- Ясно, - ответил инженер.

- Ответственный за технический план - Нетреба. Вопросы ко мне? Тогда все.

Несколько минут спустя Нетреба и Володя уже шагали по металлу астероида, направляясь к одинокой скале. Эта скала, словно столб, вздымалась метров на пятнадцать среди относительно ровного места. Володя всю дорогу строил различные гипотезы о ее происхождении. Путного он ничего не придумал, но Юрию Михайловичу надоел порядком.

Нетреба шел сначала во главе экспедиции. Он взял на себя лидерство не только потому, что был конструктором магнитных подошв, но и потому, как он заявил, что имел «некоторый опыт перемещения по этому небесному телу». Володя скептически усмехнулся, но возражать не стал. Как показали дальнейшие события, его скептицизм имел под собой веские основания.

Поверхность астероида не носила ни малейших следов шлифовки, в этом отношении она совсем не походила на магнитную дорожку кубрика. Она изобиловала острыми углами, рваными трещинами и бесформенными наростами до полуметра высотой. От этих наростов и лежали черные тени, придававшие пейзажу такой фантастический вид. Магнитные подошвы держали хорошо только в том случае, когда они прилегали к поверхности астероида большой площадью, проще говоря, на более или менее ровном месте. Нетреба, то ли излишне поверив в свое приспособление, то ли из простой рассеянности, упустил это из виду. Ступив при очередном шаге на какую-то острую грань, он отделился от астероида и медленно, торжественно поплыл вверх. Хорошо еще, что Володя успел плотно приклеиться обеими ногами. Он подтянул инженера за веревку, выругал его и с полным основанием встал во главе экспедиции.

К одинокой скале они подошли изрядно уставшими. Володя окунулся в ее черную тень и сразу, как на сеансе иллюзиона, из живого человека стал призраком - Нетреба видел его бледную копию, смутно и неясно рисовавшуюся в глубоком мраке. Превращение человека в призрак было настолько неожиданным, что Нетреба замер на месте. Володя засмеялся и вытянул руку. Металл скафандра вспыхнул на солнце; чуть выше локтя тень резала руку, словно отсекая ее.

- Черная и белая магия, - шутливо сказал Володя, - космический иллюзион «Вакуум и Солнце».

Нетреба подошел к нему, отдуваясь, вытер о стекло шлема потный лоб и обернулся назад: метрах в пятистах, закрывая собой звезды, возвышалась стройная блестящая сигара корабля.

- Трудновато здесь путешествовать, - признался он, - тридцать минут - пятьсот метров, шестнадцать метров в минуту…

- Один километр в час, - закончил Володя и, шлепнув рукой по скале, добавил: - Надо, пожалуй, забраться на этот пьедестал и осмотреться.

- Что ты, - возразил инженер, - разве влезешь на такую крутизну?

Скала вытягивалась с поверхности астероида угловатым, почти не суживающимся кверху столбом.

- Магия, - Володя снова шлепнул рукой по скале и смерил ее взглядом, - тут ведь все равно как ходить, Юрий Михайлович, что по горизонтали, что по вертикали.

Подтверждая свои слова, однако не без опаски - уж очень противоестественным все это казалось, - Володя поднял ногу, приклеил ее к скале, подтянул другую и… «встал»! Тело его вытянулось горизонтально, вернее, параллельно поверхности астероида.

- Видал? - торжествующе спросил он, неудобно поворачивая голову, чтобы видеть Нетребу.

Нетреба смотрел на него с откровенным изумлением, даже рот приоткрыл немного. Володя, довольный произведенным эффектом, осмотрительно выбирал места для постановки ног. Чем выше поднимался Володя, тем с большей завистью смотрел на него инженер. Наконец он решился и, преодолев инстинктивный страх перед вертикальной стеной, подошел к ней вплотную и… к своему удивлению и торжеству, безо всяких затруднений последовал примеру штурмана.

Между тем Володя уже добрался до вершины, утвердился на ней попрочнее и осмотрелся. Вокруг расстилался матово блестевший металл, изрезанный черными тенями. Мертвый, неподвижный мир. Ни шороха, ни колебания, ни мерцания света. Чуть оживляло его только дыхание Нетребы, слышавшееся в телефонах. Метрах в трехстах от скалы, в направлении линии, проложенной через скалу от корабля, поверхность астероида круто убегала вниз, открывая за собой частую россыпь звезд. «Значит, эта штука неправильной формы, - подумал Володя, - этакий обрубок». Он жадно осматривал горизонт, надеясь увидеть Землю, но там были звезды и только звезды.

Запыхавшись, инженер, напрягая мышцы, сделал последний широкий шаг и вырос за спиной Володи, утыкаясь антенной в звездное небо.

Володя покосился на него и негромко сказал после паузы:

- Посмотри, Юрий Михайлович, тоска какая. Скучная земля.

Нетреба не торопясь осмотрел горизонт, кашлянул и, нагнувшись, подобрал небольшой обломок металла, который, вопреки всякой логике, неподвижно лежал на крутом склоне.

- Не земля, - серьезно поправил он и кашлянул еще раз, - не земля, а металл… железо.

- Железо, - невесело согласился Володя.

Помолчав, он вдруг проговорил с неожиданной страстностью:

- До чего мне надоели звезды!

- Серьезно?

- Видеть их не могу!

Нетреба сочувственно хмыкнул, словно поощряя товарища к дальнейшему разговору.

- Знаешь, Юрий Михайлович, о чем я мечтаю?

- О чем?

- Сидеть. Сидеть у открытого окна и ничего не делать. Чтобы все небо было покрыто облаками - ни солнца, ни луны, ни звезд. Ни одной звезды! И чтобы шел дождь. Мелкий, теплый. Ты помнишь, Юрий Михайлович, как шумит дождь?

- Помню, - вздохнул Нетреба.

- Сидеть и слушать. Хорошо!

- Хорошо, - подтвердил инженер.

- Очень хорошо! - с некоторым неудовольствием поправил Володя. - А странные создания - люди, - продолжал после паузы Володя, - ходят по траве, купаются… нюхают цветы. Кругом кислорода - море разливанное, дыши сколько влезет! И среди них есть еще недовольные: страдают, мучаются, ругают жизнь. Ведь смешно!

Нетреба от души рассмеялся:

- Конечно, смешно. - Он выпрямился во весь свой немалый рост. - Эх, хотя бы одним глазком посмотреть на Землю!

- Для этого нужно идти туда, - протянул вперед руку Володя, - видишь, как круто загибается земля? Метров пятьсот, максимум километр - и можно увидеть Землю.

- Внимание, - послышался голос Антонова.

Он прозвучал в шлемах так реально близко, что Нетреба и Володя невольно вздрогнули и обернулись на корабль.

- Увлекаетесь разговорами, - сказал Антонов, - не забывайте про технический план.

Володя вздохнул и обернулся к инженеру:

- Пошли?

- Пошли, - согласился тот.

Космонавты уже освоились с магнитными подошвами, поэтому на обратном пути идти было легче.

Во всяком случае, Нетреба шел теперь за Володей без труда. Он успевал разглядывать окружающее, размышлять и даже разговаривать.

- Не думается ли тебе, Володя, - спросил он, когда они прошли половину пути, - что мы… как бы это сказать… преувеличиваем опасность нашего положения?

Володя молча шагал впереди.

- Понимаешь, Володя, мне кажется, что Земля сама, без нашего запроса вышлет спасательную ракету.

Штурман снова отмолчался. Казалось, он был слишком занят выбором удобной дороги.

- Как ты думаешь, Володя? - спросил инженер.

Володя замедлил шаги:

- Нет, Юрий Михайлович, не вышлет.

- Почему?

- Потому что… потому что… для Земли мы уже погибли, - не сразу выговорил Володя эти страшные слова.

- Не мели ерунду! - возмутился Нетреба.

Володя приостановился и только теперь обернулся к инженеру. Лицо штурмана было серьезно. Он не шутил.

- Это не ерунда. Ты представь себе сам… - Володя повернулся к кораблю, снова неторопливо зашагал по поверхности металла. - Представь себе, астероид приближался с такой скоростью, что заэкранировал Землю практически мгновенно. Телеметрическая связь оборвалась так, словно ее перерезали ножницами. Прервалась и радиосвязь. Что будет делать командный пункт полета дальше? Вызывать нас по радио? Мы не отвечаем. Естественно, они применят радиолокацию и оптику для обнаружения корабля. И вместо корабля… - Володя обернулся к Нетребе и закончил жестко: - И вместо корабля обнаружат астероид. Один астероид и больше ничего.