- Нет, - возразила девушка. - Не просто. Нам повезло, что мы выбрались в прошлый раз, но кое-кто заплатил за это жизнью. А тогда на кону стояло нечто важное.

- Твоя жизнь - важна, - сказал он.

- Амар, прошу, пойми. Я не мертва. Я всё ещё живу, - сказала она. - Впервые я по-настоящему живу. Не знаю, сколько это продлится, но сколько бы ни длилось, я хочу потратить время на нечто важное. На нечто, чем могла бы гордиться моя сестра, - она взглянула ему прямо в глаза. - Нечто, чем мог бы гордиться ты.

Ему с трудом удавалось подобрать слова.

- Конечно же, я горжусь тобой, - наконец справился он.

- Я избегала этого разговора, - сказала она. - Надеялась, что ты не… - Амар закашлялся. - Ну, не скажешь мне то, что только что сказал. Но раз уж ты сказал…

- Погоди. Ты знала, что я в тебя влюбился?

- Конечно, глупыш, - ответила она.

Он некоторое время поражённо смотрел на неё.

- О, - сказал он в конце концов. - Но ты не…

- Конечно, да, - сказала она. - Боже, ты и правда твердолобый.

- Начинаю это понимать, - смущённо пробормотал он.

- Ага. Начинаешь, - она вытерла уголки глаз ладонями и вновь подняла свой кофе. Он смотрел на неё, пытаясь разглядеть каждую деталь - золотые звёздочки в зелёных глазах, небольшие брызги веснушек на лбу.

- О чём ты думаешь? - спросила она.

- Я думаю… - сказал он. - Я думаю о том, что ты сказала, что не знаешь, сколько ещё проживёшь. И я не знаю, сколько проживу. Райдер, Томас, Тоби, Дюкс - и множество до них - всех не стало в мгновение ока. ДиЛао и Нишимура - единственные люди рядом, которых я знаю дольше года. Есть вероятность, что следующее задание станет для меня последним. Так что я хочу… сколько бы времени у нас ни осталось… Я бы хотел, чтоб мы провели его вместе.

Она взяла его за руку.

- иЯ с этим справлюсь, если ты сможешь, - сказала она.

Они поженились на следующий день. А медовый месяц провели чуть выше, в Гатах, где воздух был холоднее и разреженнее, а Млечный Путь сиял, словно белая река в небе.

Мостик Мстителя по-прежнему находился в процессе доработки, но уже действовал. Сенсоры, уже стоявшие на корабле и несколько новых, собранных инженерами, передавали и выводили информацию, начиная от маленьких - показывавших температуру и влажность снаружи, к примеру - до больших, типа приёмника, сортировавшего тысячи кодированных радиопередач по теме и приоритету.

Кстати, Сэм ухмылялся, и Амар понял, что было что-то ещё, что ему хотели показать. Он осматривал аналитическую панель, а затем сделал непроизвольный шаг назад, когда колонна голубого света внезапно возникла в центре помещения. В свете парило изображение Земли.

- Ух ты, - только и смог сказать он.

- Это голо-глобус, - сказал Сэм. - С тех пор, как мы запустили компьютер, мы смогли сделать множество клёвых штук. И это одна из них. Мы подключились к старой сети Вален и начали вносить собственные отслеживаемые данные. Теперь у нас официально есть командный центр для наших операций.

- И это довольно круто, - вынужден был признать Амар.

- Я наконец-то чувствую себя дома, - поделился Сэм. - На своём месте. Всё складывается, КП. И ты приложил к этому руку. Ты и… остальные.

Амару не нужно было спрашивать, кого он имел в виду под «остальными». Список был длинным и продолжал расти.

- Когда мы впервые встретились, - сказал Амар, - ты сказал, что нашёл нечто, стоящее их жертв. Ты по-прежнему в это веришь?

- Даже я порой сомневался, - признал Сэм. - У нас бывали весьма трудные времена, не так ли? Но обещаю тебе, всё это окупится. Мы сможем организоваться в таких масштабах, о которых раньше не могли и мечтать. Компьютер теперь работает. У нас есть способ планировать операции на глобальном уровне. Как только мы придумаем, как оторвать эту штуку от земли…

- Ага, - вставил Амар. - Незначительная такая помеха.

- Мы пытаемся разыскать Вален, - сказал Сэм. - Нам просто необходим кто-нибудь её масштаба для ведения исследований. Но пока успехов нет. Она словно призрак.

Амар подумал, что она может быть призраком в самом буквальном смысле этого слова, если конечно верить в такие вещи. Столько миль открытого океана, и лишь несколько дней в запасе, чтобы доплыть хоть куда-нибудь. Патрули Адвента умудрились отыскать его маленькую лодку. Вален же была либо на относительно более крупном судне, либо с флотом маленьких. Если только…

Если только у Элпис не было сестры.

Эта мысль вызвала у него улыбку, но он отверг предположение, как бессмысленное. Вален либо невозможно отыскать, либо она слишком далеко, чтоб её можно было отыскать, либо не хочет, чтобы её нашли. В любом случае, в команде её не будет.

Сэм продолжал говорить:

- Неважно, есть и другие кандидаты на пост главы отдела научных разработок, хорошие. Так что скоро кого-нибудь подберём.

- Когда кого-нибудь выберете, мы за ним слетаем, - сказал Амар. - Но спасибо, что показал мне всё это. Чуть позже я бы хотел ознакомиться с защитными системами, ну а пока у меня назначен обед с женой.

По пути в бар, он наткнулся на доктора Шеня в коридоре. Он ковырялся в компьютерной панели и выглядел взволнованным.

- Я только что видел голо-глобус, - сказал ему Амар. - Поздравляю.

- Спасибо, - отстранённо ответил старик. - Прости, Амар. Нет времени на разговоры.

- Понимаю, - сказал молодой человек.

Лены в баре не было, когда он пришёл. Он подумал о том, чтобы спуститься в инженерный отсек и забрать её, но если она и опаздывала, на это обычно была веская причина.

Так что он сидел один. Через несколько столиков от него Нишимура вела оживлённую беседу с новым рекрутом. ДиЛао был у бара, флиртовал с барменшей - молодой девушкой из Франции, которая также работала ассистентом механика на Небесном Рейнджере.

Вошла Читто и, увидев его, подошла.

- Шеф, есть минутка? - спросила она.

- Конечно, - кивнул Амар. - Присаживайся.

Она оглядела бар:

- Множество новых лиц, а?

- Я как раз это заметил, - ответил он. Теперь на Мстителе тех, чьих имён он не знал, было больше, чем знакомых.

- Они все так молодо выглядят, - сказала она.

Он засмеялся:

- Я тоже об этом думал. А сколько тебе, Читто?

- Двадцать четыре, - ответила девушка.

- Ага, - сказал он. - Нишимуре - тридцать. ДиЛао - почти двадцать восемь. Я на год старше тебя. Но мы выглядим стариками в сравнении с этими детьми.

- Всё из-за спокойной жизни, думаю, - предположила девушка.

- А ведь не так давно ты и сама была новичком, - сказал Амар. - Тогда я думал, что ты похожа на дитя.

- Да, тогда я была желторотиком, - сказала она. - Знаю, что тебе не нравилось со мной носиться. Но ты не бросил меня, Шеф. И я ценю это.

- Так чего ты хотела? - спросил он.

Она взглянула на него так, словно он был слегка туговат.

- Я только что сказала, Шеф, - сказала она.

- Это всё?

- Это было важно для меня, - сказала Читто. - Просто раньше мне казалось, что время для благодарностей было неподходящим. Мы всё время были в центре каких-то событий, или ты был занят ещё чем-то.

- А, - вздохнул он, - я уж начал волноваться, что ты собираешься сказать, что уходишь в отставку или типа того.

- Не-е, - ответила она. - Я больше ничего особо и не умею делать.

- Хорошо, - сказал он. - Потому как я тут думал. У ДиЛао уже есть свой отряд. Я предложил Нишимуре стать командиром, но она отказалась. В общем, я думаю, ты могла бы возглавить разведывательный отряд. Что думаешь?

Её брови слегка вздёрнулись. Он вспомнил, как Томас говорила с ним о том же, казалось, с тех пор прошло уже много лет.

- Мне кажется, я не гожусь в лидеры, Шеф, - ответила Читто. - Просто научиться быть частью отряда было трудно. Ты, думаю, помнишь, как я всё стремилась делать по-своему.

- Верь или нет, - сказал он. - Но это качество лидера. Ты можешь себя приятно удивить.