— Уложилась, — кивнул Истван, окинул беглым взглядом и, кажется, остался доволен. — Волосы правильно в узел скрутила — цапнут, и всё, без головы.

— Поэтому некроманты часто лысые? — догадалась я.

— А ещё с горящими глазами и жёлтыми ногтями, — передразнил Истван. — Пошли, а то духи разбегутся. Самое время сейчас, кошмарное…

— Разве полнолуние не опаснее? — удивилась я.

— Чего там опасного? — пожал плечами некромант, открывая дверь. Он быстро, будто по струнам, пробежался рукой по косякам и притолоке — и дерево полыхнуло зелёным. — На тебя не среагирует, — ответил на невысказанный вопрос Истван и вернулся к незаконченной теме. — В полнолунье оборотни с ума сходят, мертвяки некоторые, те, что свеженькие, а остальные как раз новолунья ждут. Под ноги смотри, ворон не лови и не молчи, а кричи, если костяк схватит. Локтем — в сочленение головы с шеей и к Джено.

— По пустякам не беспокоить, — вполголоса вспомнила давние слова и шагнула в холодную темноту безлунной ночи.

Тут же вспыхнули два огонька и замерли над крыльцом.

Истван запер двор и повёл к знакомому мосту. Там нас уже поджидали Джено с Винсом. Последний о чём-то жарко спорил со спутником и резко замолчал, стоило показаться некроманту.

— Доброй ночи! — поздоровался Джено. — Тут на тебя снова жалуются, — он покосился на Винса, пыхтевшего в сторонке.

— Уже привык, — хмыкнул Истван. — То выгнал, то голодом морил, то работой замучил. Но теперь-то чего? Лопаты не вижу, юноша у нас на подвиг идёт. Я не мешаю, пусть себе в магии поупражняется. Не всё же тяжести таскать и чужое брюзжание слушать, да, Винс?

Юноша промолчал, но приосанился, всем своим видом показывая: ирония не уместна, я о-го-го, какой маг!

Джено спросил, какие виды бестелесной материи водятся в Гнилой гати.

— Что надо, то вытащу, — флегматично ответил Истван и закрепил огонёк над плечом. — Не прикидывайся, а? Ей, — некромант покосился на меня, — духи и нерождённые нужны. Спиритов по окрестностям наловит — этого добра как грязи. Вот тебе и материя. Зомбяки и упыри в программу не входят.

— Сплюнь! — нахмурился Джено и сотворил солнечный знак, отводящий беду.

Я тоже на всякий случай сложила пальцы в кружок.

— Плюй, не плюй, а Гнилая гать не изменится. Пошли, пока тамошние жители не расползлись по лесам. Мне после и так проверять, кто куда подался. Оборотни ещё… — Истван скривился и во главе группы зашагал мимо кладбища к лесу.

Идти пришлось долго. Сначала по пустоши, затем по подлеску. Под конец — и вовсе через дебри, заросшие дикой малиной.

Я пристроилась позади Иствана, практикуясь искать неспокойных бестелесных обитателей леса. Некромант не возражал, даже иногда подкидывал задачки. Например, найти, где человек повесился или где охотника волки разодрали.

Вслед за мной ступал Винс. Он постоянно крутил головой. На кончиках пальцев дрожали голубые искорки. Больше всего боялась, что хрустнет ветка, ухнет птица, и Винс со страху шарахнет заклинанием в кого-то из нас. Но нет, парень держался, на провокации не реагировал. Может, действительно неплохой маг вырастет? Я же его только с тряпкой видела, а инферн… В такой ситуации немудрено опешить.

Замыкал шествие Джено, бдительно следивший, чтобы никакая нечисть не подкралась со спины.

Лес и вправду оказался небезопасен. Пару раз Истван резко останавливался и, казалось бы, безо всякой причины разрывал темноту молнией заклинания. После неизменно слышался визг или вой, и нечто падало на снег.

— Слушай, — в очередной раз остановившись, обратился некромант к Джено, — может, Калеша на охоту отправим? Надоело уже на мелочь отвлекаться, этак у меня на нежить сил не останется.

— Предполагаешь худшее? — нахмурился Джено. Огонёк над ним стал ярче и разделился. Один остался висеть над магом, другой поплыл по лесу.

Меня тоже удивили опасения Иствана. Тот полон сил, опытный маг — и вдруг какая-то чепуха истощит резерв?

— Я всегда предполагаю: работа такая. Иначе не выживешь. Вам-то легче. Вон враг, загоняй, убивай. А я иду и не знаю, какая тварюга попытается мной пообедать. И деньги за это платят смешные, да ещё презрительно косятся. Нет, баста, уйду тоже оборотней гонять. Надоели кладбища хуже горькой редьки!

— Никто не виноват, что она… — вкрадчиво начал Джено, но Истван оборвал, не дал договорить.

— Причём тут она? Ей как раз всё равно было, откуда деньги берутся. Мне действительно всё это надоело. И я очень хорошо понимаю твою жену, которая отказалась сюда переезжать.

Высказавшись, некромант выпустил пар — поджарил несчастного спирита, чьё гнездо мы нечаянно потревожили, и ускорил шаг. Больше на личные темы он не заговаривал, а я шла и гадала, разошёлся Джено с женой или нет, и если нет, где она живёт, ездит ли он на свидания.

Винсу разрешили убивать, всё, что движется и представляет опасность, и парень радостно тренировался в меткости на мелкой нечисти. Продолжалось это недолго, до тех пор, пока Истван не остановился и не приложил палец к губам.

— Гнилая гать, — коротко пояснил он, махнув в сторону чахлых ёлочек и подозрительных пригорков. — Палки берите и проверяйте, куда ступаете. Она даже зимой не замерзает.

Я выломала тонкую осинку и огляделась. Место мне не нравилось. Вроде, чаща отступила, на небе звёздочки зажглись, а на болоте деревца растут, то есть не пропащее оно, но потоки энергии закручивались против часовой стрелки. Значит, место гиблое, немало жертв похоронило и ещё больше нежити приютило.

Гнилая гать тянулась на добрую версту в ширину и вдвое больше в длину. Чем дальше, тем меньше деревьев и больше сухой, жухлой травы на кочках.

Заманивала топь наверняка ягодой: клюквой да морошкой. Забирались туда по кочкам охотники полакомиться, на зиму запастись или на базаре лесные дары продать, а земля внезапно уходила из-под ног. Читала я о таких болотах. В народе шептались: заговорённые. Будто кикиморы в них сидят и людей за ноги хватают.

Я-то как дипломированный маг знала: вымерли кикиморы, не выдержали конкуренции с нежитью. Ей всё равно кем питаться, лишь бы желудок набить.

Винс с интересом крутился у самого края гати. Я всё боялась — оступится, но нет, не залезал в топь.

— Итак, барышня, — обратился ко мне Истван, обтёсывая не палку — целый посох, — чего изволим?

Растерянно оглянулась на Джено. Тот ответил за меня:

— Парочку нерождённых.

Некромант кивнул и повёл нас на островок неподалёку от окраины болота. Ступал он осторожно, проверял каждый шаг по три раза и всё посматривал по сторонам.

— Устраивайтесь, — Истван махнул на поваленную ёлку. — Тут безопасно. Относительно безопасно, — поправился некромант и велел Винсу идти следом за собой. На вопрос зачем, ответил: — Со спины подстраховывать.

Юноша сразу просиял и с энтузиазмом принял на себя бремя охраны жизни Иствана.

Я потянулась к сумке, чтобы достать блокнот, но что-то насторожило, заставило отдёрнуть руку. Нахмурившись, проверила, что за духи бродят вокруг.

Никогда ещё перед глазами не роилось столько пятен. Они были везде, даже на этом островке, едва не касались телами.

Будто растревоженный муравейник, хоровод духов всё прибывал. Теперь они носились над головой, задевая макушку, проходя через шею.

Странно, для духов неестественно такое поведение, будто потревожил кто-то… Истван? Возможно. Он ведь сейчас нерождённых ловит. Мерзкие создания, надеюсь, Винс не пострадает. Нерождённые, они прыткие, зазеваешься — уже без души. А всё потому, что хотят стать похожими на людей, но не могут. Вот и злятся, пытаются за счёт чужих душ вырастить свою.

И тут я увидела странное существо. Оно походило на призрака, только с руками, ногами и без лица. Существо неожиданно возникло на соседнем островке и водило носом, будто собака.

Джено сжал мою руку. Дважды объяснять не потребовалось — я уже вскочила и готовилась отразить атаку.

С хлюпаньем, из болота вылез ещё десяток безглазых существ. Белесые, они чем-то напоминали личинок — на вид точно такая же склизкая кожа. На руках — перепонки, вместо большого пальца — загнутый коготь, а на ладонях — присоски. Узнавать для чего они, не хотелось.