Внизу лестницы стояла красивая девушка, обмениваясь приятными словами с его матерью, на что Элла отвечала улыбками и счастливыми смешками.

- Стейси! - произнёс Тим, не скрывая удивления. - Поднимайся.

Его мать состроила гримасу, будто он вёл себя нахально, а она одобряет. Эта мысль никогда не приходила ему в голову.

- Неплохо, - сказала Стейси, когда оказалась в его комнате, расхаживая и рассматривая детали.

За последний месяц они хорошо поладили. С самого её пьяного флирта с ним - или наоборот - она стала относиться к нему с бо́льшим уважением. И она никогда не упоминала Бена. Когда ей надоело осматриваться, она присела на край кровати. Тим всерьёз надеялся, что она пришла не для того, чтобы воспользоваться тем предложением.

- В чём дело? - спросил он.

- Дэррил планирует позвать Кристу на выпускной.

Тим пожал плечами.

- Она не моя собственность. Я не буду ревновать.

Стейси смирила его терпеливым взглядом.

- Дэррил, - повторила она. - Подумай об этом.

И правда, это было странно для Дэррила. Обычно он выбирал из круга девушек, которые хотели бы быть популярными, из девушек, неизбежно ошеломлённых его статусом, а затем бросал их, как только они выкладывались.

- Оу.

- Именно, - сказала Стейси. - Думаю, он ищет новое завоевание, что-то больше похожее на вызов, потому что мы все знаем, что случается в ночь выпускного.

- Я должен с ним поговорить?

Но Тим уже знал, о чём она просит.

- Думаешь, разговор с ним что-то изменит? - Стейси устроила шоу, проверяя свои ногти. - Криста по-прежнему бредит тобой. Сильно. Я знаю, мужчины живут ради азарта, так что я, возможно, не должна тебе этого говорить, но она жалеет, что ты не был её первым. В смысле, ты по-прежнему можешь им стать. Она не делала никаких ошибок, но я не понаслышке знаю, каким настойчивым может быть Дэррил.

- О, да?

- Да.

И хоть Криста никогда не значила для него так много, Тим ненавидел мысль о том, что Дэррил напоит её глубинными бомбами или каким-то ещё алкоголем, прежде чем распустит свои жабьи руки. Так что да, Тим сводит Кристу на выпускной, возьмёт её в любом смысле, который она посчитает подходящим. Он будет улыбаться ей, шептать милые словечки на ухо и заставит её чувствовать себя принцессой - но он не будет чувствовать ничего. Теперь он знал, что не может.

Несмотря на свои намерения, Тим всё равно почувствовал искру в следующий раз, когда пересёкся с Беном. Они не виделись со дня шоу талантов два месяца назад. Одного взгляда не него было достаточно, чтобы воскресить противоречивые эмоции. На Бене была бледно-зелёная рубашка-поло, с рожком мороженого, вышитым с левой стороны груди. То, что у него теперь была летняя работа, вызывало у Тима чувство пустоты, будто они уже стали незнакомцами.

Бен казалось отвлёкся, глядя на дома за велосипедной дорожкой. Он ещё не заметил Тима или двух людей, с которым тот был. Слева от него стоял Брайс. По его низкому смешку Тим мог сказать, что он заметил Бена. Справа от него был кузен Брайса, Трей, который приехал на лето и был виноват в том, что они шли пешком. Они возвращались после покупки травки, и Трей был нервным, не желая ехать на машине на случай, если их остановят.

- Ну-ка, ну-ка. Не это ли деревенский педик! - прогремел Брайс.

Бен опешил, наконец заметив их. Сначала он посмотрел на Брайса. Затем увидел Тима. Когда их глаза встретились, Тим попытался передать ему телепатическое сообщение. «Просто продолжай идти. Не останавливайся и не отвечай.»

И, может быть, Бен так и поступил бы, если бы Брайс не перегородил ему путь.

- Что ты здесь делаешь? Ищешь, чей бы член пососать?

Тим сжал челюсть, но она открылась, когда он услышал ответ Бена.

- Если ты этого хочешь, тебе придётся оттащить свою гулящую девушку от футбольной команды. Я точно не заинтересован.

Тим чуть не рассмеялся, но затем Брайс схватил Бена за майку и дёрнул вперёд. Это было нехорошо. Совсем нехорошо.

- Что ты сказал? - прокричал Брайс, брызгая слюной на лицо Бена.

- Оставь его в покое, - сказал Тим, двигаясь вперёд, чтобы остановить драку.

- Он назвал мою девушку шлюхой! - рыкнул Брайс.

- Технически, - ответил Бен, - я сказал, что она гулящая. Ещё она безмозглая выскочка, но, думаю, у вас это общее, верно?

Брайс оттолкнул Бена, заставляя того споткнуться, и замахнулся кулаком. Тим едва подоспел вовремя, втискиваясь между ними.

Брайс посмотрел на него как бык, увидев красный цвет.

- Какого чёрта?

- Забудь его, - сказал Тим. - Просто пойдём отсюда.

Брайс раздумывал над его словами ещё секунду, затем с удивительной скоростью толкнул Бена в сторону левой рукой и показал свой хук с правой. Но мишенью был не Тим. Он услышал звук громового удара, прежде чем Бен упал на землю.

Вот дерьма кусок! Тим метнулся как тигр, внутри у него бурлила лава. Он два раза ударил Брайса, всё ещё находясь в полёте, и приземлился на ноги только на секунду, прежде чем мясистый кулак врезался ему в нос. Видя звёздочки, Тим вслепую махнул кулаком, соединив его с чем-то, что было похоже на толстую шею Брайса. Затем его правый глаз инстинктивно закрылся, прежде чем получил два удара. Это было похоже на удар машины! В свой следующий замах Тим вложил всё, зная, что у него осталось не особо много, и - меткий удар! - попал Брайсу в голову, его перстень встретился с виском парня.

Брайс застонал, покачнулся на ногах, затем рухнул на землю. Тим не оставил ему шанса. Он наскочил на Брайса сверху и продолжал бить.

- Отвали от моего кузена! - услышал он сзади крик Трея, но никто не пытался его оттащить. Он повернулся и увидел, как Бен врезается в Трея. В отличие от Брайса, Трей был просто парнем нормальных размеров, но Бен был мельче большинства. Тим поморщился, когда Трей ударил Бена локтем в лицо, сбивая на землю. Он стоял на ногах, когда Бен нанёс ответный удар Трею по яйцам. Бен всё ещё пинался, бился и кричал, когда Тим схватил его за запястье.

- Беги!

Впервые Бен послушался. Они рванули по дороже, на этот раз оставаясь вместе. Парочка изгибов и поворотов, и они оказались на знакомой территории. Тим следовал за Беном, и вскоре они стояли на подъездной дорожке Бентли, хватаясь за животы и пытаясь восстановить дыхание. Тим поднял голову одновременно с Беном, их глаза встретились. Затем они рассмеялись.

- Спасибо, - задыхаясь произнёс Бен.

Тим сочувственно покачал головой.

- Ох уж ты и твой длинный язык.

Бен усмехнулся, его щенячьи глазки увлажнились от радости и смягчились.

- Хочешь зайти?

Да. Больше всего на свете. Но окровавленный нос и синяки не шли в сравнение с болью, которую Тим почувствовал той ночью на своём заднем дворе. И Бен, будучи настолько лучше него, такой бесстрашный со своей любовью, должно быть, страдал даже больше. Тим только снова причинит ему боль, причинит боль им обоим. Осуждающий мир вокруг них не изменился. Ничего не изменилось.

- Пока, Бенджамин.

Несмотря на жаркое лето, когда Тим отвернулся, он был уверен, что чувствует в груди морозную зиму.

Телефон продолжал звонить. Тим перевернулся и накрыл голову подушкой, чтобы заглушить шум, морщась из-за давления на синяки. Нос был хуже всего, опух как яблоко в центре лица. Включился автоответчик, и предварительная версия его самого - в дерзкой и самоуверенной манере, потому что мир по-прежнему принадлежал ему - попросила звонящего оставить сообщение.

- Слушай, - сказала после гудка Стейси, - ты можешь либо поднять трубку, либо я приду сама.

Тим вздохнул, отбросил подушку и схватил телефон.

- Что?

Стейси быстро опомнилась.

- Ты знаешь, что совершил социальный суицид, да?

Тим вздохнул.

- Я вешаю трубку.

- Подожди!

Несмотря на здравый смысл, Тим держал телефон прижатым к уху.