Затрещала рация.

— Китти, уходи вправо не меньше чем на пятнадцать метров. Там был замечен первый паразит, — голос Лоррейн звучал напряженно. — Он все еще движется, так что будь готова. Он постарается напасть на тебя или на Джеймса.

— О, хорошо, — мы сменили курс, как сказала Лоррейн. Самолеты же отгоняли от нас Мефистофеля. — Я даже рада, что они тут еще летают.

— Ага. Пилоты маленькие, ты же знаешь.

— Ты говоришь так, словно ревнуешь. Я тронута. Похоже, ты чувствуешь себя уже достаточно хорошо.

— Просто защищаю интересы Джеффа, — Райдеру удалось засмеяться. — У вас с ним все в порядке?

— Думаю, да. Трудно ответить положительно, но он, вроде, снова стал сам собой.

— Хорошо, — Райдер остановился. — Смотри, видишь, что-то движется?

Я посмотрела, куда он указывал. Останки сверхсущества образовывали что-то вроде палатки. Внутри я на мгновение увидела мерцание.

— Да, думаю, наша цель там, — я сняла с плеч руку Райдера. — Ты останешься здесь. Попытайся не упасть.

— Ага, — Райдер залез в мою сумочку и достал еще один баллончик. — Мне нравится стрелять с двух рук.

— Мне тоже, — я снова включила Аэросмита, «Игрушки на чердаке», и последовала его примеру. — Хорошо, будь бдителен.

Ах, нет ничего лучшего, чем мои мальчики, звучащие в ушах.

Я не спеша двинулась вперед. Не хочу оказаться слишком близко, потому что паразит мог еще двигаться. К останкам змеи, выглядящим как палатка, я подошла совсем медленно с вытянутым вперед баллончиком, готовая отпрыгнуть и начать брызгать вокруг в любой момент.

Остановившись недалеко от цели, я стала брызгать из баллончика, продвигаясь вперед мелкими шажками. Это было похоже на то, как если бы я заходила в темную пещеру, ожидая в любой момент, что на меня либо свалиться какая-нибудь гадость сверху, либо атакует снизу. Ни того, ни другого не хотелось бы.

Затряслась земля, я рискнула обернуться. Напрочь игнорируя самолеты, Мефистофель направлялся в нашу сторону. Я решилась перевернуть большой кусок мяса, выбрав меньшее из двух зол. Кусок оказался тяжелым, но порция адреналина прибавила сил. Это было похоже на то, что я себе и представляла — вареный, местами прижаренный гигантский кусок монстра. Каким-то образом удалось сдержать рвотные позывы.

Паразит обнаружился под этим куском. Он все еще был жив, даже более того — он попытался подкатить к моим ногам. Я не закричала, а занялась распылением аэрозоля с обеих рук. Паразита это не остановило, но он отцепился от ног.

Я тут же ногой отфутболила его в сторону, а сама отпрыгнула назад. Сунув руку в сумочку, нашла «Глок», с долей удивления обнаружив, что так и не поставила его на предохранитель. Будем считать, что это был отличный пример предусмотрительности, а не самая большая глупость на планете.

Прицел, выстрел, попадание. Мне понравилось управляться с этой штукой. Тут либо страх, либо генетика, либо комбинация и того, и другого, но я попадала туда, куда хотела. Полный магазин в паразита в этот раз выпускать я не стала. Он разорвался после шестого выстрела, а я тут же обрызгала останки из аэрозоля, пока куски напрочь не растворились.

Операция не заняла много времени, и это было хорошо.

— Подруга? Похоже, мы снова в беде.

Я развернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Мефистофель махнул рукой, сбивая близко пролетавший самолет, после чего монстр снова обратил на нас внимание. Сбитый с курса, самолет потерял управления и врезался в землю примерно в полутора километрах от нас. Тут даже спрашивать не надо, и так понятно, что у пилота и тех, кто, возможно, был в этом самолете, не было никаких шансов выжить.

Я не знаю ни одного из них в лицо, я не знаю ни одного имени, но это были мои ребята. И вероятность того, что в этом самолете летела Лоррейн или Клаудия, весьма высока, а они сейчас — мои самые близкие друзья, хотя и знала их только сутки. Наверное, это безумие, какого не было никогда раньше. Так же, как в аэропорту Кэннеди, я побежала прямиком к Мефистофелю. Не кричала, ничего не говорила, просто бежала, как на Олимпиаде, завоевывая золотую медаль.

Это огромное чудовище увидело, что я бегу к нему. Я ожидала, что он попробует растоптать или поймать меня, но, вместо этого, Мефистофель прорычал:

— Это еще не конец.

А потом развернулся и побежал.

Я мчалась за ним, но Мефистофель был быстрее. Он захлопал крыльями и оторвался от земли. Он передвигаться в воздухе стремительно — бросившиеся на преследование самолеты быстро от него отстали. Я остановилась, забросила пистолет обратно в сумочку и вытащила рацию.

— Прекратить преследование! Сейчас же!

— Да, мисс Кэт, — ответили из рации. Я узнала голос Уайта.

— Кто погиб?

— Один из пилотов. Лоррейн и Клаудия в безопасности. Их пилоты не занимались паразитом, потому что девушки были рядом с ними.

— Как звали погибшего?

— Лейтенант Уильям Кокс, — ответил Гауэр.

— Мы что-нибудь можем сделать для его семьи? — Тишина. — Что нам делать? Что, черт побери, мы делаем для них? — вот теперь я перешла на крик.

Кто-то схватил меня и прижал к себе.

— Тише, детка, тс-с-с, — Мартини прижал мое лицо к своей груди. — Любой, кто работает с нами, знает, чем рискует. Мы этим займемся.

— Как ты можешь быть таким бесцеремонным? — я отстранилась от него. — Он же мертв!

Мартини взял меня за плечи и слегка встряхнул.

— Посмотри на меня. Нет, прямо на меня, Китти, — он подождал, пока наши взгляды встретятся, и продолжил: — Это то, что мы делаем. Каждый день, пока живем. Хочешь знать, почему мы не хотим, чтобы наши женщины занимались оперативной работой? Теперь ты это знаешь. Старомодно? Да. Но у нас нет возможности привлекать к этой работе всех центаврийцев. Потеря одной девушки означает, что нас станет меньше впоследствии, и это приведет к вымиранию. Каждый из нас, работающих в поле, осознает риск. Каждый из ваших военнослужащих осознает риск. Может быть, их семьи этого не знают, может быть, не понимают, но каждый солдат, мужчина или женщина, работающие с нами, знают, на что идут. Никто к нам не приходит на помощь, не обучившись работать с внеземными ситуациями. И никто не приходит, не готовый погибнуть.

— Никто не готов гибнуть. Люди такой вид, никто из нас не готов к такому.

— Это утверждение мы обсудим позже. А сейчас ты должна успокоиться и взять эмоции под контроль. Ты же лидер, не так ли? Лидер должен держать всех вместе, иначе все развалится.

Я снова посмотрела на Джеффа. Он делал это всю свою жизнь. Он и Кристофер. Неудивительно, что они так изнурены.

— Кто это был?

Мартини понял, о чем я спрашивала.

— Он был один из тех, кто тебе понравился. Тот, кто назвал тебя «мэм».

Я захотела зарыдать — в глазах появились слезы, но я не позволила им выбраться на свободу. Потому что Кокс думал, что я его старший офицер и знала, что Мартини был прав — Кокс не хотел бы, чтобы враг сломил нас.

— Давай найдем оставшихся двух паразитов.

— Моя девочка, — кивнул Мартини, взял ладонью мой подбородок и взглянул мне в глаза. — Это война, малышка. Ты должна об этом помнить.

— Но мне это не нравится.

— Никому из нас не нравится, — слабо улыбнулся Джефф. — Если бы мы ей наслаждались, то ничем не отличались бы от тех, против кого боремся.

— Пошли, — кивнула я.

Уцелело еще два баллончика. Один я отдала Мартини, другой оставила себе. В другой ладони сжимала «Глок». Мы пошли обратно к Райдеру, шаря взглядом по сторонам в поисках паразитов или их останков. Но не заметили ничего похожего.

Как только добрались до Райдера, тот обнял меня.

— Когда вернемся, мы об этом поговорим, договорились? — прошептал он.

— Конечно, — я положила голову на его плечо. Там оказалось удобно.

— Просьба не забывать, что я ревнивый парень, — кашлянул Мартини.

Райдер усмехнулся и отошел от него на шаг.

— Тебе и следует быть таким, Джефф. Если бы я был нормальным или бисексуалом, я бы ее у тебя украл.