На одно мимолётное мгновение знакомая похоть сделала эти карие глаза какими угодно, но не невинными. Затем Бен бросил ему полотенце и отвёл взгляд.

– Мне нужно, чтобы ты ушёл.

Нужно. Не хочется. Тим бросил свою майку на пол и высушил полотенцем волосы.

– Не возражаешь, если я оставлю его себе? Сидения в машине мокрые.

– Конечно. – Бен оставался стоять в дверном проёме, опустив взгляд на ковёр.

«Просто подойди ближе, – подумал Тим. – Мы оба этого хотим».

– Мне сегодня было весело, – произнёс он. – Как в старые добрые времена. Может, даже лучше, раз я прячусь в твоей спальне от Эллисон, а не от целого мира.

– Милый был день, – признал Бен.

– Как насчёт ужина завтра? Ты заслуживаешь еды получше, чем эти куриные крылышки.

Бен поднял голову.

– Ты разбил мне сердце. Ты это знаешь? Я поднялся и отряхнулся, но боль не прекращается.

Тим сглотнул.

– Если тебя это как-то утешит, я разбил и своё сердце.

– Разве?

Тим положил руку себе на грудь.

– Клянусь. Я не буду притворяться, будто знаю, через что ты прошёл, но себя я отправил прямиком в ад. Я заслужил всё, что получил, но ты – нет.

Бен отвёл взгляд, кусая нижнюю губу. Тим пытался найти ещё один способ выразить, какое испытывает сожаление, но не было достаточных слов. Он был уверен, что проиграл, когда Бен произнёс:

– Может, быстрый ланч.

– Идёт! – Тим подошёл к нему, перекинув полотенце через плечо, и Бен отошёл в сторону, чтобы дать ему уйти. Это было нормально. Тим вышел, по пути приветливо кивая Эллисон. Неплохо для первого свидания. Совсем неплохо.

У Тима был враг в лице Эллисон. Печально, потому что она ему действительно нравилась, но её намерение стало очевидным на следующий день. Тим встретился с Беном на ланч в кампусе, что было мило, но не располагало к романтике. Когда они построили планы на тот вечер, Тим понял, что они движутся быстро. Он чувствовал, как между ними двумя растёт напряжение. Немного больше времени, проведённого вместе, и последствия неизбежны.

Затем Бен позвонил позже днём, чтобы всё отменить, сказав, что Эллисон нужно провести вечер с ним. Тим не обижался на неё. Она только пыталась защитить Бена от повторения боли. Она изменит своё мнение, когда увидит, каким счастливым Тим его сделает. Вместо того, чтобы злиться, он строил дальнейшие планы.

В субботу утром Тим заехал за Беном и увёз его в ближайший парк развлечений для очередной ударной волны их прошлого. Это был не тот же парк, куда они ходили подростками, но и не сильно отличался. Они впали обратно в свою старую рутину, только на этот раз Тиму отчаянно хотелось прикасаться к Бену на людях, держать его за руку или просто приобнимать. Тим не делал этого, не желая двигаться слишком быстро, но мысленно устроил подростковой версии себя разнос за все упущенные возможности.

День был идеальным, солнце монотонно опускалось, когда новый парень Бена нашёл способ разрушить их веселье, даже находясь не в городе.

– Самсон!

– Кто?

– Кот Джейса. Я совершенно забыл его сегодня покормить.

Тим забыл имя этого нового парня, пока Бен не произнёс его снова. Джейс не появлялся в разговорах совсем, и Тим был счастлив притворяться, что его не существует. Бен... ну, кто знал, что он думал? Но теперь они должны были поехать обратно в Остин, просто чтобы покормить чёртово кота.

– Надеюсь, он в порядке, – с беспокойством произнёс Бен, когда они вернулись на шоссе. – Обычно я остаюсь там, когда Джейса нет в городе.

– Так почему не остался?

Это вызвало задумчивую паузу, но такую, которая в конечном счёте сработала против Тима.

– Сегодня я переночую там. Должен убедиться, что квартира будет выглядеть хорошо перед приездом Джейса.

– И когда это?

– Завтра вечером.

– Значит, до тех пор ты мой. – Тим бросил на него взгляд. – Мы можем сегодня поужинать. Покормим кота, а потом съездим куда-нибудь. Я угощаю.

– Тебе не нужно платить за всё, – сказал Бен. – Знаешь, у меня тоже есть деньги.

– Я могу себе это позволить.

– Каким образом?

Одни эти слова обременяли. Тяжело. Если подумать, Бен вёл себя странно каждый раз, когда поднималась тема денег. Внутри у Тима всё оборвалось. Он знал, что говорят о нём люди в колледже. Сплетни начались после того, как он переехал к Эрику. Следующей осенью братство послало своих обычных сборщиков средств к выпускникам, включая Эрика. Тим открыл дверь, узнав одного из братьев, и сказал им, что они могут катиться куда подальше. После этого распространились слухи, ложь, которая объяснила бы любопытные реакции Бена.

– Я унаследовал чуток денег, – сказал Тим. – На самом деле, много денег.

– От кого?

– Не от того, кого ты знаешь, – огрызнулся Тим. Он пожалел об этом и сделал несколько успокаивающих вдохов. – Его звали Эрик. Он был моим другом. Умер в конце прошлого года.

– Мне жаль, – Бен сделал паузу. – Всё равно, это немного необычно. Я имею в виду, получать деньги в наследство от друга.

– Разве?

– Да. В смысле, только если он не был твоим папиком или ещё кем-то.

Тим чувствовал, как растёт его раздражение.

– Я так понимаю, Эллисон посвятила тебя в сплетни, да? – Почему людям обязательно быть такими тупыми? Может, ситуация была необычной, но это не давало им права кидаться обвинениями. Особенно в сторону Эрика. Он был замечательным, и ему не пришлось бы никого покупать. Никогда. – Думаю, нет смысла говорить тебе то, что ты уже знаешь. Эрик был богатым, старым и геем. Как ещё могло быть, верно?

Бен выглядел виноватым.

– Не знаю.

– Что ж, это всё брехня. Люди думают, что весь мир вращается вокруг секса и денег, но они ошибаются. Эрик был хорошим человеком и одним из лучших друзей, которые у меня когда-либо были. Он всегда хотел только дружбы.

– Я не хотел любопытствовать.

– Да, тебе любопытно, но это нормально, – выдохнул Тим. – Я просто устал от того, что говорят люди. Они не знают меня. Они берут пару фактов и заворачивают во что-то, в чём чувствуют себя лучшими.

– Да, это отстой. – Неловкая пауза сопровождалась гудением шин по шоссе. – Тогда, в чём правда?

Всё сложно, мягко говоря. Тим объяснил те части правды, которые мог, что Эрик был ему как отец, которого он всегда хотел. Что они проводили часы просто в компании друг друга и разговаривали. И что, в самом конце, Тим обнаружил себя в роли, в какой никогда не ожидал оказаться. Эту часть было слишком сложно выразить, так что он ответил просто. Без подробностей, без расклада этих последних дней. Тим был его медсестрой. Вот так просто.

– Значит, не было никакого секса?

– Нет! Боже! Геи не могут быть просто друзьями?

– Прости. Просто деньги...

Деньги. Иногда Тиму хотелось сжечь их все, просто чтобы заставить людей заткнуться.

– Да, ну а что ещё он должен был с ними делать? У него не было детей. Только сестра. Она получила большую часть денег. Мне досталась маленькая часть, которая всё равно оказалась громадной суммой. И дом тоже. Она всё равно его не захотела.

Его небольшой выплеск эмоций сделал оставшуюся поездку неловкой. Для Тима стало только хуже, когда он пошёл за Беном в квартиру Джейса. Хотел бы он, чтобы это была ужасная помойка, заваленная пустыми пивными банками и с запахом мусорки. Вместо этого квартира была приличной и удобной. Самсон был милым, серым комком шерсти, который, как чувствовал Тим, бросал на него знающие взгляды. Как только кот был накормлен, Тиму ужасно захотелось вывести Бена оттуда, заманив его обратно в машину обещаниями ужина. Но ему нужно было подняться на уровень выше, если Джейс должен был вернуться завтра, а это означало необходимость найти уединённое место.

– Почему бы нам просто не побыть вдвоем? Мы поедем ко мне, и я что-нибудь для тебя приготовлю.

Должно быть, сработало паучье чутье Бена.

– Эм, я не знаю.

– Будет классно. – Тим сменил дорогу, не дожидаясь разрешения. – Тебе там понравится.