- Энергию мы получаем от вулкана, - пояснила Марисоль.

- То есть, он активен? - удивилась Томас.

- Да, хотя мы не ожидаем больших извержений в ближайшее время. Кажется, он выплюнул немного пепла в шестидесятых. Мне нравится гулять по кальдере. Иногда там так тепло, что не нужно надевать куртку.

- Звучит здорово, - прокомментировал Амар. - А как вы относитесь к сёрфингу на цунами?

- Мы загодя увидим признаки приближающегося извержения, - уверила его женщина. - А, вот мы и на месте.

Они вошли в большой круглый зал, в котором было множество экранов и пультов. Большинство были выключены, но около половины, кажется, передавали в реальном времени изображения из Новых Городов. На других были разные проекции карты мира с наложенными узорами, некоторые постоянно перемещались, другие были относительно стабильны. Возможно, это были карты неких сетей.

- Значит, - послышался незнакомый голос, - доктор Шень соизволил всплыть за глотком воздуха.

Говорящей оказалась женщина слегка за пятьдесят с каштановыми, немного тронутыми сединой волосами.

- Доктор Вален, - сказал Сэм. - Большая честь лично познакомиться с вами.

- И я рада встрече, - ответила женщина.

Ещё месяц назад это имя ничего бы не значило для Амара, но это было до того, как он провёл три недели, изучая историю и тактику XCOM. Если Шень был главным инженером организации, то Вален была главой научного направления. Как и остальная часть верхушки XCOM, её считали погибшей. Но она была перед ним, зарылась в туннели под вулканом в Южной Атлантике. Это, как и постройка Элпис, наверняка обошлось недёшево. Вся операция начинала казаться всё масштабнее и масштабнее.

- Наверное, было слишком просить старика прийти лично, - сказала Вален.

- Он собирался, - ответил Сэм. - Я сумел его отговорить.

Женщина оглядела Сэма с лёгкой неприязнью.

- Понятно, - сказала она, в конце концов. - Что ж, его сообщения были весьма интригующими. Мне крайне любопытно узнать, наконец, что вы обнаружили, что привело вас ко мне. Так что присаживайтесь, поведайте, что заставило вас проделать весь этот путь, и чем я могу вам помочь.

Она рассадила их за круглым столом. Один из ассистентов принёс стаканы и кувшин воды, пока Сэм рассказывал про сбитый космический корабль. Амар заметил, что Лена ничуть не удивлена, хотя во время первого разговора она не присутствовала: после трёх недель в консервной банке трудно не узнать столь большой секрет.

Вален терпеливо слушала, периодически кивая, но не показывая, что творится по ту сторону её серых глаз.

Когда Сэм закончил повествование, она кивнула ещё раз и постучала пальцем по столу, затем встала и стала медленно бродить по комнате.

- Очень странно, - сказала она, - доктор Шень всегда был весьма… Ну, не буду говорить робким… Но довольно консервативным в своих взглядах. А этот план смел, даже немного безрассуден. Любопытно, что на него так повлияло.

- Думаю, война изменила его точку зрения, - ответил Сэм. - И, возможно, Лили…

- Его дочь с ним? - прервала его Вален, выглядя при этом крайне удивлённой. - Полагаю, это внесло коррективы. Ему очень повезло найти её. Но она, наверное, уже взрослая.

- Да, - подтвердил Сэм. - Так и есть. И теперь она - главный ассистент доктора Шеня.

Доктор Вален ненадолго замолчала, а через некоторое время вновь заговорила, сменив тему:

- Мы здесь тоже не сидели без дела. Я пытаюсь изучать их технологии, используя те обломки, которые ко мне попадают, и следя за их коммуникациями, передвижениями и местами расположения их энергетических узлов. У меня накопилась куча информации об их летательных аппаратах, которая просто лежит без дела. Вы знаете, именно так всегда и строились наши отношения: я придумывала разные вещи, а он их создавал. Обычно его детища не дотягивали до моих представлений, но они работали. Я с удовольствием проанализирую доставленные вами данные, Сэм, и скопирую все более-менее важные данные, собранные мной за эти годы.

Она подалась вперёд и сказала гораздо более серьёзно:

- Но я хочу кое-чего взамен. Идите за мной.

Она провела их по лабиринту тоннелей до ещё одного помещения, в котором было множество непонятного Амару оборудования, и немного понятного, например, стол для вскрытия. Осматривая помещение, он заметил ещё кое-что: большие цилиндры, заполненные какой-то жидкостью, а в ней плавали части тел. Многие он не смог опознать. Некоторые выглядели инопланетными, а несколько - человеческими.

- Благодаря своему местоположению, я была в безопасности, - сказала доктор Вален. - Большую часть технологий я изучала удалённо. Но получать образцы было очень трудно. Шень хочет свой корабль, хорошо, я помогу с этим. Но вы должны понять, что эту войну не выиграть только машинами. Мы должны изучить и преодолеть их биотехнологии.

Она привела их к стене со множеством закрытых ячеек, такие же ячейки Амар как-то раз видел в морге. Она выбрала одну из них, открыла и вытянула тело наружу.

- Вот, - сказала она.

Первым рефлексом Амара было потянуться к пистолету, но затем он понял, что тварь не шевелится и заключена в нечто вроде стекла, хотя от неё идёт слабое зелёное свечение.

- Оно мертво? - спросила Томас.

- В криосне, - ответила Вален. - Предпочитаю живые образцы. От них можно узнать гораздо больше.

Она говорила спокойно, но было что-то в её выражении, что выдавало её страсть.

Амар осмотрел тварь. Как и у солдат Адвента, у него были некоторые человеческие признаки, но гораздо меньше. Пропорции были не совсем привычными: руки и ноги - слишком длинные, голова - чуть больше, чем следует, а глаза и вовсе огромны.

- Твою мать, - выдохнул он.

- Шокирует, не правда ли? - сказала Вален. - Вся жизнь на планете Земля имеет довольно схожее строение генетического кода. С учётом этого проводить генные манипуляции относительно просто - к примеру, гены помидоров легко внедрить, допустим, в человеческий геном. Но у пришельцев строение генома радикально отличается от нашего… Точнее, геномов. Сектоиды и криссалиды, к примеру, прибыли совершенно из разных мест, как генетически, так и космографически. И всё же, они как-то умудрились совместить эти совершенно несовместимые системы и создать нечто новое. Перед вами гибрид пришельца и человека.

- Вроде солдат Адвента, - прокомментировала Томас.

- Именно. Но эта особь находится здесь уже десять лет. А судя по данным, полученным мной из их пропаганды, сейчас они гораздо больше похожи на людей. Они совершенствуются. Но к чему всё это? Зачем? Вот какие вопросы мы должны задавать.

Она задвинула тело пришельца обратно и закрыла ячейку.

- Передайте Шеню, что мне нужно больше особей, если возможно, живых. Именно это я прошу взамен за мои… данные по машинам, - Вален внимательно посмотрела на их лица, словно убеждаясь, что они её поняли.

- Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, - ответил за всех Сэм.

- Конечно, - кивнула Вален. Её глаза слегка сузились: - Есть ещё кое-что. Это так называемое «заражение». Что вам о нём известно?

- Боюсь, немногое, - пожал плечами Сэм. - Я решил, что это просто часть их пропаганды.

- Да ну? - на лице Вален появилась лёгкая ухмылка. - Понятно. Что ж, если узнаете что-то ещё, обязательно поделитесь со мной. А пока прошу насладиться моим гостеприимством. Возможно, вам понравится прогулка по кальдере? В это время года там очень здорово.

Пока они продвигались в сторону выхода, Вален осмотрела их снова:

- Кто из вас Лена Бишоп?

- Я, - отозвалась девушка.

- Могу я поговорить с тобой наедине?

Амар решил не ходить на прогулку в вулкан. Человек из персонала предложил ему посмотреть их огромную фильмотеку, в которой было полно довоенных фильмов и телешоу, и Амар решил, что это будет неплохой тратой его свободного времени. Читто посидела с ним какое-то время, но ей быстро это наскучило, и через пару часов она ушла.