- Где школа? - потребовала у неё Лена.

- Она сейчас закрыта.

- Где?

Школа располагалась на берегу реки в однокомнатном строении, окружённом помостом и стоявшем на сваях, так что оно довольно высоко поднималось над уровнем воды. Свет там не горел, но там расположилось двое мужчин, передававших друг другу бутылку. Одним из них был Сэм.

- Я решил, что рано или поздно кто-нибудь направит вас сюда, - сказал Сэм. - Но хотел, чтобы вы сами сюда дошли.

Другой мужчина был старше Сэма, ему было около тридцати пяти. У него было узкое скорбное лицо. Он встал и уставился на Лену.

- Боже, - сказал он. - Ты так похожа на неё.

Лена оглянулась и вновь воззрилась на мужчин.

- Ладно, - сказала она. - Я не куплюсь. Я поняла, что кто-то из вас переправился раньше и подстроил всё это для моего успокоения. Не знаю, зачем вам всё это, но я не…

- Она была моей женой, - сказал мужчина.

Лена закрыла глаза:

- Я. Не. Куплюсь.

Амар почувствовал, что его терпение кончается. Лена что, считает, что она единственная во всей вселенной кого-то потеряла? За кого она себя принимает?

- Естественно, - взорвался он. - Я приплыл сюда, заставил весь город врать. У меня это шикарно получается, - он развёл руками по сторонам. - Хелена не слишком большая. Ты видишь где-нибудь воронку от взрыва? Серьёзно, что с тобой не так?

- Мы с ней общались, - прервала его взрыв Лена. - Не думаешь, что она должна была упомянуть про мужа?

- Нет, - отрицательно покачал головой мужчина. - Джулс не стала бы. Меня зовут Лоран Жерокс. Адвент разыскивает меня много лет. Джулс не хотела, чтоб они вышли на меня через неё. Все ваши разговоры тщательно записывались и анализировались… Если до этого она не хотела присоединяться к сопротивлению, то после этого пришла к нам.

- Это всё бред.

Лоран вздохнул. Он положил руки на колени:

- Ей нравились маленькие вещи, - заговорил он. - Неожиданные повороты фраз. Цвет чистого утреннего неба. Вишню - она очень любила вишню.

- Прекратите, - сказала Лена.

- Её любимый цвет - аквамариновый, и она была очень строга в этом плане - не голубой, не бирюзовый, не зеленовато-голубой - именно аквамариновый. Если кто-то заканчивал предложение предлогом, она всегда его поправляла. Она как-то рассказывала мне, что когда вы были маленькими, ты боялась, что какой-то монстр поселился под твоей ванной. Канализационная змея? Нет, не она. Но что-то похожее.

- Каналионная змея, - сказала Лена. Её голос был тих, и слёзы начали медленно катиться по лицу. - Так я это произнесла, и это название прижилось.

- Она была в моём отряде, - мягко сказал Сэм. - Она погибла, спасая меня. Нам пришлось оставить их тела, и вот что с ними сделал Адвент. Он солгал. Как всегда. Обо всём.

- Зачем? - тихо спросила Лена. - Зачем?

- Потому что, - ответил Лоран, - им есть, что скрывать. Потому что, если люди выяснят, что они на самом деле здесь делают, ещё больше народу восстанет против них.

- И что же им на самом деле нужно? - спросила Лена.

Сэм неловко покашлял:

- Этого мы, если честно, не знаем, - потупившись, сказал он.

- И моя сестра умерла ради этого? - сказала она саркастически. - За «мы не знаем» что?

- Да, - кивнул Лоран.

- Тогда она была идиоткой, - воскликнула Лена, развернулась и зашагала прочь.

- С ней всё будет в порядке, - сказал Лоран. - Я помогу ей добраться до Заливного города, если она захочет.

- Ну и хорошо, - кивнул Амар. Он был рад, что она больше не будет его обузой.

У них было ещё много топлива и припасов, когда они покинули Хелену. Теперь, когда они, наконец, пересекли Миссисипи, спокойно могли повернуть на юг в сторону неизвестной цели. Дорога вела их глубже в зону заражения, чем хотелось бы Амару, но ничего необычного пока не попадалось. Всё выглядело точно так же, как на том берегу. Они заметили несколько воздушных транспортов, но они пролетели довольно высоко и на приличном отдалении.

Той ночью они поставили машины под крышей старого здания какой-то фермы. На первом привале Дюкс и Тоби полезли в кузов за припасами, но несколько минут спустя все услышали очередную демонстрацию впечатляющего запаса ругательств здоровяка.

Амар поспешил узнать, что произошло, и обнаружил Лену, с вызовом смотревшую на рыжего бойца. Похоже, она спряталась в одном из пикапов, накрывшись брезентом.

Прежде чем Дюкс окончательно вышел из себя, Амар взял Лену за локоть и вывел её на край лагеря.

- Зачем? - требовательно спросил он. - Лоран обещал отвести тебя обратно в город. Ты ведь могла там остаться.

- Вы что-то от меня скрываете, - ответила она. - И пока вы не расскажете всего, вам от меня не избавиться.

Томас оставила Лену под присмотром Читто и созвал всех туда, где эти двое не могли их слышать. Дюкс немедленно высказал своё мнение:

- Мы должны оставить её здесь, - заявил здоровяк.

- До Хелены уже далеко, - Амар почувствовал, что должен высказаться.

- Это её проблема. Справится, если будет держаться дороги.

- Конечно, - Нишимура прибила комара, - если её не покусает змея. Или пума. Или то, чего боятся пришельцы, не доберётся до неё. Или патруль Адвента, раз уж их вспомнили. Если оставим её здесь, это будет смертный приговор.

Томас согласно кивнула:

- Я не оставлю её в зоне заражения.

- Но мы не можем взять её с собой, - возразил Сэм. - Это слишком опасно.

Она повернулась к Сэму:

- Самое время рассказать нам, куда мы едем.

- Это секретно… - начал он.

- Не начинай снова, - взорвалась Томас. - Обстоятельства меняются. Мы приспосабливаемся. Именно это нужно делать, находясь в поле. Очевидно, твой прошлый отряд прекрасно знал, откуда вы пришли. Теперь мы - твой эскорт. Ты не получал новых приказов, верно? Или ты на связи с начальством?

- Нет, - признал Сэм.

- Значит, пора приспосабливаться, - вскрикнула она. - Куда, чёрт тебя дери, мы едем?

Он сделал глубокий вдох, и его плечи поникли. Он с неохотой начал говорить:

- Есть база. Неподалёку отсюда. Не просто база сопротивления. Это база XCOM.

Для Амара это прозвучало также бессмысленно, как если бы он сказал, что они идут на встречу с Сунь Укуном - Королём Обезьян, или Раваной - повелителем ракшасов. Или королём Артуром. XCOM был чем-то из легенд - из другого времени, даже из иного мира.

- Как-то я в это не верю, - сказала Нишимура. - После стольких лет? Где они были? Почему о них ничего не было слышно?

- Время было неподходящим, - сказал Сэм. - Мир был не готов. Но скоро…

- Имя, которое ты упомянул, - спросила Томас. - Ты уверен?

- Совершенно уверен, - ответил Сэм. - Ты меня плохо знаешь, но я не люблю лгать. Необходимость врать причиняет мне почти физическую боль.

- Поэтому вместо этого ты не говорил нам ничего, - обличил его ДиЛао, который снял свою кепку и обмахивался ей. - Где эта база? Ты говоришь, что она всего лишь в дне пути. А это значит, что она где-то возле старого Хьюстона - почти в центре города болтунов.

- Она безопасна, - сказал Сэм. - Добравшись туда, мы будем в безопасности. И тогда я избавлюсь от всей этой ерунды, и вы сможете донести свои сомнения до кого-нибудь повыше меня. Хорошо? Но мы должны избавиться от Лены.

- Не здесь, - решила Томас. - Где-нибудь ближе к побережью, где будет больше шансов, что на неё кто-нибудь наткнётся.

- А что если она не желает быть найденной? - спросил Амар. - Что если она хочет присоединиться? Читто вы приняли довольно легко.

- Читто не выкормыш Нового Города с промытыми мозгами, - возразил Дюкс. - Кто знает, что за мысли зреют в её башке?