– Алло?

– Привет! Ты спал?

Голос Бена вдруг зазвучал намного тревожнее.

– Нет! В смысле, да.

– Сейчас только одиннадцать, – упрекнул его Тим. – Что ты за студент?

В трубке повисла тяжёлая пауза.

– Где ты был?

– Оу. У меня был семинар, – соврал он, – и мы пошли...

– Нет. Я имею в виду, где ты был?

– Что? Хочешь сказать, последние пять лет? – И вот он, дамы и господа! Бенджамин Бентли, с самого начала! – Хорошо, эм, старшая школа. Чёрт. На второй год я перевёлся в старшую школу Конроя.

– Только чтобы сбежать от меня?

– Чтобы сбежать от себя. – Тим расхаживал перед дуплексом. Везде было темно. Это неправильный адрес? – Боже, ты ведь не облегчишь мне задачу?

– Нет.

– Может быть, делать это по телефону было плохой идеей. – Вот! Свет сбоку дома. Проверив улицу, чтобы убедиться, что никто не наблюдает, Тим подошёл. – Мы можем встретиться? Поговорить лицом к лицу?

– Нет, я так не думаю.

Он подошёл к окну и заглянул внутрь. Джекпот! Бен не только был в кровати, зажав телефон между плечом и ухом, пока листал какие-то фотографии, но он был совершенно голым. Ну, почти. На нём было нижнее бельё, но Тим видел достаточно, чтобы разбушевалось его либидо. Сменилось много лун с тех пор, как у Тима был секс, и от притока гормонов показатель его смелости зашкаливал.

– Почему? Ты в неподобающем виде? – Окно было открыто, их разделяла только оконная сетка. – Лежишь в своей кровати в одних боксерах?

Бен напрягся и развернулся.

– Ты до сих пор такой чертовски костлявый! – Тим закрыл телефон. – Но тебе идёт.

Выражение Бена показывало чистое недоверие.

– Какого чёрта ты здесь делаешь?

Тим прижался лицом к сетке.

– Впусти меня, пока кто-нибудь не вызвал копов.

– Я должен сам их вызвать! Как ты меня нашёл?

– Нашёл Эллисон в телефонной книге. – Очередная ложь, но это звучало намного мягче, чем преследование. – Брось, впусти меня.

На лице Бена мелькнул намёк на улыбку, прежде чем он встал с кровати. Тим поспешил подойти к входной двери, как пёс с отчаянным желанием спрятаться от дождя. За исключением того, что на улице было жарко, влажно и душно, что возбудило его ещё больше. Когда Бен открыл дверь, на нём была футболка. К несчастью. Тим шагнул ближе к нему, но Бен положил ладонь на его грудь, чтобы задержать на месте, и покачал головой.

– Знаешь что? Это не лучшая идея. Подожди снаружи. Я оденусь, и мы сможем прогуляться.

Тим пожал плечами и отошёл назад. Дверь закрылась. Он сделал глубокий вдох, пытаясь снова призвать высшие функции своего мозга. Бен не спустит его с крючка, пока он не объяснит... ну, всё. Он пошагал обратно к своей машине, желая, чтобы это был старый «3000GT», даже если ради ностальгии. И всё же, новенькая «Мазда Миата» радовала глаз, и кому не нравилось ездить на машине с откидным верхом? Тим прислонился к капоту, представляя впечатлённый ответ Бена. Только когда Бен вышел на улицу, он прошёл прямо мимо Тима и пошёл вниз по улице.

– Всё тот же Бенджамин, – сказал Тим, поспешив догнать его. – Всегда знаешь, чего хочешь, и получаешь это.

– Да, ну, не всё по-прежнему. – Бен бросил на него взгляд. – Так как к тебе отнеслась школа Конроя?

– Та же фигня, другая школа. Ну, не совсем та же. Там не было тебя.

Очевидный флирт был проигнорирован.

– Как насчёт девушек?

Тим поборол усмешку. Бена ожидал большой сюрприз, если он думал, что девушки ещё на горизонте.

– Старался их избегать. Только пригласил одну на выпускной в последний год.

– Снова Криста Норман? – голос Бена был пропитан ядом, когда он произносил её имя. Эрик, наверное, утверждал бы, что это доказывает глубинную страсть. Ревность равно страсть, страсть равно любовь – или что-то похожее на это.

– Нет. Не Криста. Я перестал встречаться с ней примерно в то же время, когда мы выбили дерьмо из Брайса. – Это растопило лёд. Они оба улыбнулись от вспоминания, пространство между ними немного потеплело. – Это была ещё одна хорошая причина поменять школу. Уверен, Брайс жутко хотел реванша. Они ещё доставали тебя?

– Не очень.

Хорошо сработано, Стейси Шелли.

Пунктом их назначения стал маленький парк в конце квартала, с видом на реку за каким-то разросшимся кустом. Бен присел на плоский камень, края которого были зарыты в грязи. Тим присоединился к нему. Их ноги соприкасались, Бен неловко поёрзал и подтянул свои ноги ближе. Нехороший знак. Всё шло нехорошо. Может, у Бена кто-то был.

– Так что насчёт тебя? Затащил какого-нибудь счастливчика на выпускной?

Вопрос был проигнорирован.

– Значит, прямиком от старшей школы в Остин?

– Да, вроде того. Мой отец выпустился отсюда и настоял, чтобы я поступил так же. Я не знал, чем хочу заниматься, поэтому согласился. Пока всё получается довольно хорошо. – Пора достать козырь из рукава. – Люди в Остине такие либеральные, что здесь легко быть геем.

Реакция Бена была бесценной. «Ошарашен», наверное, было подходящим словом. Самое лучшее то, что Бен был так удивлён, что полностью опустил свою защиту.

– Ты признался?

– Да. И ещё из-за этого меня вышвырнули из братства.

– Серьёзно?

– Да. И это было глупо, потому что я переспал с половиной из них, прежде чем сделал каминг-аут. Ну, не с половиной, но ты понял. – Отлично. Теперь он выставлял себя шлюхой. Тим вернул разговор к каминг-ауту. – Большинство парней из братства были такими же, как и я. Некоторым просто нравилось веселиться, что считалось нормальным, но некоторые парни были такими закрытыми, что даже не могли признаться себе в этом. Думаю, я хорошо почувствовал то, через что заставил тебя пройти.

Бен задумался. Всё изменилось. Наверняка теперь он это увидел; он поймёт смысл. Они могли быть вместе. На их пути больше ничего не стояло.

Когда Бен продолжил молчать, Тим мягко толкнул его плечом.

– Итак, расскажи мне о своей жизни. Чикаго было только ложью, чтобы удержать меня вдали от тебя?

– Нет, я был там почти два года.

– Тебе там понравилось?

Лицо Бена засветилось.

– Очень понравилось. Всё, кроме погоды. Музеи были удивительными, шоппинг... просто сам город. Там всегда что-нибудь происходило. Там процветает культура. Город не казался мёртвым, как Хьюстон.

– Должно быть, Остин в сравнении кажется скучным.

Бен пожал плечами.

– Не совсем. Мне потребовалось время, но я начинаю чувствовать себя как дома.

– Знаешь, – Тим наклонился ближе к нему, – говорят, дом там, где сердце.

– Ещё говорят, что никогда нельзя снова возвращаться домой.

– Touché![11] – Тим изо всех сил постарался не нахмуриться. Ему нужно было знать. – Так что насчёт парней? Вероятно, ты много с кем встречался?

Бен, казалось, колебался, прежде чем отклонился, чтобы залезть в свой задний карман. Он вытащил фотографию, протягивая её Тиму.

– Его зовут Джейс. Мы вместе уже больше двух лет. Когда-нибудь он отвезёт меня в Париж.

Тим неохотно взял фотографию, не желая видеть. На ней был Бен, с широкой улыбкой, его лицо прижималось к лицу этого другого парня с убийственными скулами и невозмутимым выражением лица. Тиму он казался практически самодовольным, будто он знал, что Тим увидит этот запечатлённый момент времени и поймёт, каким чертовски счастливым мог бы быть. Это он должен был быть там, прижиматься щекой к щеке Бена и вытягивать руку, чтобы сделать фото.

– Думаю, я этого заслуживаю, – горло Тима жгло от попытки сдержать слёзы.

Бен наблюдал, будто видел что-то, чего никогда не ожидал. Когда он заговорил снова, его голос был нежным, как раньше.

– Мне жаль.

– Не стоит. – Тим взял себя в руки. – Я упустил свой шанс, верно? Такой парень, как ты, не остался бы один.

– Как и ты.

Тим покачал головой.

– Нет. Не после тебя.

– Но ты говорил... Парни из братства?

– Это был просто секс. Все парни, с которыми я был, были для меня не больше, чем близостью на одну ночь. Ни один из них ничего не значил.