- Что? - опешил Костя.
- Да за минуту до твоего появления, Безликий говорил со мной и велел гнать тебя отсюда в шею. Уж не серчай, но тебе придется нас покинуть. Но, что меня, признаюсь, весьма удивило и заинтриговало, Владыка наказал не убивать тебя.
Настоятель подошел к Косте и утешительно обнял его.
- Простите, но ваше лицо уткнулось мне прямо в пах, - сказал Костя, возмущенно отстранившись.
- Быть такого не может! - искренне обиделся Звездочка. - А впрочем, может: я ведь такой маленький, беззащитный и с плохим зрением. Частенько, знаешь, натыкаюсь на все, а на меня потом злятся.
- Знаете, что... - На секунду Костя даже решил поспорить с ним и насильно заставить карлика исполнить его просьбу, но вовремя передумал - незримый ореол смерти окутал Настоятеля. - Мне пора.
- Ну, тогда не смею тебя больше задерживать, лапуля. Давай, я тебя выведу.
Значит, карлик не врал: Безликий его отверг, даже не поговорив. Костя не мог в это поверить. Чем он не угодил этому вредному божку? Слишком красивый?
Настоятель вывел Костю к главному входу, где все это время его ожидали Х'асир с Хофу.
- А, зараза, я проиграл, - выругался Х'асир, отдавая Хофу горсть монет.
- О! Так ты из Гилады, сладенький! - воскликнул Звездочка. - Как там поживает мой любимый Кадд'ар? Давно его не было видно.
- Прекрасно, - ответил Хофу. - Пойдем, парень. У нас остались дела.
- До свидания, кисоньки мои. А ты, - Настоятель обратился к Косте, - заходи ко мне почаще: пускай Безликий и отказал в благословении, я буду всегда рад тебе, пухлые щечки.
Костя все еще прибывал в потрясенном состоянии. Правая рука Бога Мертвецов - карлик-мужелюб. А ему даже шанса не дали.
- Значит, вы поспорили на меня? - молвил Костя.
- Ага. Хофу поставил, что тебя вышвырнут из Культа, как вонючего попрошайку. А я проиграл, чтоб его.
- О, - воодушевился Костя. - Значит, ты поставил на то, что я заключу сделку с Безликим? Дружеская поддержка в трудную минуту?
- Ха! Да, конечно! - усмехнулся Х'асир. - Я сказал, что они убьют тебя, и мы зря здесь торчим в преддверии чуда.
Превосходно. Их вера в его силы не могла не вдохновлять на героические свершения. И что ему теперь делать? Костя вспомнил о поручении Сил со шкатулкой. Идти в Культ Целительницы? Стать лекарем как тот высокомерный дрыщ? Самым бесполезным членом команды? Ну уж нет!
- Ха-ха-ха! Я обойду систему! - возликовал Костя. - Господин Хофу, а вы до Гилады принадлежали Культу Воителя, верно?
- Так и есть. Зачем спрашиваешь?
- Отлично. Отведите меня туда. Я вручу свою судьбу Воителю и стану самым сильным воином Самагры!
- Не получится, - серьезно произнес Хофу. - В лучшем случае, ты станешь четвертым по силе: сразу за мной и Настоятелем Калием.
- Ну и ладно, хоть четв...погодите, а кто первый?
- Кадд'ар.
Опять это имя.
- Мы уже и без того порядком задержались, - нахмурился Хофу. - Тяжело признавать, но Мать и ее последователи не придут от этого в восторг. Поскольку нам твоя помощь не требуется, будет разумно отпустить тебя по личным нуждам, а самим заняться выполнением задания...Что же, так и поступим. Парень, слушай внимательно: Арена - храм Воителя, в который ты стремишься попасть, как раз находится недалеко - в западной черте города. Будь осторожней с Настоятелем Калием: не ляпни чего такого, что могло бы хоть немного его разозлить: а то он в миг отправит тебя на столь ранее желанную встречу с Безликим. Нас же найдешь внутри Башни Света.
Хофу указал на гигантский огненный столп, что виднелся вдали, и незамедлительно направился в его сторону, а Х'асир вприпрыжку (должно быть от переполняющего восторга встречи с товарищами из Культа) последовал за ним. Перед Костей встал нелегкий выбор: самому отыскать способ вызвать Воителя и провести с ним обряд или плыть по течению, которое вело его к пламенным объятиям Матери. Двойные клинки и звание Четвертого или запуск огненных шаров и титул Лучшего Поджигателя? К плюсам последнего варианта стоило отнести еще и поддержку того фанатичного рыжего. Решено.
Он кинулся за Д'аку, преисполненный надеждой в новые силы. Пускай он и не стал некромантом, что лишало его шанса устроить свой собственный маленький зомби-апокалипсис, он не унывал. Да, власть над жизнями людей ему не светила, но в желании карать всех, кто не был согласен с ее волей, Мать ни в чем не уступала Безликому. Так, по крайней мере, заключил Костя из отрывков фраз, которые он случайно уловил в походе с Х'асиром. Нельзя сказать, что Константин, получи заветное, тут же пустился бы во все тяжкие: его всего лишь прельщала мысль о страхе, который испытали бы жалкие людишки при виде его первозданной мощи.
Еще за несколько метров от входа в Башню Света, Костя почувствовал, как его бросило в жар: внутренности, казалось, тушились в собственном соку, а одежда намокла сильнее, чем под самым беспощадным ливнем. Он с превеликим трудом собирал мысли в кучу, дабы не упасть в обморок, ибо к невыносимой жаре и еще более жестокой духоте прибавилась частичная слепота. Но не та, спасительная тень, что накрывала глаза одеялом мрака; а та чудовищная белизна, которая резала глаза, отдаваясь нестерпимой болью в голове. Он почувствовал, как некто дружелюбно хлопнул его по спине: прищурившись, он разглядел Хофу, который без слов взял его под руку, помогая не споткнуться и продолжить путь. Где-то издалека он слышал его голос, объясняющий что-то про защитный тепловой барьер от незваных гостей и наказывающий продержаться еще чуть-чуть.
Неожиданно зрение вернулось, а вместе с ним уже ставшая привычной легкая прохлада осени Самагры. Костя стоял посредине огромной залы с высокими потолками из светлого мрамора. Повсюду, куда бы он не кинул взгляд, виднелись причудливые изображения золотого пламени, у которых задорно кружили огненные сферы.
Недалеко от Боунза на коленях сидели мужчины в скромных белых сутанах и читали молитву, а рядом, точно королевы, на дорогих бархатных подушках, разложились весьма (даже чересчур, по его мнению) тучные девушки, которым (опять же, по мнению Кости) не мешало бы сменить крохотные лифы и юбки на что-нибудь более закрывающее их полные (даже жирные) фигуры. Среди молящихся Костя заметил распластавшегося в смиренной позе Х'асира, слезно просившего у самой толстой женщины позволения остаться на ектении. Женщина смотрела на него с неприкрытым презрением: для нее он был не более чем очередным бесполезным кожаным мешком мяса, когда-то отказавшимся от заботливого Пламени Матери и променявшим ее на иного Бога. Никакого прощения или снисхождения для предателей веры.
- Госпожа Фашива, - заговорил Хофу, - если вы не против, мы с Х'асиром хотели бы осмотреть место происшествия. Как вы и сами прекрасно осознаете, время - наш злейший враг.
Женщина сделала небрежный жест рукой: Хофу вежливо поклонился, подошел к рыдающему взахлеб Х'асиру, закинул его за плечо и ушел в дальнюю арку. Костя остался один - только он и прорва ярых приверженцев Матери. Такой расклад его вполне устраивал.
- А ты что еще за зверь? - спросила женщина.
- Я - Боунз, Избранный Пришелец из Иного Измерения, призванный для спасения вашего мира! - как можно торжественнее заявил Костя.
- И зачем ты здесь? Зачем ищешь покровительства Матери - подлинной Властительницы Самагры?
- Без причин, просто так. Из уважения к Огню.
Костя выдал эту фразу на автомате, даже не задумавшись: на языке вертелась. И чего он действительно не ожидал - так это произведенного ей эффекта. Настоятельница Фашива вскочила со своего пьедестала и подбежала к нему с такой невероятной скоростью, что будь Костя мышкой, а она - ядовитой змеей, он бы уже с муками переваривался в ее желудке. К великому счастью, Настоятельница не собиралась его есть... пока.
- Сестры и братья! - закричала она, схватив руку Кости и задрав ее так высоко, что парню пришлось встать на цыпочки. - Сегодня - великий день! Ибо сегодня Мать послала нам Защитника! Пускай он выглядит как ничтожный тощий мальчишка, мы не дадим себя обмануть! Нет! Это Гонец Матери, призванный донести ее Священный Огонь до каждого человека на Самагре! Мы поможем тебе, юный Герой.
