- Я надеюсь, вы станете гостьей в моих владениях, а потом и хозяйкой. Ваша неизъяснимая прелесть пленила меня, принцесса, – коряво, обычные комплименты казались пошлыми, другие, как назло, в голову не приходили, пояснил бог.

- Вы ошиблись, принц, я никогда не унаследую трона, – изумленно выпалила Бэль, широко распахнув карие очи.

- Трона? – переспросил мэсслендец, выбитый из колеи странным заявлением.

- Да, я последняя в очереди к престолу, вам не было смысла похищать меня. У меня нет политического влияния, я не богата, – повторила более пространно эльфийка. – Верните меня, пожалуйста, домой, я клянусь, что никому не скажу о том, что случилось. Или вам нужен выкуп?

- Вернуть? Это невозможно, Бэль, – ласково и пылко возразил Дельен, приблизившись к девушке и сделав попытку взять ее за руку. Принцесса отшатнулась со странным выражением близким к гадливости. – Я люблю вас и хочу видеть своей женой, я завоюю ваше сердце!

- Я помолвлена с другим и люблю его, – замотала головой девушка. На секунду ей показалось, что все происходящее только страшный сон и, если постараться, крепко-крепко зажурить глаза, а потом снова открыть, то можно проснуться в Лоуленде, в своей кровати. Очнуться от этой мерзкой яви, как от болезни или кошмара. Как же Бэль этого хотелось! Но реальность и настырный мэсслендец, долдонящий о замужестве и несущий прочую дичь, увы, никуда не девались.

- Вы забудете его и полюбите меня, дивная, – настойчиво возражал нежеланный ухажер.

- Никогда, – убежденно отчеканила Бэль, готовая сомневаться в чем угодно, но не в своей любви к Элегору.

- У вас будет власть, такая, какой никогда не добиться в Лоуленде! Вы говорили о престоле? Так я, старший принц и наследник, стану королем Мэссленда, и вы сядете по правую руку от меня на монаршем троне, как королева Мира Узла. А пока вас, наравне со мной, будут почитать, как будущую королеву! Вы не богаты? Я богат! Все сокровища Мэссленда и сопредельных миров будут вашими. Любите красивые украшения? У вас их будет вдосталь! Цветы? Я подарю вам мир-оранжерею! Нравятся романтические сказки? Вашей коллекции книг позавидуют! Есть враги? Я вырву им глотки и заставлю захлебнуться кровью! Я не урод и очень хорош в постели, Мирабэль. Я сделаю все, чтобы вы были счастливы! Исполню любой ваш каприз, любую прихоть! – Дельена как прорвало, он обещал, обещал и все никак не мог остановиться, все пытался поймать ручку принцессы в свои. А эльфийка взирала на принца, как лекарь на бредящего больного, отказывающегося от заклинания исцеления. Она все пятилась, пока не уперлась спиной в стену.

- Любое желание? – осторожно переспросила девушка, вклиниваясь в словесный поток и изо всех сил стараясь отключиться от колючего океана эмоций, бушевавших в душе принца. Они жалили собеседницу так, словно она вела разговор, забравшись в терновник и крапивные заросли.

- Да! – с пылкой радостью подтвердил бог свои обещания, готовый кинуться исполнять любое и каждое из них.

- Верните меня домой, – тихо и как-то почти безнадежно попросила Мирабэль.

Дельен отступил, душевный подъем сменился угрюмой задумчивостью, более свойственной Стражу Границ, нежели пылкие признания и сердечные терзания. Отступил и отчеканил так же, как недавно Бэль, нет, куда суше и строже:

- Никогда. Вы моя, принцесса. И чем раньше поймете это, тем лучше. Соглашайтесь по доброй воле, уверяю, чары принуждения не самая приятная магия. Даю вам время на раздумья до завтрашнего вечера.

Выдвинув свое последние требование, приправленное угрозой, принц исчез из комнаты, оставляя пленницу метаться в безнадежных поисках выхода. Сам же Дельен отправился на объезд границ. Следовало поторопиться, чтобы успеть до вечернего бала. Треклятый папаша Млэдиор приказал ему непременно явиться! Страж скрипнул зубами и долбанул кулаком по бедру. Послышался едва уловимый шелест. Дельен опустил взгляд и увидел, как браслет-венок на запястье – дар чистого сердца, преподнесенный недавно принцессой Мирабэль, рассыпается серым прахом. Точно как дивный цветок адиаллы когда-то на болотах. Сердце предательски защемило от странного чувства потери. Наверное, украшение не выдержало перепадов силы при телепортации между Мирами Узла. Ведь именно в этом крылась причина? Принц постарался найти рациональное объяснение-оправдание.

Да, разговор с Бэль не получился, но ведь она даже не плакала и не проклинала его, а соглашаться сразу на все требования похитителя – это урон для чести принцессы. Девушка должна поплакать, позаламывать руки, чтобы потом признать тщетность сопротивления и быстрее смириться. Ничего, у прелестного сокровища будет время подумать и принять его чувства. Он заставит ее себя полюбить.

В эту минуту рядом с упорным принцем, ничего не понимающим в движении душ и привыкшем всего и всегда добиваться силой, не было принцессы Элии. Уж Богиня Любви могла бы растолковать упрямцу, что слова «заставить» и «любить» не совместимы. Любовь приходит сама, нежданной и незваной, как случилось с Дельеном, как случалось со многими другими до него и случится после. Приходит сама, или ее добиваются. Быстро ли, иль долго и трудно, борются за взаимность, за то, чтобы сердце любимой откликнулось на зов. Но заставить любить силой невозможно. Вольная птица не живет в клетке.

- Нарушение Равновесия? – задумчиво переспросил зеленоглазый сумрачный красавец. Он всегда слышал, если его имя упоминалось в Бездне ли или на Уровнях, но почти никогда не реагировал на это. Исключений было немного, и одним из самых важных, если не самым важным, был звук его имени, слетающий с уст Богини Любви.

Прослушав беседу Элии с отцом, Злат на секунду принял облик черного Дракона Бездны, способный довести до трясучки одним своим видом без демонстрации фирменного рыка любого демона Межуровнья, и оскалил острые пики зубов: – Ты права, моя леди. Но вмешиваться можно и по-разному. Ферзь имеет право помочь своим Джокерам.

Сместившись в пространстве и вновь облачаясь в весьма привлекательную смертную плоть и роскошные одежды из шелков арадов, лорд Злат прошелся вдоль ряда огромных окон-порталов в зале-многограннике, за право исследовать которую любой истинный маг с радостью заложил бы душу. Они открывали виды жуткие, странные и прекрасные. Иные были настроены на миры, часть меняла свой вид произвольно. А другие отражали тех, за кем Злат присматривал, развлекаясь.

Таких было немного, но большая часть, так уж само собой получилось, отражала членов королевской семьи Лоуленда. И не ради прекрасных глаз Элии это затеяно было, а потому как чрезвычайно занятно за принцами в эскападах их наблюдать оказалось. Чудесно отвлекало от тяжких забот о Межуровнье.

Сейчас все эти «окошки для развлечения» Повелителя Путей и Перекрестков сменил на пейзажные, кроме одного. Остановился перед ним и негромко позвал:

- Герцог, у меня для тебя есть сюрприз. Заглянешь?

- Еще бы! – мгновенно отреагировал на интригующее предложение Элегор.

После свидания с Бэль он успел провернуть целую кучу сверхсрочных, срочных, просто неотложных и обязательных дел. А все ради собственной свадьбы и высвобождения времени на таковую от хозяйственных обязанностей! Нынче и без того поразительная работоспособность Лиенского, направленная на сотрясение упорядоченных основ Вселенной и повергания оной в хаос, была применена с толком и принесла феноменально полезные в общеупотребительном смысле этого слова результаты.

День еще только клонился к закату, а его светлость почти завершил подготовку к бракосочетанию и понял, что переусердствовал. Оставались сущие мелочи, на час-другой трудов. И каким образом растянуть эти заботы на семидневку не знал даже Элегор! Чем-то другим же он, пьяный от любви к прелестной фее Мирабэль, был заниматься не в состоянии. Если только сходить к Лейму и помучить его своими восторгами? Слушал же герцог регулярные дифирамбы, которые друг пел красоте леди Ведьмы и даже не плевался при этом. А уж сколько душевно-терзательных монологов на долю ушей лучшего друга выпало!