Так что же произошло в хижине? Предложение Эдварда обменять заложницу на повара клоуна было встречено смехом. Эдварду показалось — смеялся не один человек. Тем не менее, в хижину он вошел, не раздумывая — ведь там была Женя.

Внутри оказалось три человека. Самое неожиданное, что одним из них был лейтенант Купер, его подчиненный и помощник по проведению этой секретной операции! Рядом с лейтенантом стоял солдат с автоматом. Бандит-«сержант» сидел в углу, нагнувшись, глядя в пол.

— Значит, вы, лейтенант, обезвредили банду? Так зачем эти шутки с ультиматумом? И почему убийца нашего сержанта не в наручниках?

При этих словах «сержант» поднял голову и нагло ухмыльнулся. Эдварду лицо бандита показалось знакомым.

— Где русская девушка, лейтенант?

— Она вам так нужна, Эдвард Лонг? — с наглой усмешкой произнес лейтенант. — Пожалуйста, можете попрощаться.

Сердце Эдварда остановилось. «Бандит успел убить её?»

Лейтенант отдернул бамбуковую занавесь, разделяющую хижину на две половины, и Эдвард увидел Женю. Её живые глаза жадно смотрели на Эдварда, всё тело, перевязанное ремнями, рванулось к нему. Если бы не липучка, стягивающая ей рот, Эдвард услышал бы и крик радости, и отчаянные слова предупреждения об опасности.

Эдвард осторожно сорвал липучку. Женя с трудом раздвинула отекшие губы:

— Не в таком… состоянии мне хотелось бы встречи с тобой, дорогой Эд… — прошептала девушка.

— Главное — ты жива!

— Они против нас, Эд…

— Свидание окончено! Капитан Лонг, отдайте вещьдок, добытый вами в пещере!

— Сначала дайте освободить девушку! Это бесчеловечно, как её держали бандиты, но и вы не лучше, лейтенант!

Эдвард достал нож и начал резать веревки, стягивающие грудь и руки Жени, развязывать тугие узлы.

— Её не собираются освобождать: она — русская шпионка на территории чужого государства. Ваше оружие, пожалуйста! И без эмоций! — Лейтенант кивнул солдату, и тот направил дуло автомата в сторону Лонга. Бандит подошел к Жене и приставил ствол пистолета к её виску.

— Что это значит, лейтенант? Почему бандит не в наручниках? Уберите оружие, солдат!

— Повторяю, Лонг — сдайте оружие! Вы арестованы по приказу адмирала!

Оглядевшись и оценив обстановку, Эдвард не спеша стал доставать беретту из кобуры. Тут раздался слабый голос Жени:

— Эдвард, в барабане нет патронов…

Барабан был только в револьвере, который держал «бандит». Капитан понял и решился. С готовностью отдал беретту лейтенанту и в тот же миг дважды разрядил свой второй пистолет в солдата с автоматом, раздробив тому обе руки. Лейтенант Купер приставил дуло беретты к животу своего капитана и нажал на курок, но выстрела не последовало — перед входом в хижину Лонг пересыпал все патроны из магазина пистолета Родика в свой карман.

Таким же холостым оказался и выстрел бандита в голову пленницы. Пока оба безуспешных стрелка соображали, что произошло, Лонг обезоружил лейтенанта и держал его под прицелом. Теперь Лонг был с двумя пистолетами против двух безоружных людей. У бандита был нож, но он не решался им воспользоваться, находясь под прицелом грозного пистолета с 20-ти зарядным магазином.

— Брось нож! — скомандовал Лонг. Бандит подчинился. — Теперь надень наручники на лейтенанта — они у него на поясе, приготовлены для меня.

Это тоже было сделано.

— И последнее: скажи мне, кто ты, и как оказался в компании с бойцами армии США. Только правду!

Подозрения Лонга оправдались: это был настоящий сержант ВМС США, один из лучших. Эдвард даже вспомнил имя этого мерзавца, первого караульного у радиоактивного колодца. Предполагалось, что его убили сообщники клоуна. «Выходит, я недооценил коварности Купера».

Лейтенант нагло ухмыльнулся:

— Я в наручниках, но тем не менее, Лонг, вы разжалованы и будете арестованы.

— Я не участвую в комедиях!

— Для вас это трагедия. Адмирал не простит вам измены.

— Какой измены? Я не верю вам, лейтенант! И подозреваю вас в сговоре с преступной бандой!

— Убедитесь сами — я соединю вас с адмиралом: он с нетерпением ожидает пакетик с белым порошком, который у вас в кармане.

— Зачем ему нужна эта плесень? Обыкновенная фосфоресцирующая субстанция.

И тут из передатчика, который висел на плече лейтенанта, Лонг услышал:

— Оставьте ваши соображения в своей сраной заднице, капитан!

Это был без сомнения голос адмирала, с его любимыми грубыми выражениями. И динамик продолжал греметь:

— Вещьдоки государственной важности, найденные в пещере острова, обнаружены Вами, капитан, в результате спецоперации, которую мы с вами возглавляли. А потому принадлежат американскому правительству и лично президенту США. Он уже в курсе важности этой находки. А Вы передали её русским подданным. Спасибо лейтенанту и его сержантам за отлично проведенную контр-операцию. Лейтенант Купер, возьмите вещьдок у капитана Лонга! Через десять минут вертолет возьмет вас на борт. А бывшего капитана мы как следует вздрючим за предательство, за пособничество враждебной иностранной державе!

И только теперь Лонг обратил внимание на характерный треск лопастей геликоптера, доносящийся сверху. Над островом висел вертолет. «Машина нашей морской службы», определил капитан. Видимо, адмирал, находясь за тысячу километров, использовал спутниковую связь с пилотами вертолета.

— Убейте этих мерзавцев, капитан, и скроемся в лесу! — предложила Женя.

— Увы, вертолет хорошо вооружен. От его огня не спасут и джунгли.

Эдвард Лонг понимал, что отказ может привести к гибели многих его новых друзей. Поэтому он сунул пакетик Родика с белым порошком в сумку лейтенанта:

— Мои друзья помогут вам и раненому добраться до вертолета. Только никаких фокусов с бомбами, напалмом или газами: русская подлодка патрулирует акваторию вокруг острова!

Эдвард блейфовал. Никакого русского судна не было. Но другого способа, как признать себя предателем интересов США, чтобы избавить от трудной судьбы или даже смерти своих друзей и Женю, у него не было.

Когда бывший кок, а теперь повар (он отказался лететь с американцами: «Я — русский, и если сидеть, то в русской тюрьме») стал раздавать порции жареной на костре рыбы, то одна оказалась лишней. И только тогда все заметили, что среди них нет маленького, храброго Мауи!

— Когда он исчез? Кто видел его последний раз? — вопрошали друг друга. Мауи бесспорно был с ними на пути к хижине — ведь только он знал правильную дорогу. Но никто не видел его после освобождения Жени. Значит, он ушел, когда все тряслись от страха и неопределенности в кустах. Куда и зачем?

Бродили окрест с фонарем Эдварда, пока не сел аккумулятор. Кричали до боли в горле, свистели в тревожный свисток, который сохранился у Родика. Напрасно… Утомленные, все семеро улеглись на мягкий мох, предварительно убедившись в отсутствии прожорливых желтых муравьев. Павлику во сне приснился какой-то дикий невиданный зверь, проглотивший Мауи. Он закричал и проснулся, и Валиса с трудом успокоила впечатлительного внука. Родик не преминул напомнить ему, что на Нуулуа нет диких зверей. «Кроме клоуна и его помощников», — поправил Павлик.

Перед рассветом, ещё в полной темноте (известно, что в тропиках не бывает долгих рассветных и вечерних зорь, которые так прекрасны в средних широтах), спящую семерку разбудило назойливое стрекотание. «Ну и стрекозы здесь! Что им не спится?» — в полусне подумал Родик. Открыв глаза, он увидел над собой вертолет, тот же квадролет, что вчера унес в небо американских солдат и поливиниловый, со сцепляющимися краями пакетик, которые всегда имелись в избытке у Родика «на всякий случай». В том пакетике был белый порошок (точнее, сухая плесень), собранная им в пещере сына Солнца.

Сквозь стрекотание лопастей геликоптера доносился громкий и злой ропот англоязычного громкоговорителя, и Родик понял, что пора спокойного отдыха оказалась слишком короткой: