Дома мадам Жубер, однако, держалась молодцом, ни Густав, ни тем более Мадлен не должны были знать о ее терзаниях.

Теперь, когда пути назад были окончательно отрезаны, мадам Жубер стала принимать меры, чтобы предупредить возможные трудности. Прежде всего надо захватить с собой побольше провизии: ведь ей говорили, что в России голодают. Она накупила консервов и два десятка коробок сыра комамбер.

Мадлен колебалась. Покинуть отца, когда ему так тяжело, ей казалось невозможным. Она несколько дней так решительно отказывалась ехать с бабушкой, что и сама мадам Жубер начала подумывать о том, стоит ли ей ехать.

Но однажды вечером Густав вернулся в приподнятом настроении.

- Отбился! - тихо сказал он, обнимая Мадлен. - Отбился, Мартышка!.. Следователь окончательно прекратил дело.

- Ах, вот как! - крикнула из своей комнаты мадам Жубер; ее слух с годами становился острее, - почему-то особенно хорошо она слышала шепот. - Мадо, мы едем!

На другое утро Мадлен написала своим друзьям в Одессу о том, что они скоро увидятся. Но дня через два после того, как она его отослала, пришло встречное письмо из Одессы.

Советские ребята писали, что их очень встревожило сообщение, которое они прочли в своих газетах. Они узнали, что фашисты в Париже украли мальчика, чтобы заставить его отца-коммуниста отказаться от борьбы за права рабочих. Фамилия этого мальчика совпадала с фамилией Жака, который писал им из Парижа.

«Если это тот самый Жак, - говорилось в письме советских ребят, - напиши, чем можно ему помочь…»

Необыкновенно хорошо стало на душе у Мадлен, когда она прочитала письмо из Одессы. Как будто кто-то крепко пожал ей руку. Там, в далекой стране, незнакомых ребят тревожило то же, что и ее!..

Невидимые нити вдруг связали ее дом в Париже с тем одесским домом, где родилась бабушка. И встреча с русскими ребятами стала представляться ей как что-то вполне реальное. Вот хорошо, что она будет говорить с ними без переводчика!

…Наконец наступил день, когда Мадлен последний раз пошла в школу, завтра начинались летние каникулы. Весь класс уже знал о предстоящей поездке Мадлен, и многие ребята ей завидовали.

Когда Мадлен с Люсьеной возвращались из школы домой, на улице было удивительно тепло и солнечно. Дома подернулись сиреневой дымкой. На углах девушки продавали цветы. И казалось, что беды уже отошли в прошлое и впереди все будет только добрым и радостным.

По свойству ее характера Мадлен легко передавалось настроение окружающих. Если бы Люсьена, которая шла с ней рядом, была бы чем-нибудь огорчена, то Мадлен тоже почувствовала бы себя огорченной. Но Люсьена улыбалась, подставляя лицо солнцу. И ничто не омрачало хорошего настроения Мадлен.

С того, теперь уже давнего дня, когда Люсьена помогла Мадлен, девочки еще больше сдружились. Что-то изменилось в самой Люсьене, она стала живей и общительней, словно поверила в свои собственные силы.

Они шли и говорили, как всегда в последние дни, о предстоящей поездке Мадлен.

- Говорят, ребята в России не верят в бога, - сказала Люсьена.

- Я тоже об этом читала… - подтвердила Мадлен.

- Это очень плохо! - вздохнула Люсьена. - Бог их покарает!..

Мадлен не ответила. В ней боролись противоречивые чувства. Она не представляла себе, как можно не верить в бога, который был для нее олицетворением доброты. Но ведь ребята из Одессы были добры, раз они проявили такое участие к судьбе Жака!..

Когда все это случилось с Жаком, только немногие, самые близкие люди по-настоящему встревожились за него. Другие интересовались им лишь из любопытства. А сколько людей отнеслись к этому недоброжелательно!..

Если русские ребята не верят в бога, это, конечно, очень плохо. Но кто же тогда учит их добру? Кому они верят?

Ив, повидавший на своем долгом веку массу людей, недаром считал, что Мадлен развита не по годам. Как и многие дети, рано потерявшие мать, Мадлен действительно казалась гораздо старше своих сверстников. Жизнь, с ее трудностями, подступала к ней вплотную и не щадила ее.

Накануне отъезда к Мадлен в подъезде подошла Мария. С того дня, когда Шарль оказался невольным участником похищения бумаг, Мадлен, как велел ей отец, не бывала у них дома. И теперь Мария огляделась по сторонам, не наблюдает ли кто-либо за ними.

- У меня к тебе просьба, Мадлен, - сказала Мария. -Когда будешь в Одессе, сделай мне одолжение…

- Хорошо! - с готовностью ответила Мадлен. - А что ты хочешь?

- Узнай, живы ли мои родители и сестра… Вот здесь, - она протянула бумажку, - написан мой старый адрес и прежняя фамилия… Курбатова. Несколько раз писала, но так и не получила ответ. Жили мы на Пушкинской - тут и номер дома, и номер квартиры. Может, уцелел кто-нибудь из соседей. Они скажут…

- Что передать твоим родным, если я найду их?

- Расскажи, как я живу!.. Про Шарля и про ребят…

- Все расскажу, - обещала Мадлен.

- И скажи еще, что я все время про них думаю… И душа по ним болит… - Мария помолчала. На ее глазах блестели слезы. - Как я тебе завидую, Мадлен!.. Так бы, кажется, и полетела на родную землю!.. На всю жизнь я запомнила последние слова, которые слышала от отца… Он говорил матери, когда ночью уходил из дома…

- Куда? - спросила Мадлен.

- Не знаю! Знаю только, что он боролся с немцами. Потому и остался в Одессе…

Вспоминая, она медленно повторила слова, которые случайно подслушала в ту давнюю бессонную, тревожную ночь. Потом крепко обняла девочку, повернулась и побежала вверх по лестнице.

Мадлен бережно сложила записку и спрятала ее на груди. Конечно, она обязательно исполнит эту просьбу!..

На вокзале мадам Жубер плакала, обнимая Густава и желала ему счастливо закончить все дела. Мадлен, одетая в новенький плащ, долго висела на шее у отца, крепко целовала его. И в тот момент на ее сердце не было радости от предстоящего путешествия. Впервые она расставалась с тем, к чему привыкла, и отправлялась в дальний путь…

Наконец поезд тронулся, и Мадлен, прижавшись к окну, долго махала отцу платком. А он стоял на платформе высокий, в светлой рубашке без галстука, с поднятой вверх рукой. И Мадлен казалось, что это не она, а он уезжает от нее…

- Ну, вот и поехали! - сказала бабушка и смолкла. Они сидели с внучкой рядом и молчали. У каждой из них были свои мысли.

Бабушка ехала навстречу со своей юностью. А ее внучка - с тем миром, о котором она слышала так много противоречивого. Она стремилась туда и в то же время его опасалась…

Как это всегда бывает в длительном путешествии, туристы быстро перезнакомились. В их группе не было состоятельных - такие обычно предпочитают ездить обособленно, но зато здесь находились люди всевозможных убеждений и, следовательно, самых различных представлений о той стране, куда направляется корабль.

Всеми владело одинаковое стремление своими глазами увидеть, как живут русские, самим убедиться в том, каковы их успехи и какие трудности они испытывают.

Люди, обнаружив друг у друга общие взгляды, естественно, тяготели друг к другу. И мадам Жубер подружилась со стариками Этамблями. Она требовала чтобы и Мадлен разделяла их компанию. Из-за этого на первых порах путешествия бабушка и внучка не ладили между собой.

Каждому из Этамблей было уже далеко за шестьдесят. Глава семьи сорок лет занимался археологией и дважды объехал весь мир. Он был грузен, вечно дымил сигаретой и не расставался с фотоаппаратом. Его жена Агнесса, сморщенная и некрасивая, постоянно жаловалась на всякие болезни и неудобства жизни на корабле. Она то и дело что-нибудь записывала в свою записную книжечку. Мелькнет вдали хвост дельфина, она тут же это записывает. Пролетят чайки, она их сосчитает, и сразу же точную цифру занесет бисерным почерком в свой реестр.

Мадлен отчаянно скучала в компании бабушки и Этамблей.

Вскоре она подружилась с Луи Грегуаром, механиком из Марселя, немолодым, но очень живым человеком. Он обладал необычайным даром сплачивать людей. Вокруг него вскоре организовалась небольшая, но веселая группа. Были здесь и архитекторы, и посредники в торговых сделках, и рабочие, в том числе пятеро докеров. Они вошли вместе с ним на корабль в Марселе и отправлялись в Советский Союз по приглашению одесских моряков.