- А что такое? Коротко и ясно. Даже не понимаю, что здесь смешного.

- Это потому, что у тебя чувства юмора нет.

- Нет, - спокойно согласился Морозов. - Вот и жена мне постоянно говорит: «Скучный ты человек, Сережа, юмора у тебя ни на грош». А что я ни скажу - смеется.

Все вокруг опять засмеялись.

Морозов махнул рукой:

- Смейтесь, смейтесь, я привык!

Дверь снова отворилась, и в блиндаж вошел повар - молодой парень в белом халате, надетом поверх шинели. В больших, красных от мороза руках он осторожно нес котелок, несколько алюминиевых мисок, ножи и вилки. В блиндаже сразу вкусно запахло жареным мясом, перцем и лавровым листом.

Ястребов сам разложил жаркое по мискам и налил гостям по стопке водки.

- Ну, товарищи, - сказал Громов, - за то, чтобы по второй выпить уже в городе!

- Правильный тост! - поддержал Ястребов и приподнял свою стопку. - Но объясните мне сперва, что у вас за особое дело в городе… Мы ведь и сами медлить не собираемся.

- Это, конечно, ясно. - Громов налег грудью на край стола и придвинулся поближе к Ястребову: - Нам, видите ли, достоверно известно, что гитлеровцы собираются вывезти из города все, что можно поставить на колеса, и угнать всех, кто способен работать. Хорошо бы этому помешать, а? Как вы думаете?

- Да так же, как и вы, - усмехаясь, ответил Ястребов. - Должен сознаться, что и у нас с товарищем Стремянным есть кое-какие сведения об этом… Ну, и свои соображения, естественно…

- Естественно! - подхватил Громов. - Вы уж меня извините, товарищ Ястребов, мы с Сергеем Филиппычем люди не военные, гражданские, а по дороге сюда тоже различные оперативные задачи решали… Вот, думаем, если бы удалось быстро обойти город и перерезать дорогу на запад, то они бы оказались словно в мешке. Впору было бы думать, как головы унести…

- Придумано неплохо, - сказал Ястребов, - если бы только предстоящая нам задача исчерпывалась взятием города. Но, к сожалению, это только первая ее часть. Главные трудности нас поджидают впереди - и как раз за городом. Западнее - так, километрах в пятидесяти от города - гитлеровцы построили укрепрайон. - Он встретил вопросительный взгляд Громова и кивнул головой. - Сейчас объясню. - Его маленькая, суховатая, крепкая рука привычным движением взялась за карандаш. - Расчет противника таков: в случае нашего прорыва на Белгород - остановить наступление вот здесь, километрах в семидесяти на восток. По имеющимся данным, укрепления построены довольно солидно - доты, надолбы, противотанковые рвы, минные поля, колючая проволока… Словом, все, что полагается. Проселочные дороги и шоссе простреливаются многослойным огнем… - Повозиться нам придется основательно. - Ястребов озабоченно постучал карандашом по столу. - Заметьте, что расположение района выбрано не случайно… Гитлеровское командование стремится перекрыть узел дорог и заставить нас идти прямо по занесенным снегом полям. А поля в этом районе, как вы знаете, густо изрезаны балками, овражками, на холмах раскинуты рощи. Местность очень удобная для обороны… - Ястребов помолчал. - Так что нам есть о чем подумать…

- Да, действительно, дело серьезное, - сказал Громов. - Но если вы знаете, что существует укрепрайон, то, очевидно, у вас есть и данные о нем.

- Конечно, мы знаем довольно много, - согласился Ястребов, - но надо бы знать еще побольше. Представляете, сколько мы сил, а главное, жизней сбережем, если будем брать укрепрайон, располагая всеми данными. Могу вам сказать, товарищи, только одно: сделаем все, что в наших силах и даже свыше сил. Дивизия будет действовать по плану командования. Естественно, что и в наших интересах освободить город как можно скорее. Так что будем надеяться скорее завершить операцию! В городе нас уже ждут!..

Морозов внимательно слушал, на его круглом лице появилось сосредоточенное выражение.

- Да, - проговорил он, - наше подполье серьезно поработало! Как жаль, что многих уже не увижу! Погибли… Вот недавно - партизаны радировали - убит в бою один хороший человек. Руководил подпольем… Кстати, товарищ Стремянной, ваш однофамилец… Может быть, вы даже его знали?

Стремянной побледнел и тяжело оперся руками о стол.

- Стремянные в городе были только мы одни, - проговорил он. - Только наша семья!..

Морозов растерянно взглянул на Громова.

- Артем Данилыч, - спросил он, - может быть, я перепутал фамилию?

- Его звали Геннадием Андреевичем, - сказал Громов.

Подполковник медленно поднялся, провел рукой по голове, словно приглаживая волосы, и, отойдя в угол, долго стоял отвернувшись…

Через пятнадцать минут Сергушин проводил гостей в соседний блиндаж. Едва они вышли, как дверь снова хлопнула, и по ступенькам вниз быстро сошел начальник особого отдела дивизии майор Воронцов. Его круглое, румяное от мороза лицо казалось взволнованным. Он остановился посредине блиндажа и несколько мгновений глядел куда-то в угол, щуря глаза от яркого света. Руки его были глубоко засунуты в карманы полушубка. На ремне висел пистолет в новой светло-желтой кобуре.

Стремянной подвинул табуретку:

- Садись, товарищ Воронцов!

Воронцов досадливо махнул рукой, снял шапку и сел.

- Вот что, товарищи, - сказал он, смотря то на Ястребова, то на Стремянного, - час назад линию фронта перешел один наш подпольщик, Никита Борзов. Когда он приближался к нашим позициям, немцы его обстреляли и смертельно ранили… Я успел с ним поговорить. Он сообщил, что вчера в ночь гестапо расстреляло в городе пятерых товарищей. Видно, какая-то сволочь их предала.

Ястребов хмуро смотрел на Воронцова из-под своих кустистых бровей.

- И никаких подробностей? Никаких подозрений? - быстро спросил он.

- Никаких… Кто предал, так и не установлено.

Стремянной порывисто встал:

- Но хоть какие-нибудь данные у Борзова были?

Воронцов развел руками:

- Нет. Он не мог сказать ничего определенного.

Все трое помолчали.

Потом Воронцов встал, надел шапку и быстро вышел.

Когда командир дивизии и начальник штаба остались наедине, Ястребов вновь разложил карту на столе и стал отдавать последние распоряжения…

Времени оставалось немного. Из штаба армии уже был получен боевой приказ ровно в шесть ноль-ноль начать артподготовку и в шесть сорок перейти в наступление.

В блиндаже то и дело гудели телефоны. Ястребов говорил с командирами полков, называя номера квадратов, на которые надо обратить внимание артиллеристам, кого-то ругал, кого-то хвалил, кому-то делал строгие внушения…

Так прошла вся ночь. Ровно в шесть ноль-ноль ударил первый залп из десятков орудий.

События развивались стремительнее, чем ожидал сам Ястребов. Хорошо пристрелянная артиллерия в первые же минуты подавила огневые точки врага, разрушила блиндажи и укрытия, в которых прятались минометчики, нарушила всю систему связи между вражескими подразделениями. Гитлеровцы, застигнутые врасплох, пытались отстреливаться, но интенсивный огонь дивизионной, армейской и фронтовой артиллерии не давал им поднять голову. Появились «Илы» и «Петляковы», на врага полетели бомбы. А когда «катюши», скрытые в кустах тальника, подали и свой голос, передний край обороны противника замолчал окончательно

Минеры быстро сделали свое дело, и первые танки, с хода ломая гусеницами лед, ворвались на правый берег и поползли вверх, взметая снежные вихри и оставляя за собой широкую колею, по которой сразу же двинулась пехота.

Через полчаса солдаты уже вели бой в глубине обороны противника. Они теснили его все дальше от берега, и гитлеровцы стали беспорядочно отступать по шоссе в сторону города О., где находился их штаб и где они надеялись укрепиться.

Но в это время один из танковых батальонов, совершив обходный маневр, проник в тыл отступающих немецких частей. Увидев опасность полного окружения, немцы изменили направление и, не дойдя двадцати километров до города О., резко повернули на запад, стремясь избегнуть дальнейшего преследования…

Гитлеровцы отступали прямо по снежной целине, бросив все, что не могли унести с собой человек. На шоссе стояли подбитые автобусы, орудия, минометы, грудами валялись снаряды в футлярах, плетенных из рисовой соломы.