— Братишка, не всё сразу! Пощади мои уши… Я чертовски рад тебя видеть! — молодой человек обнял брата так крепко, что тот непроизвольно охнул. — Прости! Только я устал немного… Давай попозже расскажу, а? — Рон отступил на шаг, уставившись на брата с лёгкой обидой:
— Попозже… Всегда попозже… Ну, хоть вкратце?
— Давай вечерком… — Чарли заглянул в глаза младшего брата, не снимая рук с его плеч. — Просто я… Мне надо немного собраться с мыслями… Я должен проведать дракониху! — нашёлся он, — Посмотреть, как Люпин разместил её — оценить удобство и безопасность… — на лице Рона обида проступила явственнее:
— Может, дракон подождёт? Они у тебя всегда на первом месте, эти твари!
— Не надо! Говорить так о драконах — не надо! — не повышая голоса, отчеканил Чарли. Рон надулся. — Ну, прости меня, Ронни… Честное слово, я ещё не совсем очухался от этих приключений… Дай мне немного времени… И дракона надо проведать обязательно, ведь мы находимся в школе, мало ли что может случиться… — Чарли слегка встряхнул брата. — Чур, не обижаться!
— Ладно… — пробубнил Рон и расплылся в широкой улыбке. — Как здорово — ты жив! Сейчас же пойду напишу маме — обрадую её!
— Обязательно напиши, — кивнул Чарли, пожимая руку младшему, и со вздохом добавил. — Рон, я действительно уложил одного Пожирателя, но, понимаешь, хоть убийство и вынужденное — это… это совсем не подвиг, поверь мне… И чувствуешь себя при этом отвратительно…
— Извини, Чарли, я не хотел… просто… — Рон взглянул в глаза старшему брату. — Ты ведь настоящий герой: сбежать от Тёмного Лорда — это само по себе подвиг, да ещё и с драконом…
— Моей заслуги в этом нет, — покачал головой Чарли. — Мне помогли, и, прежде всего, Флёр… — голос предательски дрогнул. Он замолчал, прикрыв глаза. Рон понял — больше настаивать не стоит, и подчёркнуто бодро воскликнул:
— Так мы договорились?! Вечером ты обещаешь всё рассказать?
— Да — договорились, — кивнул Чарли. — Вечером… В Сочельник… — мысли снова вернулись к Флёр:
"Я обязательно должен её увидеть! Но как?..". А пока, действительно, следовало проверить как дела у драконихи.
Наконец-то Уизли-младший оказался полностью счастлив: совершенно чудесным образом два его самых горячих желания исполнились. Вернулась Кристина — грустная и уставшая, какая-то беззащитная, соскучившаяся, нежная… Рон не отходил от неё ни на шаг и переполнялся счастьем так же, как совсем недавно переполнялся злобой и раздражением. Вторым сюрпризом — неожиданным и безмерно радостным — оказалось появление Чарли. Как пошутил профессор Люпин — второй сын Уизли явился в Хогвартс подобно герою рыцарских романов: верхом на драконе и с красавицей на руках. Ребята посмеялись, а Рон про себя решил заставить Чарли непременно рассказать гриффиндорцам все-все подробности его приключений: юноша был уверен — похождения брата вполне достойны этих самых романов.
День пролетел на удивление быстро — ведь он оказался гораздо счастливее предыдущих. Поглощенный Кристиной, Рон позабыл обо всём на свете и, только получив от мамы радостное ответное письмо, сообразил, что не видел брата ни на завтраке, ни на обеде. Запрет на пользование портшлюзами лишал чету Уизли возможности примчаться в Хогвартс немедленно и лично обнять Чарли, но Министерство Магии обещало снять этот запрет после Нового года, и тогда родители собирались непременно навестить детей. А пока мама очень просила Рона передать Чарли просьбу — обязательно быть вечером у камина в гриффиндорской гостиной — раз не получается прибыть в школу, то надо хотя бы поговорить (кружаную сеть в Хогвартсе в целях безопасности давным-давно заблокировали, перемещения не осуществлялись, а разрешение на разговор любезно предоставил лично Дамблдор). Извинившись перед друзьями, Рон отправился на поиски брата.
В течение дня Чарли предпринял ещё несколько попыток проникнуть в лазарет и повидать Флёр, но неудачи преследовали его. То мадам Помфри требовалось провести процедуры, то она предписывала полный покой своей пациентке, то Флёр спала, то у неё оказывалась посетительница — непонятно как умудрившаяся прибыть в Хогвартс при существующем положении дел — разве что, с французской бесшабашностью наплевав на безопасность. Каждый раз Чарли словно наталкивался на невидимую преграду и вынужден был вновь и вновь уходить, уступая… Он провёл полдня в библиотеке в поисках хоть каких-то сведений о способе снять Проклятие Чёрной Спирали, но так ничего и не обнаружил. Потом имел длинный и не очень радостный разговор с Дамблдором, потом познакомился с удивительной родственницей Флёр — странной пожилой дамой с весёлыми всезнающими глазами, такими же васильково-сиреневыми, как у внучки, стройной фигурой семнадцатилетней школьницы и лицом мудрого древнего старца. Профессор Дамблдор напомнил ему про Сочельник и праздничный ужин в Большом Зале, но Чарли снова отправился в Больничное крыло, в очередной раз надеясь увидеть Флёр. Дверь лазарета оказалась не заперта, и никто не преградил ему путь. Он увидел знакомую кровать, наполовину скрытую ширмой, и женщину, сидевшую в изножии. Посетительница что-то горячо говорила по-французски, голос Флёр из-за ширмы отвечал с не меньшей горячностью. Чарли замер. Материализовавшаяся словно ниоткуда мадам Помфри мягко подтолкнула его к двери:
— Сожалею… Это мама мисс Делакур… И у них довольно напряжённый разговор… Придётся зайти позже, мой друг, — виновато развела руками врачевательница.
Оказавшись в коридоре, Чарли уткнулся в стену, чувствуя лбом холодную шершавую поверхность, — это прикосновение давало физическое ощущение преграды, постоянно встающей перед ним, и, будто наперекор, рождало желание разбить её — неожиданную и неосязаемую.
"Как странно, — думал Чарли, вслушиваясь в себя, — враги сблизили нас и соединили крепко-накрепко, а друзья неосознанно стремятся разъединить, действуя из самых лучших побуждений…"
Здесь его и разыскал немного встревоженный долгим отсутствием Рон, который сообщил о письме миссис Уизли и о её просьбе быть вечером у гриффиндорского камина, — мама мечтала хотя бы посмотреть на спасённого сына, поговорить с ним, если уж нельзя было прибыть лично. Чарли машинально кивал словам Рона, думая о своём. Так же машинально он позволил брату отвести себя в Большой Зал, где ждал праздничный ужин. Длинные факультетские столы исчезли — вместо них в зале разместилось довольно много маленьких круглых столиков на четыре-пять человек, за которыми и сидели все вперемешку — студенты и преподаватели, без различия факультетов или возрастов.
Рон усадил брата вместе со своими друзьями, и Чарли поневоле пришлось запрятать поглубже тоскливое настроение — не стоило портить ребятам праздник. Учителя веселились, как дети, а студенты пытались превзойти самих себя. Чарли заметил, что старая дама — родственница Флёр, сидит за столиком с Дамблдором и МакГонагалл — женщины переговаривались и смеялись, а директор молчаливо кивал Флитвику, рассказывающему очередную занимательную историю.
Чарли внимательно разглядывал присутствующих, пытаясь найти Джона Ральфа, но того, похоже, не было в Хогвартсе. Возможно, как раз подошёл срок его возвращения к Тёмному Лорду. Молодой человек почувствовал нарастающую тревогу — ведь именно Ральф рассказал ему о драконихе, на которую не подействовала Чёрная Спираль. Сам Джон услышал об этом лично от Волдеморта, и значит, сейчас он в большой опасности — Тёмному Лорду будет очень интересно выяснить, каким же образом драконовод Уизли нашёл единственного дракона, который мог его узнать и послушаться…. Из задумчивости Чарли вывел вопрос Гарри:
— Сэр, скажите пожалуйста, с вами летел тот Золотой дракон, которого осенью забрали из Хогвартса про просьбе Дамблдора?
— Тот, с которым ты подружился? — глаза драконовода потемнели.
— Да — Аврелеус… — юный волшебник вздохнул, с грустью произнося имя.
— Он был с нами, Гарри, — кивнул Чарли и сурово продолжил, — так же, как и все остальные, твой Золотой дракон сейчас у Волдеморта. На драконов наложено очень сильное древнее проклятие. В старину охотники пользовались им, дабы подчинить себе этих прекрасных магических существ, подчинить навсегда…
