— Значит, все эти туманные легенды о возрождении Покорителей Стихий и о том, что только они смогут остановить надвигающийся мрак — это правда? — недоверчиво переспросила миссис Фигг, — мне всегда подобные рассказы казались вымыслом чистой воды… Хотя я не имею права судить, я всего лишь обыкновенный аврор и никогда не занималась теоретическими исследованиями, — тут же пошла она на попятный.

— Дорогая Арабелла, вы один из старейших членов Ордена Феникса и имеете Боевой Орден Мерлина первой степени как заслуженный мракоборец. Насколько я знаю, — Дамблдор подмигнул ей, — даже маггловская полиция ценит ваш дедуктивный склад ума. Так что не стоит умалять свои заслуги и способности, — все заулыбались, миссис Фигг покраснела и приосанилась, атмосфера напряжённого тревожного внимания немного разрядилась.

— И что же с Покорителями? — вернул всех к животрепещущим вопросам строгий голос профессора МакГонагалл.

— Да, Минерва, ситуация складывается интересная, — продолжал Дамблдор. — Известно, что Азкабан и Хогвартс строились одновременно, но не все задумывались о наличии взаимосвязи между двумя этими мощнейшими магическими сооружениями. Когда под моим руководством присутствующий здесь профессор Люпин проводил своё первое самостоятельное научное исследование, — директор кивнул в сторону Ремуса, смущённо шуршавшего пергаментами, — он выбрал эти два объекта, как наиболее сохранившиеся и яркие образчики зодчества на основе магии Стихий. Вы никогда не задумывались насколько в Хогвартсе всё не случайно? Гранитный замок на берегу озера — союз Земли и Воды. А почему большинство окон не имеет стёкол, и по коридорам гуляют сквозняки? И почему хогвартские камины не гаснут даже летом? Воздух и Огонь должны постоянно присутствовать в замке — тогда его невозможно будет разрушить. Это даже не защита — это единый организм, из которого нельзя безболезненно изъять ни одной части. Именно поэтому я не смог уничтожить Тайную комнату — только заблокировать вход и выход — убрать её невозможно, не нарушая стройности и единства всего здания. Ещё профессору Люпину удалось установить, что по линии Азкабан-Хогвартс проходит ось того самого Равновесия, о котором я говорил выше. Они едины как свет и тьма, как добро и зло, как две стороны одной медали. Таких сооружений, поддерживающих Равновесие, немного, и они разбросаны по всем континентам. Разрушение одного из этих зданий неминуемо влечёт за собой ослабление и разрушение другого, — директор обвёл присутствующих внимательным взглядом и замолчал.

— Но… — растеряно протянул Флитвик, — ведь, Азкабан…

— Разрушен! — резко выдохнул Сириус.

— Именно, — Дамблдор глядел поверх очков задумчиво и строго, — и вполне логично ожидать, что это не может не оказать влияния на Хогвартс. Но… Как, мы видим, ничего не происходит.

— И как Вы объясняете это? — подал голос Дэниэл Грант, приехавший вместе с Кингсли Шеклболтом.

— Я вижу единственно возможное объяснение — деструктивные процессы не затронули Хогвартс потому, что все четверо потенциальных Покорителей Стихий находятся в настоящий момент в замке.

— Но более-менее точно мы знаем двоих… — задумчиво протянула МакГонагалл, — Огонь и Воздух.

— И у нас совсем немного времени, чтобы определить двоих оставшихся, — закончил Дамблдор. — Это скрытая, но от того не менее важная, задача грядущих состязаний — выявить тех, кто, возможно, является наследниками Покорителей Стихий. К сожалению, мы не можем проверить всех без исключения студентов, — директор кивнул профессору Синистре, та заговорила:

— При составлении натальной карты (индивидуальный гороскоп, прим. автора) требуются данные о времени рождения человека, с точностью до секунды, и о месте рождения, с точными географическими координатами, вплоть до данных о высоте этажа, на которой находилась роженица. Магглы не фиксируют подобные сведения, поэтому натальные карты магглорождённых студентов отличаются недопустимо высокой погрешностью, — профессор развела руками, словно говоря, что она сделала всё возможное.

— Таким образом, не получается сделать предварительный отбор на основе натальных карт, — продолжал Дамблдор. — Мы возлагаем большие надежды на эти игры, ради подготовки которых я и пригласил наших гостей. В теперешней ситуации медлить нельзя: по имеющейся у нас информации, — Дамблдор бросил быстрый взгляд на профессора Ральфа, — один из наследников — сын Волдеморта, которого Реддл "селекционировал", видимо, именно для этих целей. Если Тёмный Лорд доберётся до мальчика раньше, чем мы выясним, кто он — контроль над одной из стихий — стихией Воды — будет нами утрачен. До самого последнего момента я был против активных действий по поиску наследников Покорителей Стихий — они, прежде всего дети, и наша первейшая обязанность учить их и защищать, а не впутывать во взрослые кровавые игры. Но события развиваются слишком стремительно — Азкабан пал, Волдеморт восстановил замок Слизерина… Мы обязаны действовать. И помнить при этом о безопасности детей.

— Потомков Слизерина отличают несколько знаков — они приведены в трудах малоизвестного историка Гуго Мастерхайма "Жизнь и дела Основателей", — подал голос профессор Снейп, — я проверил студентов своего факультета, некоторые имеют отдельные признаки — известно, что Слизерин отличался неразборчивостью связей и оставил много потомков — но ни один из студентов не обладал комплексом этих знаков.

— Северус, я попрошу вас позднее подготовить список данных примет. А сегодня мы услышим ваше сообщение? — Снейп мрачно кивнул.

— Хорошо. Спасибо…

— Мне кажется, что наследницу Хельги Хаффлпафф будет найти ещё труднее, чем сына Волдеморта, — впервые заговорила профессор Спаржелла, — род Хафлпафф пресёкся очень давно, теперь возможно существование только побочных ветвей и только среди магглов, а тестирование магглорождённых студентов крайне затруднительно. Кстати, почему вы так уверены, директор, что все наследники должны быть на одном факультете?

— Я, как раз, не уверен, но в работах того же Мастерхайма, которого уже упоминал Северус, приводятся слова Годрика Гриффиндора о том, что наследникам Покорителей Стихий предстоит одержать победу в небывалой битве, и они должны быть воинами по духу, причём все — иначе победу не добыть.

— Почему-то стало традицией считать Хельгу Хаффлпафф добродушной дурочкой! — возмутилась профессор Спаржелла.

— Каждый из Основателей подбирал студентов исходя из своего представления о самых лучших и полезных человеческих качествах, — Снейп насмешливо посмотрел на неё.

— Ты не прав, Северус! — одёрнул его Дамблдор, — Хельга была тонким дипломатом, отличным врачом, и очень сильной женщиной, иначе она не смогла бы решиться на ту жертву, которую совершила… А набор на факультеты… Хельга принимала всех, кого не взяли другие Основатели, принимала сквибов и даже магглов. Она считала, что наличие магических способностей не носит определяющий характер, что упорный труд и жажда знаний важнее. Что вырастить замечательного врача или талантливого ученого не менее полезно, чем воспитать могущественного мага. Поэтому её разногласия со Слизерином были самыми непримиримыми.

— Одним словом, потомки рода Хаффлпафф растворились среди магглов, — пренебрежительно бросил Снейп.

— Северус! — глаза Дамблдора метали молнии, — ты сейчас напоминаешь мне мистера Люция Малфоя!

— Сэр! Кстати, о Малфое, — вклинился профессор Ральф, стараясь разрядить внезапно накалившуюся обстановку, — Я давно хотел спросить, чем окончилось слушание его дела?

— Ничем… — тяжело вздохнул Дамблдор, — когда в июне в Отделе тайн я передал его вместе с остальными пойманными там Пожирателями смерти под личную ответственность Фаджа, я был уверен, что оттуда дорогой Люций отправится прямиком в Азкабан. Но, увы, ошибся. Видимо, Министр магии отпустил его прямо на месте. Потому что, когда начался процесс, Малфоя среди подследственных не было, и все они в один голос утверждали, что не видели его очень давно, даже обзывали предателям — устроили целый фарс…