороться. Верни себе контроль над собой же.

Сарен стоял, будто не в силах оторвать взгляда от распахнутых глаз азари, в которых, казалось, отражается вся Вселенная. Он поднял руку с пистолетом.

– Возможно, – медленно, почти по слогам произнёс бывший спектр. – Возможно… Если есть ещё шанс… Аааа…

Турианец внезапно издал громкий хриплый стон и рухнул на одно колено.

– Имплантаты, – выдавил он. – Властелин слишком силён. Для меня уже слишком поздно.

– Нет! – покачала головой девушка. – Борись. Борись!

– Прощай, – прохрипел Сарен. – Спасибо.

Быстрым движением он прижал ствол пистолета к своему подбородку и тут же выстрелил. Из затылка брызнула голубая кровь. Тело секунду стояло, затем через дыру в полу рухнуло вниз, в оранжерею.

Джон подошёл к терминалу. Благодаря Шифру протеан, он без труда понимал надписи на чужом языке. Нажав несколько кнопок на своём инструментроне и ткнув пальцем в пару значков голографического терминала, Шепард загрузил файл Стража.

– Сработало, – сообщил он пару минут спустя. – Все системы Станции под контролем. Я раскрываю Цитадель, чтобы дать доступ флоту внутрь – если не сбить Властелина, он может в любой момент снова перехватить управление. Теперь подключим связь…