— Нет, уже употребил по назначению. Рената, у тебя как с энергетическими запасами?

От неожиданности едва не поперхнулась.

— Не бойся, ничего противозаконного, — Истван смотрел на меня и покачивался на табурете. — Просто идти на кладбище в таком виде… Духи засмеют.

Понятно, вот к чему варенье и забота! Некромант не желал уронить авторитет в глазах горожан, явиться перед ними слабым и нестрашным.

Улыбнулась и заверила: Истван и без моей помощи справится. И мужскому самолюбию польстила, и вежливо отказалась.

— Рената, в твоих же интересах. Или понравилось с инферном встречаться?

— Вы… вы… — от переполнявших эмоций не хватало слов.

Неужели этот сумасшедший собрался разыскать и убить инферна? Надо срочно Вилме и Авалону рассказать.

Рука привычно сложилась в жесте записи весточки.

Истван покачал головой и посоветовал не отвлекать магов фантазиями.

— У них и так работы невпроворот, комиссия-то завтра прибывает. Я только посмотрю, Рената. Знаю, знаю, Авалон тоже среди могилок прошёлся, но он никогда не увидит того, что увижу я, — самодовольно закончил некромант.

— А я увижу ещё больше, — спрятав улыбку, пробормотала я и допила чай.

— Значит, идёшь со мной, — огорошил Истван. — Кто ты там по специальности? Точно, глаза некроманта. Вот и поработаешь ради собственного светлого будущего.

Недовольно засопела и напомнила: некромант мне не наставник, пока Авалон или Джено не прикажут, никуда не пойду.

— Джено — мой приятель, Рената, — расплылся в ехидной улыбке Истван и кинул грязную посуду в раковину. — Так что, разлюбезная аспирантка, либо целительство, либо прогулка по местам боевой славы.

Некромант поставил в тупик, как выбраться из него, не знала, поэтому просто ушла, поблагодарив за завтрак.

Ничего, нанесу визит гномам, зайду к Джено и что-нибудь придумаю. В конце концов, дружба — вещь взаимная, и если Истван может о чём-то попросить Джено, то и он тоже.

У крыльца поджидал Эрно. Похоже, тот окончательно обосновался в дневном мире, даже не прятался. В ответ на укоры, бесшабашно заметил: 'А я вру, будто домашний дух на посылках у Авалона. И верят!'.

На миг показалось, будто передо мной не дух боевого мага тридцати двух лет отроду, а призрак такого же шалопая, как Винс. Или это свобода так дурно влияет на умственные способности?

Эрно сообщил, что Винс, как и условились, отправил отчёт, а маги заняты бумажной работой. За прошедшие годы накопилось много несделанных отчётов, сводок и статистических таблиц, которые абсолютно не нужны на местах, но почему-то чрезвычайно любимы начальством.

Обо мне маги тоже помнили, в частности, поэтому и попросили Иствана прогуляться на кладбище. Заодно некромант кости разомнёт, а то ни разу после Гнилой гати из дома не выходил.

— Давай и мы прогуляемся, — предложил Эрно. — У меня идея одна есть, всё отлично обставим. Я, хоть и дух, но поколдовать с тонкими материями могу. В комиссии плохонькие маги, если вообще Академии кончали, ничего не разберут. А если ты, теоретик, поможешь, то и вовсе испугаются и уедут скорей.

Покачала головой и напомнила: комиссию не только оборотни, инферн и потери среди магов интересуют, но их деятельность.

Эрно загадочно улыбнулся и пробормотал:

— То-то Ядвига так суетится.

— Ты знал Ядвигу?!

Это казалось невероятным. И то, что Эрно беспрепятственно побывал дома у Джено, и то, что он знаком с его женой.

— Конечно, шафером ведь был.

Как тесен мир! Только почему Клара такая маленькая? То ли у Джено и Ядвиги ещё дети есть, то ли просто поздно ребёнком обзавелись — мало ли, какие причины.

Попросив Эрно не вмешиваться в разговор с гномами, направилась к Горке.

Приятно, когда с тобой здороваются, желают доброго здравия и предлагаю по дешёвке купить товар 'совсем как столичный'. Ещё приятнее, когда просят распить в их компании кружечку. А если уж за гномий счёт, то вы знатный маг. Меня не просили, да я и не собиралась.

Сначала зашла к Набуру Дрангушу, из мастерской которого выселила спирита.

Я застала гнома у верстака. Тот неохотно прервал работу и буркнул: 'Время — деньги'. Заверила, что всего на минуточку, — ещё действительно платы потребует, гномы, они такие! — и попросила молчать насчёт спирита.

— Не я это была, а Нар.

— Что взамен? — деловито осведомился Набур.

Гномы — дельцы, никогда выгоды не упустят. Они даже когда в долг берут, лучшие условия выторговывают.

Задумалась. Обещать ничего не хотелось, платить — тем более, значит, нужно заинтересовать.

Решение подсказали недавние события.

— Вас оборотни тогда не тронут. У меня знакомый волкодлак есть, вожак стаи.

С гномами иначе никак, без вранья не обойдёшься. Да и толика правды имеется: знаю-таки одного оборотня.

Набур задумался, засопел, потёр бороду и заявил: обмозговать надо с сородичами, сам решить не может.

Окрылённая маленькой победой, напомнила: либо все молчат, что заказы мне давали, либо от оборотней защищать не стану.

Невидимый Эрно за спиной прыснул от смеха и шепнул: 'Не думал, что ты такая страшная женщина!'. Сама не думала, но когда жизнь берёт за горло, становишься изворотливой.

Оставив Набура думать, вышла из мастерской и направилась к дому местного старейшины, чтобы ещё раз озвучить дерзкое предложение. Поразмыслив, пришла к выводу, что так даже подниму собственный авторитет, а заодно и заработки. Одно дело — аспирантка, другое — аспирантка, дружащая с оборотнем.

По дороге меня догнал почтальон и вручил письмо от родителей. Пухлое — сразу видно, мама весь быт родного Межена описала, все сплетни пересказала. Сунула пока письмо в карман — одной рукой всё равно сургуч не взломаешь — и постучала в добротную, выстроенную на века калитку. У гномов всё основательно, даже ворота.

На мой стук вышла дородная гномиха. Признаться, всегда мечтала взглянуть на женских представителей данного народа, а здесь, в Верешене, насмотрелась. Ничего страшного или необычного — ни бородавок, ни бороды, ни молота в руках. Обычная коренастая низкорослая полная женщина. Даже скучно.

— Доброго утречка! — поздоровалась гномиха. — Мы вас не ждали.

'И не звали', - мысленно добавила я.

Эрно защекотал холодком ухо и шепнул: 'Оторвала от варки варенья'.

Да, это серьёзно. Гномы ведь не просто варенье варят, а на продажу, по фамильным рецептам. Если загустеет, остынет или ещё что, цена упадёт, поэтому говорить нужно быстро и по делу.

— Мне бы с мужем вашим переговорить. О работе.

Гномиха посторонилась, пропуская во двор.

Краем глаза заметила, как Эрно перебрался на поленницу, деловито оглядываясь по сторонам. Интересно, что заприметил? Незаконное производство?

Дух довольно улыбнулся и скрылся за тощей стеной дальнего сарая. Ничего, потом расскажет.

Гномиха, бурча насчёт корыстных магов, которые покоя не дают, проводила в дом и скрылась в недрах кухни. Оттуда действительно пахло чем-то сладким. Оставалось гадать, откуда в мае сырьё для варенья. Клюква разве что.

Старейшина не заставил себя ждать и с порога поинтересовался, какое дело собиралась обсудить.

Повторила ему то же, что и Набуру, мстительно пригрозив нашествием разного рода духов. Истван-то не поправился, вот призраки и разбалуются. Логично? Логично. Эрно с радостью мне подыграет, попугает гнома.

— Так и другие маги в округе имеются, — почёсывая окладистую бороду, заметил старейшина.

— Имеются, — согласилась я, — только ехать далеко, а берут дороже. Лучше уж по-моему сделать: и вам хорошо, и нам хорошо. Какая, в сущности, разница, кто духов изгонял? Главное, результат.

Гном задумался и хитро прищурился. Нет, дельца не проведёшь!

— Комиссии боитесь?

Промолчала и мысленно похвалила старейшину за смекалку. Недаром он самый богатый житель Верешена, только такой мог бы сахар в крупные города перепродавать.

Чувствуя себя хозяином положения, старейшина расхаживал по комнате, а я гадала, как выкрутиться. Не на здоровье же жаловаться! Может, гном и пожалеет, они существа не бессердечные, но стыдно и унизительно это.