- ЧТОООО?!!

- Ваш принятый, принц Дельен, о Силы Источника Мэссленда, покусился на свободу и честь нашей сестры, принцессы Мирабэль. Его величество Млэдиор, купируя конфликт, любезно предложил нам помощь и содействие в возвращении юной богини на родину. Ибо вооруженное противостояние, чреватое неизбежными жертвами и напрасной тратой ресурсов, одинаково нежелательно обеим сторонам. Или же наши выводы ошибочны, и вы, о Силы, напротив, жаждете кровопролития? – голос Элии безукоризненно любезный, почти ласковый, сдобренный искренним интересом к происходящему, заставил протуберанцы закрутиться каким-то немыслимым образом в такие узлы и жгуты, распутать которые взялся бы разве что Нрэн, да и то лишь с помощью меча.

Солнышко ужалось втрое, сбавило яркость свечения на добрую треть, а громкость звука и вовсе урезало раз в десять. Пожалуй, оно бы вовсе прекратило сиять или с удовольствием засияло где-нибудь в совершенно другом месте, если бы такой финт ушами не выглядел откровенным бегством с места, нет конечно, не преступления, а всего лишь беседы. Наверное, сейчас Силы проклинали тот миг, когда им заблагорассудилось выпендриться и сменить место дислокации со стандартного Грота на нечто самобытное. Для Источника Мира Узла сие было возможно. Выбор пал на пещеры под королевским замком – мощнейшую энергетическую точку. Тогда это казалось оригинально и концептуально. Довыпендривался, так что, делать нечего, надо вести разговор.

- Страж Границ похитил принцессу Лоуленда? – куда только подевалась былая грозность Сил.

- Именно, – коротко, намеренно не этикетничая с Источником, вопившим на него с такой бесцеремонностью, будто он не Хранитель Мира Узла, а паж на побегушках, подтвердил Млэдиор. Кстати, бог не упустил шанса ввернуть ехидный вопросик-уточнение: – А ты не знал?

Виноватое молчание стало однозначным ответом, не требующим перевода и истолковываемым однозначно в рамках любой логики. Король счел разговор законченным, демонстративно-гостеприимным жестом обвел рукой пещеру и предложил Колебателю Земли:

- Приступай. Это – то место, о котором ты просил.

А Источник Мэссленда напряженно размышлял. Если верить словам своего короля и принцессы Лоуленда, ситуация действительно вырисовывалась почти критическая, а действовать в такой по всем правилам, это признавали даже Силы, зачастую куда вреднее, чем действовать в обход оных. Вот начни Источник Лоуленда с официального запроса об официальном визите своих инициированных в миры епархии Мэссленда, дело могло затянуться. Кстати, эта маленькая мысль согрела уязвленный Источник, если лоулендский собрат не связался с ним даже по теневым каналам, в обход Сил Посланников и не подал жалобы с Суд Сил, так может, он тоже ничего еще не успел узнать о происходящем? Вот такая общая несправедливость показалась Источнику совершенно справедливой.

- Что вы хотите делать? – тихо и вежливо спросили Силы. Утершись после оскорблений (чего уж, первые начали, вот и получили), они повели вполне разумный разговор.

- Дельен занят здесь, в замке. Громердан ослабит защиту болот и откроет портал, чтобы они – Млэдиор демонстративно не назвал имен своих гостей, – смогли пройти в его замок и забрать сестру без лишней крови.

- Я помогу подержать проход, – предложил Источник в качестве извинения.

Приносить таковые официально или даже просто приносить Силы не умели в принципе в отличие от лоулендских, к чему только не привыкших за тысячи лет общения с сумасшедшими сумасбродами королевского семейства.

- Ну давай, – согласился Млэдиор, действуя по принципу с паршивого ребса хоть шерсти клок. Вмешиваться напрямую в действия своих подопечных, а уж тем паче подопечных других Сил, не используя для этого объекты, обладающие плотью, Источник не имел права.

Пока шел такой разговор, Громердан прошелся по пещере, как собака, выбирающая место лежки, покружил и присел несколько левее от входа прямо на пол между одним из крупных сталагмитов, похожих на готового распахнуть крылья дракона и зеленым камнем в форме шара почти идеальной формы.

Стриженая голова бога коснулась стены, веки опустились на глаза, грудь вздымалась размеренно и ровно. Пальцы лежали на камнях, как если бы те были его ручными тварями, требующими ласки.

Утробное гудение мало-помалу перестало напоминать гул тысяч голосов, сливаясь в один общий ритмичный звук. Едва заметная дрожь прошла по пещере. «Зверь» встряхнул каменной шерстью, а, быть может, просто почесал бок. Эта дрожь не затихла, а начала расходиться кругами. Но в одном направлении распространение звука не прекратилось. Где-то далеко эта незначительная дрожь у корней Мэссленда вошла в резонанс с иным звучанием, усиливая его все больше и больше.

Болота заколыхались, нити защиты – природная магия Топей Хегграша, частично распространяющая свое влияние и дальше на болота, пустоши, замок Стража Границ, если на то будет его воля, натянулись, где-то перепутались, кое-где ослабели. Громердан, управляющий процессом, явственно чувствовал, где именно, и сплел заклятье телепортации, захватившее его самого, Элию и принца Лейма. Короля Млэдиора, разумеется, включать в круг переноса не стали. Ибо монарх, какими бы темными или просто не совсем законными делами он не занимался, должен быть вне подозрений.

Темная ночь, влажная, душная от густого тумана, серо-фиолетовая и промозглая приняла гостей.

- Поправьте меня, герцог, если я ошибаюсь, но ни на замок, ни на иное архитектурное сооружение эта туманная пустошь не тянет, – заметил принц. Лейм озирался, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше расстояния вытянутой руки. Ночное зрение в густом киселе природного происхождения не действовало.

- Я говорил с камнями, и открыл портал к тому, который помнит касание принцессы последним, – хмуро, а для себя даже многословно, объяснил Колебатель Земли. Он и сам прекрасно понимал, что никаким замком тут даже не пахнет.

- Значит, либо с нами, как с тем бедолагой, сыграли шутку на время, и вместо замка Дельена осталась лишь равнина, либо Бэль покинула темницу. Своей ли волей или по принуждению, неизвестно, – начала разработку версий принцесса Элия.

Лейм нагнулся к траве и начал обходить место высадки все увеличивающимися кругами. На третьем круге он наткнулся на посторонний предмет и с тихим возгласом поднял над травой капкан с каменной добычей. Громердан мгновенно оказался рядом, коснулся пальцем камня и подтвердил:

- Да, это тот самый камень-маяк.

Бог снова согнулся к траве, тщательно осмотрелся и сказал:

- Я не слишком хороший следопыт, но тут было двое, судя по отпечаткам, девушки невысокого роста, худенькие. У одной черные волосы. У второй сапожки на каблучках, не слишком удобная для здешних краев обувь.

- Бэль и Орин? Неужели сбежали?! – удивился и воспрянул духом Лейм. Глаза даже в ночном сумраке заметно посветлели до оттенка молодой зелени.

- Вы сможете провести нас по следу? – спросила Элия, честно признаваясь в своей собственной бесполезности по этой части.

- Если след будет такой же четкий, да, – согласился герцог, давно уже не практиковавшийся в роли следопыта. Обычно по следу какого-нибудь зверя покрупнее, чтоб не стыдно было схватиться один на один, шли собаки Колебателя Земли. Сюда он их прихватить не догадался. – Куда, как вы полагаете, направились девушки, если шли по доброй воле?

- В лес, – дружным хором ответили лоулендцы.

- Бэль – эльфийка, болот не любит, плавает плохо. На ваши, с их темными эманациями точно не пойдет, а вот в любом лесу, как дома, – растолковал спутнику Лейм. Не обладая той степенью эмпатического чутья, как сестренка, он, тем не менее, явственно ощущал враждебное дыхание топей и их готовность заманить и отправить в небытие чужаков, явившихся незваными.

Время от времени низко пригибаясь к траве, чтобы не потерять следа, и нюхая воздух, Громердан двинулся на северо-запад, где рос единственный на всю округу, довольно мрачный лес.

Сестра, его стради, его обожаемая, драгоценная стради, ушла. Она рассердилась, была так зла из-за сущих пустяков. Ну что плохого в том, что проклятая эльфийская полукровка обретет новый дом подальше от Лоуленда? Он ведь не убил, даже пальцем ее не тронул, напротив, обеспечил великолепную будущность! Замужество со старшим принцем Мэссленда – отличная и весьма выгодная для Лоуленда с политической точки зрения партия, дающая простор для дальнейших многоходовых интриг.