- Ваше Высочество, - обратился к Принцу адмирал. - Мы ждем Вашего приказа....

Кирим внимательно следил, как на тактической голограмме красные огоньки противника сближаются с зелеными. Нужно было подпустить их поближе, чтобы они приняли бой и не вздумали увильнуть. Возле станции недостаточно места для свободного маневра крупных кораблей флота Семи Миров. И подводить к ней суда опасно - семипланетники помнили, как включился режим самоуничтожения на пиратских кораблях, поджидавших в засаде делегацию, спешащую на Сатару.

- Эскадрильи с первой по пятую - приготовится к вылету, - ровно проговорил Суон, зная, что его голос будет услышан всеми, кому приказ предназначался. - "Тивер", огонь!

Один из трех ударных крейсеров, что появились в пределах видимости станции, выстрелил. Энергия из четырех лучевых батарей слилась в один мощный поток, и один из крупных астероидов за спиной стремительно удалявшихся от станции пиратов на мгновение вспух ярко-оранжевым цветком, который тут же погас, поглощенный холодным вакуумом. Только обломки продолжили отдаляться друг от друга, делая и этот безопасный ранее сектор непригодным для полета и отрезая пиратам путь назад.

Преступники по-прежнему уносили ноги, утвердившись во мнении, что решение слинять со станции было верным. Их сканеры все-еще не видели другую часть флота семипланетников, позволяя беглецам надеяться, что навигационный маршрут через нестабильное пространство известен им одним. Но они ошибались. Тэор лично обследовал окрестности этой туманности, именно на его данных строился расчет. Дайлети не подвел.

- Эскадрильи, вперед! - скомандовал Кирим.

Адмирал Торн не мог видеть лица из-за серебристой маски, но руки, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали нервозность Принца не хуже мимики. Король приказал не вмешиваться в его действия советами и рекомендациями. Только если тот сам попросит или ситуация приблизится к критической. Но пока все шло, как по маслу.

Пираты накинулись на истребители Семи Миров с яростью загнанных в угол крыс. Именно такой бешенной, необдуманной и самоубийственной атаки пилоты и ожидали, и достойно встретили противников. Их задача осложнялась полученными инструкциями: по возможности, выводить пиратские корабли из строя, не уничтожая их. Полицейские не смогли помочь военным в определении приоритетных целей, а потому было принято решение как можно большее число преступников взять живыми.

Сложности начались, когда пираты это поняли. И осмелели до откровенной наглости.

Торн не отводил взгляда от голограммы, но краем глаза все же продолжал наблюдать за Его Высочеством. Тот немного наклонился вперед, и по движениям головы можно было понять, какой из секторов сейчас занимал его внимание. Адмирал напрягся, видя, что одна из вражеских канонерок вот-вот прорвет цепь засады и вырвется в свободный космос. На ней стояли очень мощные щиты, не позволявшие ни задеть один из двигателей, ни повредить сенсоры. "Заметит или нет?" - спрашивал себя адмирал, все больше нервничая и почти прикусив себе язык, чтобы не влезть со своим распоряжением в ход операции.

- Звено 4-2 в стороны, - прозвучал в напряженной тишине голос Принца. - "Самарак", четвертая батарея на треть мощности. Сектор 13.12.1. Огонь!

Нахальная канонерка не сразу сообразила, почему вдруг космос вокруг очистился. А потом для нее уже было поздно. Тупоносый кораблик повис в пространстве беспомощным куском металла, отмеченным на тактической проекции желтым цветом.

Все было кончено через четырнадцать минут.

- Соберите весь металлолом в кучу гравилучами, - позволил себе отдать приказ в более вольной форме Принц. - И не приближайтесь к ним, пока мы не выковыряем начинку. Смотритель?

- Да, Ваше Высочество? - соизволил откликнуться по внешней связи Тэор.

- Были попытки послать сигнал на самоуничтожение?

- Да, Ваше Высочество, трижды.

- Они не показывались?

- Нет.

- Держитесь еще?

- Вполне, Ваше Высочество.

- Тогда вы мне нужны для транспортировки задержанных. Шестерых оставьте для экранирования станции. Как по-Вашему, сколько там осталось людей?

- Около сотни, Ваше Высочество, - доложил через секунду Единый с Природой, погрузившись в Слияние. Сканеры "Самарака" сбоили вблизи туманности, выдавая то одну цифру, то другу. Хорошо, что у Суона были те, кому излучение звезды не было помехой.

- Когда освобожденные будут на борту, найдите возможность оказать помощь нашим медикам, Смотритель.

- Как прикажете, Ваше Высочество!

Эта подчеркнутая официальность в общении начинала выводить Кирима из себя. Но он просто не представлял себе, как переломить ситуацию. Чтобы отвлечься от одной мрачной мысли, он переключился на другую, не менее неприятную. На тактической голограмме не было больше зеленых, красных и желтых огоньков. Теперь там одна за другой возникали цифры. Особенно внимательно Кирим вглядывался в строчки, посвященные потерям личного состава, привычно разделенные на безвозвратные и санитарные.

- Ваше Высочество, - за правым плечом Принца Семи Миров снова непоколебимой скалой стоял адмирал Торн. - Могу авторитетно Вам заявить, что гибель этих людей не связана с принятием Вами какого бы то ни было неверного решения. Вы все сделали правильно. Это просто...

- Превратности войны, - перебил его Суон. - Я знаю. Просто с мостика флагманского корабля они воспринимаются несколько иначе, чем за штурвалом истребителя. Там все просто - либо ты убьешь, либо тебя. И прав тот, кто на твоей стороне. А здесь.... начинаешь задумываться, а не было ли у проблемы другого решения.... При котором людям не пришлось бы стрелять друг в друга.

Принц откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох и медленный выдох.

- Когда я следил за ситуацией с мостика, мне порой казалось, что я вижу не просто огоньки. У меня перед глазами целые картинки вставали - того, что там происходило. Словно я был одним из пилотов. И видел, как умирают мои товарищи....

- Потому что у Вас была возможность увидеть космический бой и с той стороны. Это очень полезно для главнокомандующего: знать, что за огоньками и цифрами стоят живые люди. И, придумывая очередную гениальную тактическую схему, помнить о том, что реализовывать ее будут солдаты, которых очень ждут дома.

- Этих не дождутся, - мрачно уточнил Принц и встал.

Что на это ответить, адмирал Торн не знал. Конечно, семьи погибших получат все компенсации и полагающиеся почести, и письмо от кого-то из королевской семьи с соболезнованиями и благодарностями, но все это не заменит им дорогого и близкого человека. Но среди нашивок на пилотском комбинезоне имелась и такая: "Кто, если не ты?" И люди помнили об этом.

Хорошо усвоив урок о том, как легко у Них получается программировать людей, и по отношению к задержанным пиратам, и к освобожденным со станции пленникам семипланетники соблюдали строгие меры безопасности. Разумеется, на этот раз Принца и близко не подпустили ни к тем, ни к другим. Он наблюдал за понуро бредущими людьми с закрытой галереи, не спускаясь в док.

- Установите личности всех, как можно скорее, - попросил Кирим офицера полиции, так же пристально вглядывавшегося в вереницу людей внизу. - И удостоверьтесь, что не один волк не проскользнул в овечьей шкуре.

- Их трудно перепутать, Ваше Высочество, - с вежливой улыбкой ответил ему коп. И действительно, жертвы пиратов отличались изможденным и крайне потрепанным видом. А еще они были напуганы. И это читалось в каждом взгляде и жесте.

- А как насчет этого? В грязно-желтой рубашке? - поинтересовался Кирим, привлекая внимание полицейского к щуплому мужчине, яростно трущему правой рукой левый глаз.

- А что с ним не так? - удивился офицер, но на всякий случай уже активировал комлинк, чтобы дать своим людям указание отделить подозрительного человека.