Включился зелёный свет. Трэвис начал переходить дорогу. Из-за рычащих двигателей Тим едва ли услышал, как он сказал:

– Я подумаю над этим.

Тим отпустил его. Чтобы поймать рыбу, иногда нужно отпустить удочку, прежде чем дёргать.

Кухня Эрика оживилась: кастрюли бурлили и парили, духовки пекли, гриль трещал. Не было свободной плиты или поверхности. Эрик двигался от места к месту со спринцовкой в руке, даже когда не пыхтел над четырьмя индейками, но вскоре вернулся к духовкам, чтобы выжать сок на жареную птичью кожу.

– Хорошо, что ты пришёл раньше. Нужна помощь, – сказал сквозь шум Эрик.

Тим взглянул на маленькую армию официантов и поваров, которых Эрик нанял для вечеринки. До сих пор Тим не приносил совсем никакой пользы.

– Ты будешь мне должен, – сказал Тим, надеясь на смех, но Эрик ошпарил палец и с угрюмым видом засунул его в рот.

– У меня большие новости.

Эрик вытащил палец изо рта.

– Выкладывай!

– Он сказал «да».

Судя по тому, как Тим улыбался, любой подумал бы, что он удачно сделал предложение, но Эрик понял.

– Трэвис разрешает тебе отвезти его в поездку? – Мужчина передал спринцовку одному из поваров и присоединился к Тиму на краю кухни, притащив стул, чтобы присесть. – Я знаю, ты отказался, но я звонил своему другу насчёт того коттеджа в Колорадо-Спрингс. Он по-прежнему не занят.

Тим проверил сайт после того, как Эрик впервые упомянул об этом. Коттедж был уединённым и красивым, идеальным во всех аспектах, кроме одного.

– Я надеюсь найти что-нибудь подешевле.

Эрик закатил глаза.

– Я сказал, что заплачу. Это может быть мой рождественский подарок тебе.

– А я сказал нет. Купи мне пару носков или ещё что. Я не позволю тебе тратить на меня такие деньги.

– Предложение остаётся в силе, – сказал Эрик, пожав плечами. Затем он толкнул его локтем. – Ну, похоже, тебе есть за что сегодня быть благодарным.

– Это чудо Дня благодарения! – с преувеличенной радостью произнёс Тим.

– Я ведь говорил, что коттеджу принадлежат два снегохода? Да? Очень хорошо, я прекращу. У кого моя спринцовка для индейки?

Эрик снова поднялся на ноги и захлопотал по кухне. Час спустя, Тим наконец нашёл способ быть полезным, когда раздался звонок в дверь. Гости прибывали толпами, многие из них были мужчинами примерно возраста Эрика, но приехали и несколько более молодых пар и компания шумных лесбиянок, которые продолжали хватать Тима за зад и называть его К.Д. Ланг[8]. По большей части гости заботились о себе сами. Официанты ходили по залу с шампанским и закусками, и вскоре Тиму не пришлось бегать к двери каждые пару минут.

Он слился с толпой, ожидая, пока Эрик присоединится к вечеринке, отмечая реакции гостей. Некоторые мужчины постарше задирали перед ним носы, возможно, предупреждая поведение, которого ожидали. Было и много незаконченных вопросов, вариаций: «Так вы с Эриком...?»

«Друзья» было единственным ответом, который он давал, хотя, очевидно, большинство гостей Эрика уже предположили иное.

А ещё были парни, которые цеплялись за каждое слово Тима, смеясь слишком громко над его шутками, блуждая взглядом по его телу, когда думали, что он не видит. По крайней мере, они были милы с ним, даже если от этого ему было немного не по себе.

Это заставило Тима понять, каким редким был Эрик. Казалось, он не хотел от парня ничего, кроме дружеского общения. До сих пор он не делал движений и не флиртовал всерьёз. Он мог бы быть натуралом, учитывая, как мало он реагировал на внешность Тима.

В отличие от того, кто прямо сейчас смотрел на него через комнату. Тим привык к тому, что парни украдкой бросают на него взгляды, но этот человек был бесстыден, с ухмылкой поглядывая на него, даже когда Тим смотрел в его сторону.

Мужчина был возраста Эрика, совершенно неухоженный. Он был тучным, обнажая бремя пожизненного потворства слабостям. Его толстые пальцы были украшены кольцами, инкрустированными драгоценными камнями, его костюм был сделан на заказ, а тёмные волосы зализаны назад, несмотря на естественные кудряшки, и некоторые из них вырвались на свободу. Если у Эрика была противоположность, то это она. Тим не мог перестать смотреть в его сторону, по большей части потому, что чувствовал его постоянный взгляд. Вскоре это приманило мужчину ближе.

– Марчелло, – сказал он, протягивая тёплую и слегка вспотевшую ладонь.

– Тим.

– Тим! – повторил Марчелло. – Очень приятно с тобой познакомиться. Эрик сказал, что у него появился новый друг, но не упоминал, как ты молод и привлекателен.

– Может быть, он пытался меня защитить, – сказал Тим.

Марчелло рассмеялся, восхищённый этим искусным пренебрежением.

– Он мог, на самом деле. Что ж, сейчас уже слишком поздно. Тайна раскрыта. Ты всё ещё в колледже, Тим?

Практически неохотно Тим отвечал на элементарные вопросы о себе, пока Марчелло бесстыдно осматривал его, как трофей. Тим не был уверен, как его понимать. Имя звучало как иностранное, но в хриплом голосе Марчелло не было ни следа акцента.

– Я работаю в СМИ, – объяснил Марчелло, подхватывая два бокала шампанского с подноса, который проносили мимо. Он протянул один бокал Тиму. – На самом деле с искусством, неподвижными изображениями или кинематографом. Интернет радикально изменил то, как мы воспринимаем искусство, ты так не думаешь?

– Я не совсем уверен.

В комнате раздались аплодисменты, когда, наконец, появился Эрик.

Марчелло не отрывал внимания от Тима.

– Я имею в виду, что мы не обязаны покидать свои дома, чтобы посетить выставку или музей. Мы можем наслаждаться всеми видами изображений из уединения собственных домов, что, конечно, сделало людей более честными насчёт того, что они хотят видеть. Это благословение анонимности.

– Забавно, – произнёс Тим. – Я обнаружил, что чем больше анонимности у человека, тем больше он чувствует свободы для вранья. Читал когда-нибудь объявления о знакомстве?

Марчелло снова хохотнул.

– Тоже верно. Полагаю, анонимность делает людей честными насчёт того, что они хотят, но не насчёт того, кто они такие. Уверен, ты никогда не чувствовал необходимость врать насчёт своей внешности, так ведь?

– О, здравствуй, Марчелло! – Эрик встал между ними. – Рад тебя видеть. Боюсь, мне нужна помощь Тима на кухне.

Марчелло поклонился, будто королевской особе.

– Я всегда говорил, Эрик, что все наслаждаются твоими вечеринками, кроме тебя. Постарайся работать не так усердно.

– Скажи мне это снова, как только попробуешь индейку!

Они вместе вежливо усмехнулись, прежде чем Эрик повёл Тима вниз по коридору.

– Прости, что прервал, – сказал он, – но я не хотел, чтобы тобой пользовались. Он уже сделал тебе предложение?

– Предложение? – Тим покачал головой. – Нет.

– О, сделает.

– Этот парень занимается порно, да?

Эрик остановился на ходу и повернулся к нему лицом.

– Марчелло занимается всем понемногу. Если дело касается эксплуатации красивых мужчин, Марчелло зарабатывает на этом деньги.

– Не переживай, я не участвую в порно.

– Хорошо, но Марчелло работает не только в порнографии. Он владелец модельного агентства, к примеру, и ты можешь заработать хорошие деньги на фотосессии. Об этом я хотел с тобой поговорить. Если он предложит тебе работу – откажись. Сначала. Марчелло идёт на нелепые расстояния, чтобы завладеть тем, что не может заполучить. Он не сдастся, так что назови астрономическую цену. Деньги начинают терять значение, когда у тебя их так много, как у него. Раскладывай карты правильно, и ты легко сможешь позволить себе тот коттедж для Трэвиса.

– Ты так думаешь?

– Да. Или ты можешь принять подарок от меня и не иметь дела с Марчелло совсем.

Тим покачал головой.

– Я могу разобраться с Марчелло. В любом случае, почему ты дружишь с таким парнем?