— Ты из другого мира, — рыжий покачал головой. – Причем перемещен ты был сюда с нарушением нескольких законов мирозданья. В рану, нанесенную фениксом, попала частица птицы - совершенно ничтожная, но тебе хватило. Эта реальность сразу же ухватилась за шанс избавиться от чужеродного элемента. Попросту говоря, тебя едва не выдворило из этого тела. Ни к чему хорошему это в итоге не привело бы.

— Вы кто?

— Называй меня Игрок.

— Вы один из богов?

— Нет, — Игрок покачал головой.

— А кто? – Ворон рассматривал гостя, нисколько не сомневаясь, что перед ним стоит высшая сущность.

— Игрок, — рыжий улыбнулся. – Определение в имени.

— А что с моими соседями? – Ворон понял, что не дождется более внятного ответа от своего собеседника.

— Они спят.

— Что вы со мной сделали, чтобы спасти? – Ворон попытался сосредоточиться, но из-за головокружения у него это плохо получалось.

— Кое-что добавил, кое-что убрал, — рыжий неопределенно махнул рукой. – Теперь уже все равно. Эти придурки так накосячили, что любые изменения уже ни на что не повлияют. – Он не уточнил, кто же эти таинственные «придурки». Хотя Ворону в тот момент было на это наплевать.

— А поточнее можно? – жалобно попросил валет. Ему совершенно не хотелось снова начинать копаться в себе.

— Можно, почему нельзя, — Игрок задумался. – В общем, произошел обмен. Одна из покровительствующих тебе стихий была заменена на другую.

— Какая?

— Не знаю, я не разбирался. А вот заменил я ее на время, — Ворон округлил глаза. – Ты не думай, на что-то там влиять ты не сможешь, — восторг Ворона сразу угас. – Возможно, сможешь ненадолго, на несколько секунд, ускорять или замедлять время - и все.

Ворон скривился. Заменить полноценную стихию на что-то маловразумительное… но с другой стороны, за то, чтобы жить, он мог пожертвовать гораздо большим.

— Ну, все, мне пора, — Игрок потянулся. – Хочешь, дам совет? – Ворон напряженно кивнул. – Когда директор с Алисой пойдут договариваться с василиском, напросись с ними.

— Зачем?

— Те катакомбы, где живет змей… Они древние, Вороненок, и не всегда были канализацией. В одном из ответвлений современного коллектора раньше, еще в те времена, когда обитатели замка справляли нужду в ночные вазы и в выгребные ямы, располагались лаборатории артефакторов. Поговаривают, некоторые артефакты все еще там, — Игрок подмигнул Ворону и исчез.

— Не один из богов, как же, — пробурчал Ворон, беря тряпку, чтобы избавиться от кровяных разводов на полу и в раковине. – Нечего ребят пугать, — и он тщательно убрал все следы своего пребывания.

Вернувшись в комнату, Ворон увидел, что ребята действительно спали, только почему-то на полу и недалеко от ванной. По всей видимости, они все же услышали его - точнее, услышал Люпин. И поспешили на выручку, когда их усыпил Игрок.

Ворон вздохнул, перетащил их на кровати и снял мантии. На свою постель он рухнул, окончательно выбившись из сил, и почти сразу уснул.

Утром голова болела как с похмелья. Все-таки Ворон потерял много крови, которую организму еще нужно было восстановить.

Весь день он был рассеян и невнимателен, что чрезвычайно удивило преподавателей, привыкших, что Снейп никогда не отвлекается на занятиях. Удивило настолько, что они даже поинтересовались, не заболел ли он.

Встрепенулся Ворон только на «Истории магии». После урока он подскочил к профессору Биннсу, прежде чем тот успел исчезнуть в стене.

— Профессор, можно вопрос?

Призрак обернулся к студенту.

— Да, молодой человек, — Биннс был изумлен, ведь по его предмету у студентов никогда не возникало вопросов.

— Это не касается нашего сегодняшнего урока, — Ворон замялся. – Это касается пантеона богов.

— Чьего именно пантеона? – профессор заинтересованно взглянул на Ворона.

— Если честно, не знаю. Но в каком-то пантеоне существует божество, которое может называть себя «Игрок».

— Игрок, — Биннс задумался. – Божества подобного рода встречаются практически повсеместно. Классический пример – Локи из скандинавской мифологии. Его тоже часто называли Игроком, а также рыжим асом, хотя, по сути, он асом не являлся.

— Простите, профессор, а что они собой представляют? – перебил Биннса Ворон.

— Их стезя - Игра, — призрак задумался. – Злые шутки, розыгрыши… Очень часто они отличаются огромной силой, заставляют с собой считаться других богов. В некоторых культурах бытует мнение, что Игроки покровительствуют ворам.

— Вот как? Интересно, — пробормотал Ворон. – А есть ли сведения о том, чтобы Игрок давал советы или дарил подарки?

— Да, такое случалось, но… Как бы вам сказать, Стоун…

— Снейп.

— Что?

— Снейп, не Стоун, — поправил Биннса Ворон.

— Да-да, конечно. Так вот, юноша, дары Игрока, так же как и советы, никогда не приносили ничего хорошего простым смертным. Ведь неизвестно, хочет бог поиграть или пытается совершить доброе дело. Но мне лично не знакомы случаи, когда Игроки действительно бы кого-либо облагодетельствовали.

— Если только ты не вор, — снова пробормотал Ворон. – Хотя здесь возможны варианты.