Кинк нарисовал на листке блокнота большую букву «S» и поднял его повыше, показывая нам.

— Вы уже кое-что знаете об истории этих двух стран, — продолжал он. — Обе некогда были колониями Франции. Провинции Кунди и Чанга, теперь принадлежащие нашим соседям за рекой, раньше управлялись одной администрацией, и по каким-то бюрократическим причинам, каковые сейчас нам не важны, границей между двумя провинциями была линия долготы, а не река. Когда Махинди и Угази получили независимость, эта произвольно обозначенная линия автоматически стала межгосударственной границей. В результате нынешняя граница пересекает Ниоку в трех местах — вот так.

Кинк провел поперек буквы «S» линию, так что она стала похожа на знак доллара. Наш майор слегка усмехнулся:

— Здорово похоже на доллар, а?

Он снова взял карандаш и заштриховал две небольшие дугообразные области: верхнюю обозначив как «зону А», а нижнюю — «В». Потом снова поднял блокнот.

— Провинции Кунди стоимость этого «доллара» может оказаться дьявольски дорогой, — заметил Кинк, — и сейчас я объясню вам почему.

Он опустил блокнот на подставку так, чтобы мы видели рисунок.

— Вскоре после обретения независимости правительства Махинди и Угази обсудили возможность установления более удобной границы. Обсуждение это проходило в самой дружеской обстановке. Обе стороны признали, что старая колониальная граница неудобна и абсурдна. Торговцы, постоянно пересекающие реку, сетовали на бессмысленную трату времени, связанную с преодолением границы. Более того, такое положение вещей требовало двойных усилий и затрат во многих областях — ловля контрабандистов, например, и содержание таможенных постов. Часть этих проблем удалось сразу решить по взаимному согласию. Так, были упрощены процедуры таможенной проверки транспорта. Но, главное, обе стороны признали, что рано или поздно установят межгосударственную границу по линии естественного водораздела. Территориально, как видите, потери и приобретения обеих сторон оказываются при этом почти одинаковы. Однако и те и другие выиграют, получив большую стабильность. Международное право четко устанавливает прерогативы суверенных государств, разделенных так называемой пограничной рекой, в отношении прибрежных территорий и их юрисдикции. Так что переговоры продолжались. — Кинк презрительно фыркнул. — Без особой стремительности, конечно. В этой части земного шара, где торги о цене на курицу занимают битых два часа, переговоры никогда не проходят быстро. Тем не менее они велись, и довольно честно, до определенного момента, наступившего три месяца назад, когда позиция правительства Угази вдруг переменилась.

Кинк закурил, окутав нас облаком дыма, но тут же скривил рот, будто на язык попала какая-то гадость.

— Насколько всем известно, — продолжал он, — Угази не богата минеральными ресурсами. Там есть железная руда, хотя и труднодобываемая, и, по слухам, небольшие запасы марганца. Однако год назад некий американо-западногерманский консорциум подписал с правительством Угази соглашение о разведке недр. По этому соглашению «Угази майнинг энд дивелопмент корпорейшн» получила право исследовать недра и найденные им нежелезосодержащие руды, равно как и неметаллосодержащие ископаемые, исключая нефть. Это позволяло им добывать марганец — его запасы достаточны, чтобы тратить на них усилия, — и все, что удастся разведать. Соглашение было заключено на основе арендной платы землевладельцу за разработку недр, и, как только Ассамблея Угази признала его, УМЭД отправила на место три геологоразведочные партии. Пять месяцев назад одна из этих партий пересекла Ниоку у города Амари, вот здесь, — Кинк повернул к себе блокнот и указал на верхнюю часть рисунка, где знак доллара пересекала вертикальная линия, — и углубилась к югу на стороне реки, где расположена провинция Кунди, обозначенная как «зона А». Через месяц, — майор со значением повысил голос, — правительство Угази объявило, будто его не удовлетворяет отношение Махинди к его предложениям о разметке границы по реке, и в связи с этим прервало переговоры.

Кинк оглядел нас, словно приглашая высказаться. Кто-то хмыкнул, и его это, похоже, удовлетворило.

— Стало очевидно, что истинная причина должна быть иной. Эмир спит и видит, чтобы его народ вернулся в «зону А» и эта земля вновь стала собственностью Кунди, а потому конфиденциально попросил у ГМАОЦА совета. Итак, мы направили в «зону А» свою собственную геологическую партию, естественно сугубо секретную, и в конце концов выяснили, что именно обнаружила там УМЭД. Тогда-то и стали понятны причины внезапной удивительной перемены в поведении правительства Угази. На нашей стороне реки, каковая по всем нравственно-этическим и географическим нормам является территорией Кунди, найдены залежи редкоземельных элементов, оцениваемые в сумму, значительно превышающую сто миллионов долларов.

Кинк подался вперед, размахивая перед нами блокнотом.

— ГМАОЦА принадлежит в Кунди концессия на разработку недр, — тихо сказал он. — Думаю, вы понимаете, господа, почему нам необходимо стереть эту линию с «S», причем сделать это быстро и навсегда.

Майор захлопнул блокнот, встал с краешка стола и, обойдя его, опустился на стул.

— И чем мы ее сотрем? — осведомился Уилленс.

— К этому я подойду позднее. — Кинку не очень понравилось, что его перебили. — Сначала о стратегическом положении. Правительство Махинди и эмир действовали и действуют в согласии с нашими советами. А мы рекомендовали ни под каким видом не давать Угази повод подозревать, что нам известна истинная причина изменения их позиции в вопросе о границе. Нам вовсе не нужно, чтобы они ввели в «зону А» войска или усилили наличные полицейские силы. Пока угазийцы не сделали ни того ни другого. Очевидно, в настоящее время они не больше нас хотят привлечь внимание к «зоне А». Во-вторых, мы посоветовали правительству Махинди принять меры к утверждению своего законного права на эту область актом ООН, обратившись к Международному сообществу. Пока эти открытые и честные действия не встретили никакого отклика со стороны Угази, чья нынешняя политика заключается в том, чтобы притворяться, будто они ничего не слышат. Далее мы предложили, чтобы военные силы Кунди, коими располагает эмир, тайно подготовились войти в «зону А» и занять ее достаточным контингентом, чтобы удержать от контратак из-за реки. Вот здесь, господа, и вступаете вы.

Мне же, напротив, как раз хотелось бы смыться, и вопрос вырвался прежде, чем я успел прикусить язык:

— Вы имеете в виду, для охраны безопасности?

Кинк насмешливо взглянул на меня:

— Прежде чем что-то охранять, это нужно закрепить за собой.

Если он ожидал смеха, то напрасно. Все вдруг стали наперебой сыпать вопросами:

— Как велика территория «зоны А»?

— Что там за местность?

— Там есть дороги?

— Какие там стоят силы?

— Солдаты эмира — опытные вояки?

— Что станет с «зоной В»?

Кинк, пытаясь остановить этот шквал, поднял руку:

— Всему свое время, господа. План операции тщательно разработан. Но сначала отвечу на вопросы относительно «зоны В». Как я и сказал, мы намерены занять «зону А», расположенную на нашем берегу. Одновременно мы полностью покинем «зону В» на берегу Угази. В «зоне В» живут не фулани, а банту. Ни их земля, ни деревни не представляют для нас никакого интереса. Когда мы уберем из «зоны В» полицию, пограничников и таможенников Махинди, операция превратится в простой территориальный обмен, что было предложено первоначально и в принципе согласовано. По законам международного права этот поступок еще более укрепит наше положение и сделает обратный обмен почти неосуществимым.

Кинк подождал, пока мы успокоимся и снова начнем внимательно слушать.

— Теперь о других ваших вопросах. Карты «зоны А» уже готовы и будут розданы в надлежащий момент. По соображениям безопасности мы не собираемся делать это раньше. Одного взгляда на такую карту достаточно, чтобы дать основания слухам, а это небезопасно даже здесь, в Кавайде. Я знаю, что вы, господа, будете соблюдать особую сдержанность, понимая, насколько одно лишнее слово может сделать ваше задание более трудным, а то и опасным. Кому-кому, а вам не надо толковать о правилах безопасности.