- Я это читал, Кирим! - бросил Ривран, не открываясь от своих документов. - Подписывай. Это срочный документ!

- Я еще не закончил читать. И обстоятельства дела меня смущают. Мне не все понятно. Я хотел бы более тщательно все изучить!

- Мальчик! - тяжело вздохнул правитель Семи Миров. - Все давно без тебя рассмотрено и изучено! Подписывай уже, не тяни время!

- Нет! - отрезал Кирим. - Под приговором будет стоять моя подпись, а не Ваша, и я хочу быть уверен, что он справедлив, особенно учитывая его суровость! Я не буду это подписывать!

- Ну и замечательно, - разулыбался вдруг Король, закрывая все рабочие окна и поворачиваясь к наследнику. Тот едва удержался от того, чтобы швырнуть свой наладонник в стену.

- Так и знал, что это Ваша очередная дурацкая проверка! - воскликнул он недовольно. - Неужели кто-то покупается и подписывает?

- Я, в свое время, подписал. После того, как Король Дириам уверил меня, что ознакомился с документом до меня, и считает, что все в порядке, - признался Ривран.

- Проверка рассчитана на детсадовцев! - возмутился Кирим.

- Вовсе нет. Она показывает, насколько сильно ты зависишь от мнения людей, являющихся для тебя авторитетами в какой-либо области. И сейчас ты продемонстрировал либо то, что ты в своих суждениях и выводах очень независим, что хорошо, либо....

- Что Вы не являетесь для меня авторитетом, - закончил за него Кирим со вздохом.

- Что тоже хорошо! - заключил Король. - Потому что в принятии твоих решений ты не должен склоняться перед чьим бы то ни было авторитетом. Тебе следует просто прислушаться к высказанному мнению и данным тебе рекомендациям. А поступить так, как именно ты, и только ты, считаешь нужным и правильным.

- А это дело? - спросил Кирим, соскакивая со стола и подходя к окну. - Сколько ему лет? Приговор был справедлив?

- Это случилось четыреста пятьдесят лет назад. И, нет. Приговорили невиновного. Это выяснилось лишь десять лет спустя.

- Было уже поздно?

- Нет. Несправедливо обвиненный в сорока трех убийствах человек сумел выжить на Алдане, куда его сослали с минимумом снаряжения. И оказал Семи Мирам огромную услугу, обнаружив установку Эльзэдэ, которой позже воспользовались, чтобы оградить наши планеты от стремительно распространяющейся заразы Учения о Чистоте, последовавшего за ним Раскола и опустошительной войны.

- Сомнительная услуга, - заметил Принц, поежившись. Он вспомнил катакомбы Сатары. Спина заныла, как будто разряд жезла прилетел в нее только вчера. - Теперь, когда установка на Алдане - единственная во Вселенной, у нас могут быть из-за нее большущие неприятности....

- Мне тоже не нравится то, что закручивается вокруг Семи Миров и тебя, мальчик! - проговорил Король, встав у Принца за правым плечом. Из кабинета Короля открывался прекрасный вид на материк. - А то, что у наших врагов есть оружие Эльзэдэ - и вовсе приводит меня в ужас. Я искренне полагал, что подобных вещей в нашем мире не существует, и что наша Эльзэдэ - единственное опасное наследие неизвестной нам древней Цивилизации. Мы ведь пользуемся ее плодами - наши Символы, Отвар, твоя маска.... Но теперь я сомневаюсь, что нам стоило прикасаться ко всему этому. И что эти Древние и вправду исчезли без следа, как мы думали! Получили же эти "десантнички" от кого-то жезлы! И научились ими пользоваться! И кто-то убрал их всех так некстати для нас! А то, что в этом всем был замешен твой бывший шеф, заставляет меня и вовсе задуматься, хорошо ли я представляю себе устройство нашей Вселенной!

Кирим промолчал в ответ. Опасения Короля он целиком и полностью разделял.

Сначала Кирим шлепнулся на бок, потом чуть не пропахал носом лед. С третьей попытки ему удалось немного освоиться и вспомнить полученные в детстве навыки катания на коньках. Росана легко кружила вокруг и смеялась над своим приемным сыном и его неуклюжими попытками повторить ее шаги и развороты.

Тэор стоял на берегу, скрестив руки на груди, и смотрел на них как на расшалившихся детей: со снисходительной улыбкой. Хотя сначала на их просьбу заморозить пруд отреагировал, скривившись и покрутив пальцем у виска.

- Вам не подождать, пока он сам замерзнет? Зима на дворе! Еще неделя, и можно будет кататься!

- Но идеальная погода для катания на коньках стоит именно сейчас! - настаивала Королева, подставляя лицо и руки под падающие с неба крупные мягкие хлопья снега.

- Ну что тебе стоит, Тэор? - присоединился к ее просьбе Кирим. Рыжий Дайлети заценил усилие, которое сделал над собой Принц, чтобы попросить о том, что раньше мог сделать сам, и со вздохом опустился у воды на корточки. Он коснулся пальцами тоненького ледка, сковавшего воду у самого берега, и закрыл глаза, погружаясь в Слияние. Лед от его руки веером расползался по всему пруду, пока не достиг противоположного берега и не стал достаточно прочным, чтобы выдержать любителей зимней забавы.

Королева, как девочка, закружилась на льду. Полы ее шубки распахнулись и разлетелись в стороны. Она послала Смотрителю Храма Природы воздушный поцелуй и поманила Принца к себе на лед.

На Сатаре климат был очень мягким, температура воздуха на единственном вытянутом вдоль экватора материке никогда не опускалась ниже нуля. Последний раз Кирим видел снег, когда был на Алдане, выполняя с отрядом задание. А на коньках не стоял и вовсе со времени Изгнания: то есть, уже почти семь лет.

Он не хотел вспоминать об этом, но картинки счастливого детства сами вставали одна за другой перед глазами. Пока он рос на Дай-Санай, то не мог с уверенностью сказать, какое время года ему нравилось больше: лето или зима с ее огромными сугробами, замерзшими реками и озерами, лыжами, санками и коньками. Пограничная Ночь и ее высокие костры. Нарядные елки, так чудесно пахнущие смолой и хвоей. Запах выпечки. Огоньки свечей. Шелест подарочной упаковки. Тепло камина и рук отца, крепко прижимавших к себе сына. Поцелуй в макушку и теплая улыбка. Свет мудрых, все понимающих глаз.

Кирим тряхнул головой, прогоняя эти воспоминания, и протянул приемной матери руки, предлагая прокатиться вместе. Теперь он был уверен, что не упадет и не утянет вслед за собой и Росану. Тут ему в спину врезался увесистый снежок, заставивший обернуться, и многообещающе посмотреть на Смотрителя Храма, который делал вид, что любуется огоньками гирлянд, развешанных на деревьях. Королева тоже оглянулась. При этом они продолжили скользить в прежнем направлении, и их движение неожиданно прервал выросший на пути сугроб. Они впечатались в него и повалились друг на друга. Холодный пушистый снег попал за шиворот, набился в уши, нос и рот, и начал стремительно таять, превращаясь в воду. Проворными струйками та стекала по спине под свитером и наполнила рот прохладной сладостью: как будто кто-то старательно смешивал снег с сахарной пудрой перед тем, как вытряхнуть его с небес на землю.

Кирим сморгнул, и недавнее воспоминание сменилось более ранним.

Осенний Благотворительный Бал в Ратуше. По давней традиции - костюмированный. По задумке этого года, королевская семья тоже была в масках, и должна была появиться вместе с другими гостями, ни чем особенным при этом не выделяясь. Ривран не сразу согласился на подобное баловство, ведь меры безопасности в таком случае пришлось бы полностью пересмотреть, но Кирим сумел его уговорить, пообещав, что сам этим займется, и все будет в лучшем виде.

Они смешались с гостями, не узнанные из-за масок и ретрансляторов голоса. Любуясь на наряды гостей, Кирим в очередной раз убедился в богатстве человеческой фантазии и умении творить чудеса исключительно своими руками. Поговаривали, что многие начинали готовить костюмы на Бал уже на следующий день после окончания предыдущего, чтобы все успеть и блеснуть перед обществом. Глядя на некоторые, особенно пышные и необычные, в это было легко поверить.