— Мне он нравится. А теперь, парни в большом самолете, думаю, можно сбрасывать воду. Если это все еще кипяток.

— Да, мэм, — сквозь помехи из динамика интеркома прозвучал новый голос. — Мы поддерживаем постоянную температуру.

— Хорошо, это очень хорошо. Продолжайте. Вылейте его на огромного черного змея.

— Принято.

— Я чувствую себя военной и официальной.

— Она опьянена властью, — Кристофер зыркнул на Мартини. — Я слышал, ты утверждал, что сможешь с ней совладать.

— Она выглядит милой, когда отдает приказы, — Мартини протянул руку и погладил меня по шее. Я сразу же захотела замурлыкать.

Мы подъехали к убитому внедорожнику. Райдер двигал за нами. «Хамвей» оказался весь покрыт слизью.

— Джеймс сможет выбраться оттуда?

— Гм… Не уверен, — произнес Кристофером тоном, словно он был не уверен больше, чем старался показать.

— Пол?

— Да, Китти?

— Насколько сильный жар может выдержать «Хамвей».

Тишина.

— Ты собираешься сделать то, что я думаю, подруга? — недоверчиво спросил Райдер.

— Да, именно так, — возвратился Гауэр. — Машина сможет выдержать температуру кипятка, но внутри будет жарко, как в аду, Джейми.

Джейми? Милое, ласкательное имя. Но вряд ли на это кто-то обратил внимание, и Гауэр в том числе, называя его так на общей волне, когда мы все еще находимся в опасности.

— Почему это происходит со мной? — задал риторический вопрос Райдер. — Знаю, люди должны держаться вместе.

Он развернул машину и отправился в сторону змея и уже не шевелящегося толстокожего.

Тут к делу приступили самолеты, начав расстреливать то, что осталось от киллера. Я заметила, как от попадавших очередей неказистое тело начало распадаться.

— Пули срабатывают, — констатировала я факт.

— Знать бы раньше, — откликнулся Райдер.

— Это только потому, что ты с ним предварительно немного поработал, Джеймс, — пояснила Лоррейн. — Эта штуковина была неоднократно повреждена.

— Лоррейн? Меня это не волнует, потому что прямо сейчас я отправляюсь на автомойку кипятком.

Когда Райдер подъехал к мертвой туше толстокожего, первый транспортный самолет сбросил весь груз кипятка. Змей извивался, шипел. Это было неописуемо.

Следом и второй самолет сбросил груз. Змей покрылся волдырями, корчился и все еще шипел, а «Хамвей» очистился от слизи. Когда груз с водой сбросил третий самолет, змей взорвался.

Через динамик интеркома было слышно, как пилоты и пассажиры радуются и аплодируют. Но «Хамвей» не двигался.

Пугающая мысль пришла в мою голову:

— А что жара делает с резиной?

Начался бедлам. Заговорили друг с другом мужчины. Среди их голосов я попыталась выделить голоса девушек и не смогла. Мужчины в нашей машине тоже предлагали разные идеи. Вот только никто ничего не собирался делать, кроме как предлагать, а Райдер тем временем застрял в ловушке. Жив он, мертв или умирает, неизвестно.

Мама всегда говорила, что в экстренной ситуации человек, который остается спокойным, с большей вероятностью поможет остальным, нежели остальные. Я воткнула в уши наушники, выбрала на айпаде музыку, которую хотела послушать. Я не собиралась искать что-то подходящее — я знала песню, лучшую из когда либо написанных в хард-роке.

Мартини наклонился ближе к интеркому и, не обращая на меня внимания, отрывисто раздавал команды. Я выскользнула из машины и, под песню Металлики «Входи, песочный человек», с каждой секундой набиравшей обороты, побежала к останкам взорвавшегося и полурастворившегося сверхсущества.

В каждой руке я держала баллоны с убийственной для паразитов аэрозолью, но это не проблема. Вот бы запустить этот трек в школе или колледже Пуэбло Кальенте — не то, что в полдень в центре огромной пустыни, под палящим солнцем. Сейчас я на это не обращала внимания, мне было нормально. Бежать пришлось со скоростью спринтера, чтобы не выдохнуться раньше времени. Со всем остальным было нормально. Садист тренер частенько давал нам дополнительную нагрузку. Единственным бесполезным дополнением сейчас оказалась сумочка, но с ней я больше привыкла делать дела, чем без нее.

Вокруг валялись остатки монстров, земля оказалась грязной и скользкой. Впрочем, это не стоило беспокойства. Мне приходилось бегать и в сезон дождей. К тому же я занималась бегом с препятствиями. Я один из тех раритетов, тренирующихся для соревнований в четыре этапа, так что должна была научиться преодолевать препятствия любой сложности.

Я чувствовала содрогание земли. Похоже, вслед за мной топал Мефистофель. Но я не оборачивалась. Когда бегуны оборачиваются, они теряют темп и проигрывают. «Входи, песочный человек» оказалась отличной песней для такого бега и вполне отвлекала от мысли, что за тобой гонится страшилище, желающее тебя убить. Понятия не имею, что песня эта может так точно отражать реальную жизнь, но ведь каждый день узнаешь что-то новое.

Земля оказалась скользкой и перепаханной, а запах, от нее исходивший — нереальным. Я знала, что монстры пахнут ужасно, но вонь расчлененного тела и вареного мяса оказался еще хуже. Еще немного и станешь вегетарианкой.

Стук копыт преследователя приближался, но я уже добралась до «Хамвея». Очищенный от слизи, он, все же не сиял. Шины расплавились, диски утопли в мокром песке.

Я не люблю готовить, но знаю, как это делается. По небольшому опыту могу сказать, что если в железную кастрюлю залить кипятка, она станет такой же горячей, как и кипяток. Как только добралась до водительской двери, сразу стала охлаждать из аэрозольного баллончика не только ручку, но и замок.

Посчитав, что сделала достаточно, отбросила баночку в сторону и рывком открыла дверь. Из салона наружу выпал Райдер. Мне удалось его поймать, удерживая на сиденье и не дать выпасть из салона. Он был без сознания, но дышал. Я выхватила из сумочки другую банку и прыснула содержимое ему в лицо.

— Тьфу! — Райдер, наконец пришел в себя и приоткрыл глаза. — Что, черт возьми, ты делаешь?

Затряслась земля.

— Пытаюсь спасти человека, к которому хорошо отношусь.

Райдеру удалось улыбнуться:

— Без шуток, если бы я был нормальной ориентации, то без промедления женился бы на тебе. И мы бы забыли обо всем, что было до этого, забыли бы про центаврийцев и других населенных планетах.

— Не заставляй меня желать невозможного. Можешь двигаться? Сюда идет огромный монстр, чтобы расправиться с нами.

Райдер кивнул. Я помогла ему выбраться из машины. Он обнял меня за плечи с другой стороны, где болталась сумочка.

— Вот, возьми. Это оружие, — я сунула ему в свободную руку еще одну баночку с аэрозолем.

— О, Боже.

Я посмотрела в ту же сторону, куда смотрел Райдер. Конечно же, мой любимый паразит возвышался перед нами.

— Эй, большой красный монстр! Убирайся с моего пути!

Мефистофель наклонился, и его глаза изменились.

— Ты не боишься меня. Почему?

Хороший вопрос. Понятия не имею.

— Потому что ты тупой? — и брызнула ему в морду из баллончика.

Райдер среагировал моментально и тоже брызнул Мефистофелю в морду из своего баллончика.

— А-а-а-пчхи! — схватившись за морду, Мефистофель отшатнулся.

— Пора убираться, — я потащила Райдера в другую сторону.

— Если не найдем и не уничтожим паразита, то все это было зря.

Ненавижу, но он прав.

— Хорошо. Смотри в оба и держи аэрозоль в готовности.

Я постаралась не думать о том, как быстро Мефистофель сможет восстановиться. И я не могла быстро передвигаться, пока на мне висит Райдер. Также было ясно, что без меня он никуда уйти не сможет.

Над нашими головами, произведя несколько очередей из пулеметов, пролетели самолеты. Все они попали в Мефистофеля.

— Думаю, что могу идти быстрее, — сказал Райдер.

— Хорошо, тогда давай попробуем перейти на рысь.

Мы так и сделали, но лучше не стало, потому что вокруг было слишком много рагу из останков сверхсуществ.