Человекоподобный робот кивнул и отдал Принцу свой бластер. Чтобы быстро вкарабкаться по лесенке, ему нужны будут обе руки.

- Отлично! На счет три?

"Вайрес" кивнули, перепроверяя оружие. Как только "десантники" увидят, что беглецы зашевелились, то полезут в наглую вниз. Их приготовления прервал громкий, усиленный динамиками бронекостюма, голос:

- Эй, вы, там! Внизу! У нас есть к вам деловое предложение! Выдайте нам Принца, и все остальные смогут уйти отсюда живыми!

Так как предложение не вызвало бури энтузиазма, голос продолжил:

- Чтобы облегчить вам муки совести и выбора, можем гарантировать, что убивать Его Высочество не станем! Он зачем-то понадобился нашим нанимателям живым!

"Вайрес" и семипланетники переглянулись.

- Они нас что, за идиотов принимают? - по-настоящему обиженно фыркнула Фиалка. И сама начала считать. - Раз. Два...

Но их планам не суждено было сбыться. Стена позади них разлетелось вдруг миллионом острых осколков. Взрывной волной беглецов вынесло из ниши и сбросило в бассейн.

Кирим пришел в себя почти сразу, раскрыв глаза в мутной воде. Маска уплотнилась и растянулась, не позволив жидкости проникнуть в нос и уши. Принц сделал осторожный вдох. Создатели маски были большими искусниками, раз вложили в две маленькие капельки столько умений.

Рядом беспомощно барахтался Оползень, и Кирим пихнул его в сторону поверхности и бортика, едва увернувшись от удара ногой. Кром был всем хорош, но плавать не умел. Он вырос на засушливой планете, где вода ценилась на вес золота. Он под душ первый раз в казарме Академии попал - до этого всю жизнь пользовался звуковым очистителем. И большой воды откровенно боялся. Как он скрыл это от приемной комиссии и психологов, ребята так и не дознались. Но про его "маленькую слабость" Кром отряду признался - нельзя было иначе. Она им не особо мешала: большая часть их заданий вообще начиналась и заканчивалась в космосе. Туда, где могло понадобиться умение плавать, лейтенанта Андриара просто не брали - другая работа находилась. Они пробовали его учить, но, пока был страх, все было бесполезно. Со страхом они справиться не смогли - нужна была профессиональная помощь. А для лейтенанта это означало: отстранение от службы. Может быть, временное, а может - и демобилизация по состоянию здоровья. Кром заявил, что лучше при случае утонет, чем так.

Кир Кай-эли Асаи знал об этом.

Фиалка и Алмаз справились сами и уже вынырнули. Не было только Рохоса и Риврана - они сидели ближе всех к стене.

По беглецам никто не палил. Но все тот же голос, искаженный ретранслятором, холодно приказал:

- Вылезайте! Медленно! И без глупостей!

Кирим не торопился подчиняться. В мутной грязной воде, да еще на такой глубине его, наверняка, не видно.

- Та-а-ак, - протянул все тот же механический голос, - а где Его Высочество?

Кирима больше волновало, что стало с Королем. Сильно ли его задело при взрыве? Двумя осторожными гребками он доплыл до стены коллектора и замер, держась за скобу и вслушиваясь в звуки, доносившиеся с поверхности и усиленные маской.

- Вставайте, Ваше Величество! - приказал человек с ретранслятором.

Ривран был жив и относительно цел. Это было хорошей новостью.

- Столько трудов - и все напрасно! Что Вам стоило сдохнуть вместо Его Высочества, а? Нашим нанимателям Вы не нужны!

Сухо щелкнул предохранитель бластера. Этот хорошо знакомый Кириму звук был едва слышен, но ударил по нервам не хуже взрыва до этого.

Наверное, надо было сидеть в воде. Дождаться, когда "десантники" уберут ненужных свидетелей и уйдут. А потом выбираться на поверхность. Одному. Но Кирим не смог.

Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул.

- Какая приятна неожиданность!

Человек был в "бронике" производства Содружества, без шлема, но зато в наномаске. Его бластер плавно переместился ото лба Риврана на Кирима.

- Вылезай! И не делай резких движений. Я метко стреляю.

Суон тяжело вскарабкался на бортик. Двое "десантников" тут же схватили его за руки и, немилосердно их вывернув, подтащили его к своему предводителю.

- Мы заберем Его Высочество, - обратился тот к Королю. - На время. И вернем Вам его целым и невредимым, если Вы будете послушно выполнять наши указания. За неподчинение Вы будете получать какую-нибудь часть Принца в посылке. С записью того, насколько болезненно он этой части лишается.

Ривран смотрел на Кирима, мысленно прося у него прощения. Король Семи Миров не ведет переговоров с террористами. Принц не мог не знать об этом. А вот предводитель "десантников", похоже, всерьез на что-то надеялся.

- Деактивируйте маску, Ваше Высочество! - приказал он Кириму.

Принц покачал головой. Двумя синхронными пинками "десантники" поставили его на колени, еще сильнее выкрутив руки. Их лидер шагнул к Принцу и ткнул бластером ему в висок.

- Если я пойму, что надежды на сотрудничество нет, то пристрелю всех здесь присутствующих! - пригрозил он. - Ты ведь не хочешь обременить свою совесть смертью невинных людей?

Кирим кивнул. Людей он, конечно, убивал. Но продолжал надеяться, что невинных среди них не было. Если смотреть с его точки зрения....

- Мне нужны свободные руки, чтобы убрать маску, - проговорил он.

Бластер немного переместился. Теперь его дуло смотрело Суону в лоб с расстояния в двадцать сантиметров. Человек кивнул своим подчиненным. Те отпустили Принца и отошли, на всякий случай, подальше. Какого эффекта они ожидали от деактивации маски? Кирим медленно потянулся к вискам.

А дальше все произошло в мгновение ока.

Оружие плавно переместилось из руки в руку, ото лба к виску - и Принц и лидер "десантников" резко поменялись ролями.

- Не дергайтесь, - приказал Кирим, вжимая бластер в висок человека и отступая назад. Другой рукой он почти нежно придерживал свою жертву за шею. Дергаться террорист, почему-то, не спешил. - Бросайте оружие!

- Исполнять! - прохрипел предводитель.

"Десантники" колебались. Они опускали жезлы нехотя и медленно. Один из них двинул рукой в направлении Короля. Бластер в руке Принца дернулся, всего лишь на секунду оторвавшись от головы человека в наномаске, и "десантник" заорал, выронив жезл. Сгусток плазмы прожег его бронекостюм в уязвимом локтевом сочленении.

- Как видите, я тоже метко стреляю, - проговорил Кирим, глядя на направленные на него жезлы. - И успею испечь мозги любому, кто дернется. Бросайте оружие, и все останетесь живы!

Жезлы в руках десантников ткнулись навершиями в пол. А потом Символ на руке Кирима как будто полыхнул огнем в ответ на усилившееся свечение кристаллов.

- Ложись! - заорал Принц и, отпихнув от себя пленника, бросился на пол.

Восемь взрывов слились в один. И наступила темнота.

Кирим очнулся в медцентре на "Самараке" - флагмане флота Семи Миров. В капсуле, возле которой суетились Рохосы в белоснежных комбинезонах. Новенькие, недавно активированные. Сквозь матовое стекло палаты были видны силуэты еще нескольких охранников. В кресле дремал Ривран - безупречно одетый и без единой царапинки.

На мгновение Суону показалось, что все, что случилось на Сатаре, ему просто приснилось. Он попробовал пошевелиться, но тело отозвалось вполне реальной болью.

- Вам лучше полежать, Ваше Высочество! - проговорил один из Рохосов, мягко придерживая Кирима.

Король дернулся в кресле и открыл глаза.

- Очнулся-таки! - выдохнул он, вставая. - Я уже думал наплевать на правила и пригласить сюда постороннего Дайлети!

- Что там произошло? - спросил Кирим, не делая больше попыток встать.

- Кто-то решил, что живые террористы нам не нужны. И активировал систему самоуничтожения Эльзэдэ.