Память играла с Киримом, босая от одного воспоминания к другому. Мысленно он вновь вернулся в один из зимних дней, в который проиграл Тэору семь из девяти схваток за вечер, и десятая - последняя - грозила не стать исключением. Краем глаза Принц заметил, что на пляже появился Ривран. Король уселся на плоском валуне и по своему обыкновению скрестил руки на груди. Смотритель Храма Природы тут же воспользовался невнимательностью своего ученика.

Проехавшись голой спиной по песку, местами схваченному ледком, Суон вскочил, досадливо хмурясь. Он злился не на рыжего Дайлети, а на себя. За то, что, несмотря на все старания, по-прежнему был недостаточно быстр и внимателен, чтобы справиться с Единым.

- Кирим! - позвал Ривран приемного сына. - Дело не в том, что ты умеешь мало. А в том, что Тэор может несоизмеримо больше!

- И что? - раздражённо спросил Принц, подхватывая с камня рубашку. Она подозрительно хрустнула. - Сложить лапки? Сдаться?

- Сменить тактику! - посоветовал Ривран, глядя как Принц с сомнением разглядывает свои босые ступни и мокрые штанины, облепившие ноги и уже местами примерзшие, и переводит взгляд на сапоги, валяющиеся на песке. Обуваться Кирим не стал, и Ривран поежился, запихивая руки в карманы. Выходя из Дворца, он не взял перчатки. - Кстати, о тактике. Преподаватели из Высшей Школы говорят, что ты щелкаешь задачки, как орешки.

- Это не трудно, - отмахнулся от похвалы Принц. - Надо просто внимательно изучить все вводные данные, вспомнить, что советуют учебники, и добавить капельку фантазии.

- А вот со стратегией у тебя имеются определенные трудности, - добавил Ривран ложку дегтя в бочку меда. - Из Университета Экономики и Финансов мне сообщают...

- Что у меня проблемы, - закончил за него Кирим. Они шагали в сторону Дворца, а Тэор уже давно свернул к Храму, махнув Королю и Принцу рукой на прощание. - Особенно с долгосрочным и стратегическим планированием. Я знаю. И стараюсь заполнить пробелы в своем образовании.

- И об этом я тоже хотел с тобой поговорить, - Ривран притормозил в аллее, засаженной земными дубами и кленами. Сейчас они стояли, растопырив в стороны голые ветви, слегка припорошенные снежком. - Если раньше я не мог загнать тебя в рабочий кабинет, то теперь, на мой взгляд, ты проводишь там излишне много времени. А те его крохи, что у тебя остаются, тратишь на тренировки с Тэором. Ты сколько часов в день спишь?

- Семь, - не моргнув глазом, ответил Кирим.

- Врешь! Максимум пять! Куда ты торопишься, мальчик? У тебя впереди еще четыре с лишним года. Этого времени вполне достаточно, чтобы мы с Росаной успели тебя подготовить, а ты - получить необходимый опыт.

- Мне в последнее время кажется, что чтобы я ни делал, я непоправимо опаздываю, Ривран, - неожиданно признался Кирим.

- И я догадываюсь, почему, - покивал Ривран. - Просто ты привык добиваться стопроцентного результата всегда и во всем. И сразу. Тебе пора научиться признавать, что это не всегда работает. И не всегда нужно, если честно.

Они зашли в холл дворца. Из столовой одуряюще пахло едой. Так сильно, что рот моментально заполнился слюной. Сглотнув ее, Кирим открыл глаза, выныривая из приятных воспоминаний в жестокую реальность.

Двое стояли возле самого энегроэкрана камеры. Один из них - с выбритыми висками и имплантированными рожками, пальцем крутил аэроподнос, заставленный разнообразной едой. Второй - совершенно лысый, но зато с длинной бородой, заплетенной на конце в тонюсенькую косичку, держал в руках бутылку с водой. Эти двое в камеру не совались, в отличие от предыдущих визитеров. Решив немного поизмываться над пленником, те не учли маленькую деталь: хотя на руках Принца и были силовые наручники, удерживавшие его у стены, ноги его оставались совершенно свободными. Одному Кирим проломил грудную клетку. Другому - свернул шею.

- Не проголодались, Ваше Высочество? - вкрадчиво поинтересовался Рогатый, остановив вращение подноса.

- Не хотите ли пить? - присоединился к нему второй.

Кирим отрицательно качнул головой и презрительно фыркнул. Он пошевелился, пытаясь принять более удобную позу, но его тюремщики позаботились о том, чтобы это было физически не возможно. После вчерашнего досадного случая на ногах тоже появились силовые браслеты.

Лысый присосался к бутылке, стараясь глотать максимально шумно и неаккуратно, чтобы вода стекала по бороде и капала на рубашку. Он одолел половину, а остальную воду нарочито медленно вылил на пол. Его товарищ чавкал в это время куском мяса средней прожарки, облизывая пальцы от соуса. Неужели они и вправду рассчитывали, что после пары дней без еды и воды Принц станет сговорчивее? За кого они его принимали? Явно не за бывшего агента разведки, закончившего Академию на Сатаре и прошедшего через школу Варранди.

Чего они вообще добиваются? Неужели действительно полагают, что Король Семи Миров предоставит их человеку доступ к Эльзэдэ, как они требуют?

После ухода Лысого и Рогатого поле силовых браслетов снова изменилось, лишив Кирима возможности встать, сесть, или лечь, зафиксировав в дурацком полу подвешенном состоянии, когда колени не достают до пола сантиметров пять. В камере было жарко - градусов тридцать - и душно. Свет постоянно мерцал, а энергополе, заменяющее одну из стен, гудело неестественно низко. Все это называлось во всех учебниках "щадящей фазой". Перейдут ли тюремщики к активной, вот в чем вопрос. Не считать же таковой баловство с генератором боли в самом начале.... Или пальцы.... Да, это было действительно очень больно. Не только непосредственно в процессе. Но и все время после.

Кирим совершил непростительную ошибку, решив, что у нападавших нет других технологий Эльзэдэ, кроме жезлов. Она аукнулась не сразу, отчего расплачиваться за нее пришлось особенно жестоко.

Эскорт корабля, на котором Принц направлялся на Кимис с целью выбора нового Наместника, буквально разнесли на атомы несколькими выстрелами, от которых не спасли даже самые мощные энергетические экраны. По королевской яхте стреляли только из обычных орудий, в основном по двигателям, чтобы лишить маленький кораблик скорости, маневренности и возможности уйти в подпространство.

Рохосы настаивали на том, чтобы Принц оставался в каюте и надел ИЗК , но он их не послушал. И теперь стоял, вцепившись в кресло первого пилота обоими руками, и смотрел, как один за другим гибнут истребители его эскорта. Как в короткой вспышке вырвавшегося из отсеков пламени погибают канонерки. Как сжимают свое кольцо вражеские корабли. А ведь Ривран предлагал воспользоваться даже для такого короткого перелета крейсером!

Их ждали. Несмотря на то, что маршрут не был известен заранее, а эскорт назначен в последний момент. С виду нападавшие были похожи на обыкновенных пиратов. Только те никогда не отваживались действовать так глубоко на территории Семи Миров и не просчитывали свои действия буквально по секундам, будучи прекрасно осведомлены о том, что семипланетники могут им противопоставить.

Больше всего это напоминало тщательно разработанную спецслужбами операцию по перехвату. Или захвату заложников.

Яхту тряхнуло так, что Кирим не удержался на ногах и впечатался бы носом в приборную панель, если бы один из Рохосов - телохранителей не сумел схватить его за пояс и удержать, а потом и буквально силой впихнуть в пустующее кресло на второй линии. После чего собственноручно пристегнул наследника престола и даже проверил надежность креплений, подергав их.

- Нам не уйти, Ваше Высочество, - просчитав все варианты развития событий, вынес свой вердикт Рохос-пилот. - В самом начале атаки мы успели послать сигнал с просьбой о помощи. Мы выкинем Вас из корабля в капсуле - невидимке, после чего активируем систему самоуничтожения. Враги Вас не найдут. Его Величество сможет определить Ваше местонахождение по излучению Символа.