— Здорово! — выдохнул Рон, переглянувшись с другом. Магия Стихий и истории про Покорителей, будто специально преследуют их, всплывая совершенно неожиданно в различных сведениях и намёках.

— Только вот на что теперь стало похоже наше поле, — скорбно вздохнул Рон, — Это что — лабиринт?

— Не совсем, но что-то вроде того… — откликнулся профессор Ральф, — принцип лабиринта тут основополагающий…

— Гарри, Рон! — громкие возгласы перебили речь учителя — через поле бежали Кристина и Гермиона.

— Мы вас по всей школе ищем! — выдохнула староста.

— Мы тут немного помогли, — пожал плечами Гарри.

— Класс! — Кристина оглядела Стену, замирая от восхищения.

— Думаю, вы уже достаточно потрудились, — Снейп холодно осмотрел учеников, — можете идти.

— До свиданья, профессор, — ребята направились к краю поля.

— Поттер, Уизли, двадцать очков Гриффиндору за помощь, на большее не рассчитывайте, — сообщил им в спину профессор зельеваренья

— Что происходит со Снейпом?! — выдохнул Рон, когда они вошли в замок.

— Похоже, он решил стать добреньким, — заметил Гарри, — такие странные перемены меня пугают…

— Хватит обсуждать профессоров, — отрезала Гермиона. — Завтра испытания и нам нужно подготовиться и всё хорошенько повторить.

— Ты не исправима, Гермиона, — закатил глаза Рон.

На следующий день в девять утра у главного входа собрались все старшекурсники и немало представителей младших курсов, готовых принять участие в мини-турнире — испытании юных мракоборцев. Ученики возбужденно переговаривались в предвкушении необычного дня. Во время Тремудрого Турнира большинство студентов были просто зрителями и болельщиками, теперь же им предстояло стать непосредственными участниками состязаний.

Небольшая группка обеспокоенных родителей, приехавших в Хогвартс, чтобы попереживать за своих чад, толпилась в стороне. Бабушка Невилла суетилась вокруг внука, вызывая бурю эмоций у шайки Малфоя. Гарри, Рон, Гермиона и Кристина стояли молча, наблюдая за возбуждёнными молодыми людьми. Сосредоточенное молчание невидимой чертой отделяло их от всех остальных. Для четверых друзей это была не просто классная игра или очередные соревнования, скорее, — возможность попратиковаться в настоящих заклятиях, проверить себя и научиться чему-то новому. Они понимали, что Дамблдор затеял всё это не для забавы. Война уже началась, и нужны сильные и смелые волшебники, способные противостоять тёмным силам. Никто не хотел заранее соглашаться, что война проиграна, едва начавшись, надо сражаться и надо верить в победу. Возможно, Покорители Стихий, действительно, существуют, и они способны уничтожить зло, хотя бы на время. И что за силу они несут? Может быть, уничтожая зло, они разрушат Равновесие, и ничего останется — всё рухнет в тартарары? А может, вернут миру покой?

…Гарри глянул на Гермиону и улыбнулся, — девушка, словно перед экзаменом, шептала под нос заклинания, выученные за последнюю неделю. Рон нетерпеливо ковырял носком ботинка мёрзлую землю, подбрасывая в воздух мелкие камешки. Кристина с отрешённым взором наблюдала за движущимися по небу облаками. Как раз в этот момент к толпе учеников подошли профессора Люпин, Ральф и Снейп.

— Здравствуйте друзья! — громко начал Люпин, и студенты сразу умолкли. — Прежде чем вы выйдите на поле, следует должным образом экипироваться. За той стеной находятся палатки с гербами соответствующих факультетов, там вам предоставят необходимую защитную форму.

— Убедительная просьба, — остановил учеников Ральф. — Не толкаться.

Четверо друзей расстались перед палаткой — девушки пошли в правую дверь, юноши в левую. Гарри с Роном заглянули в палатку и столкнулись с Симусом и Дином, которые надевали на себя нечто, напоминавшее стилизованные рыцарские доспехи, только эти были гораздо легче, выполнены не из металла, и все пронизаны магией. Ребята молча возились с разнообразными застёжками и ремешками, которые ещё полагалось укрепить заклинанием. Друзья присоединились к одноклассникам. Гарри надел "доспехи" и, глянув в зеркало, заметил, что стал немного крупнее, внушительнее и, словно бы взрослее. Через четверть часа друзья, управившись с экипировкой, вышли из палатки. Их уже ждали Кристина и Гермиона в точно таких же, но только более женственных доспехах.

— А тебе идёт, — смущённо заметила Гермиона, оглядев Гарри с ног до головы.

— Тебе тоже, — улыбнулся Гарри, размахивая шлемом.

— Пойдёмте, а то опоздаем, — махнул рукой Рон на школьников, уже направляющихся к площадке.

— …и так все в сборе? — прокашлялся Дамблдор, — даже директор был одет соотвествующе. — Отлично. Та экипировка, что была выдана вам, очень прочная и надёжная, она отражает большинство заклинаний. Теперь — о турнире. Соревнования будут проходить следующим образом: младшие курсы размещаются на внешних, светлых краях поля и выполняют задания облегчённого характера под руководством учителей или старших учеников. Старшекурсники выполняют задания индивидуально, начиная от более простых, постепенно переходя к более сложным, двигаясь от края поля к его середине. Со студентами каждого факультета занимаются по два преподавателя… — Дамблдор развернул пергамент. — Слизерин с профессорами МакГонагалл и Спаржеллой, Хаффлпафф с профессорами Синистрой и Флитвиком, Гриффиндор с профессорами Ральфом и Снейпом…

— Чудесно! — буркнули Рон и Гарри одновременно.

— …Рейвенкло с Дикоглазом Хмури и Арабелой Фиг, — закончил Дамблдор. — Теперь подойдите к профессорам, и они вам расскажут о дальнейших действиях.

Ральф и Снейп стояли рядом с одной из хитрых конструкций, установленных вчера и негромко переговаривались. Заметив студентов, профессора прервали разговор, и Ральф обратился к ученикам.

— Все вы показали отличные результаты на наших занятиях по Защите от Тёмных Сил, теперь необходимо проверить их на практике. Начнём с защиты от дементоров. Вы по очереди входите в серебристый сектор, где будут поджидать боггарты, успешно имитирующие дементоров, ваша задача прогнать их всех, сумев произвести Патронуса несколько раз. Гарри, поскольку ты уже неоднократно подтверждал своё умение, я попрошу тебя заняться с учениками младших классов, пока твои одноклассники будут проходить испытание. — Гарри кивнул и отошёл к группе студентов четвёртого курса, которые горели желанием произвести Патронусов немедленно.

Стараясь ничем не выдать смущения и напряжения, сковавших его, юноша обратился к своим подопечным:

— Итак. Вы уже изучали формулу заклинания Патронуса на факультативных занятиях, но этого мало. Просто слова ничем не помогут вам, главное — сосредоточиться на счастливом воспоминании. Вы должны подумать о самом приятном, собрать всё счастье и радость вашей души воедино и тогда произнести заклинание. Понятно?

— В целом, да, но все же покажи нам, Гарри, — попросил высокий мальчик со значком Равенкло на мантии.

— Хорошо, — Гарри переступил черту серебряного сектора и, оглядываясь по сторонам, стал ждать появление лже-дементора, жутко нервничая. Чёрная фигура появилась как всегда неожиданно, за ней беззвучно выросла вторая и третья. Даже зная, что это не настоящие дементоры, Гарри почувствовал леденящий холод и сразу же вспомнил тепло гриффиндорского камина, отсветы пламени в волосах Гермионы, её сияющие глаза и тёплые губы — их первый поцелуй в гриффиндорской гостиной.

Он выставил вперед палочку, громко прокричав:

— Экспекто патронум!

Из палочки вылетела серебристое облако, рванулось к дементорам, на ходу превращаясь в огромного царственного оленя, промчавшегося через весь сектор и качнувшего рогами на прощанье. Черные фигуры исказились и исчезли в чуть заметной дымке. Гарри, успокоенный тем, что смог достойно показать работу заклинания услышал восторженные аплодисменты улыбающихся студентов.

— Теперь попробуйте вы, — предложил юноша четверокурсникам. Они с энтузиазмом взялись за дело, но лёгким заклинание Патронуса могло показаться только со стороны, кто-кто, а Гарри это отлично знал. Но уже через некоторое время ребята начали делать успехи, производя сначала серебристые облачка, а потом и более чёткие фигуры. К юноше подошёл профессор Ральф: